ใต้กำแพงเมืองประตูทิศใต้ บรรยากาศคึกคักร้อนระอุ
“เร็วเข้า เร็วเข้า รีบหาบน้ำร้อนพวกนี้ขึ้นไปบนกำแพง อย่าปล่อยให้เย็นเสียก่อน!”
“นี่คือผงปูนขาวทั้งหมดที่บ้านข้ามีแล้ว!!”
“ใครก็ได้มาช่วยกันหน่อย ยกท่อนไม้กลิ้งนี่ขึ้นไป!!!”
“ตรงนี้ยังมีน้ำมันไฟอยู่นิดหน่อย ใช้ได้หรือไม่...”
“ใช้ได้ ยกขึ้นไปบนกำแพงให้หมด!!” จ้าวซื่อลั่งสั่งการผู้คนไปพลาง คอยรักษาความเป็นระเบียบไปพลาง
เมื่อมองภาพตรงหน้า เขาก็อดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้
ไม่ว่าผู้เฒ่าหรือเด็ก ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี ต่างก็ช่วยกันเตรียมรับศึก
ต้มน้ำร้อน แบกผงปูนขาว ขนก้อนหิน แม้แต่ผู้ที่มีน้ำมันไฟเหลืออยู่ไม่มากในบ้านก็ยังนำออกมา
ภายในเมืองไม่มีอาวุธระยะไกล ทุกคนต่างรู้ดีว่า จะรักษาเมืองหลักเอาไว้ได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับสิ่งเหล่านี้
หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อเผชิญการบุกโจมตีของโจรป่าหลายร้อยคน เขาคงคิดหาทางซ่อนตัวเอาชีวิตรอดไปนานแล้ว
แต่ในชั่วขณะนี้ เขากลับไม่มีความคิดที่จะถอยแม้แต่น้อย
มิใช่เพราะเขาไม่กลัวตาย หากแต่ทุกสิ่งที่ลู่อันเหนียนทำ ทำให้เขามองเห็นความหวัง!
ความหวังที่จะมีชีวิตรอด!
ระหว่างสั่งการ หางตาของเขาก็จับตาดูอีกด้านหนึ่งอยู่ตลอด
ตรงมุมหนึ่ง เชียนเอ้อในชุดชั้นในสีแดงกำลังหมอบตัวอยู่ท่ามกลางพ่อค้าหลายคนที่ก่อเรื่องก่อนหน้านี้และถูกมัดเอาไว้
พ่อค้าเหล่านั้นถูกวิธีการของลู่อันเหนียนทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ นอนแผ่อยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อน
แต่เชียนเอ้อไม่เหมือนพวกนั้น มือทั้งสองข้างถูกมัดไพล่หลัง ทว่าภายในมือกลับกำเศษเครื่องเคลือบแหลมคมเอาไว้แน่น
“พวกโง่เง่า แค่ได้กินข้าวสักคำก็คิดว่าตัวเองจะรอดแล้วหรือ?”
เขาก้มหน้า แสร้งทำเป็นเจ็บปวดทรมานเพราะเชือกรัด ร่างกายบิดไปมา ทว่าในใจกลับวางแผนไม่หยุด “รอเจ้าพ่อใหญ่บุกเข้ามาเมื่อไร ข้าวพวกนี้ก็เป็นของข้าทั้งหมด พวกเจ้ารอความตายได้เลย!”
เศษเครื่องเคลือบค่อย ๆ กรีดเชือกป่านหยาบจนขาด บาดข้อมือของเขาจนเลือดไหลหยดลงมาตามฝ่ามือ แต่เขาไม่มีเวลาสนใจความเจ็บปวด