"ไอ้เวรเอ๊ย——" จ้าวเอ้อกำไม้กระบองแน่น เส้นเลือดที่มือปูดโปนขึ้นมา
"ใครกล้า!"
สีหน้าเขากลายเป็นสีคล้ำในพริบตา มองไปรอบ ๆ หมู่ผู้หิวโหย เห็นชัดว่าหลายคนเริ่มแลกสายตากันอย่างลับ ๆ แววตาวูบไหว
จ้าวเอ้อไม่คิดว่าลู่อันเหนียนจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้
ข้าวสารสิบจิน!
ในยุคข้าวยากหมากแพงที่ซากศพเกลื่อนกลาดเพียงนี้ หนักสิบจินย่อมเพียงพอให้หมู่ผู้หิวโหยยอมเสี่ยงตาย
เขาจ้องลู่อันเหนียนด้วยความแค้นเคือง รู้ดีว่าเวลานี้ ต้องใช้วิธีที่โหดร้ายกว่าเดิมเท่านั้นจึงจะข่มหมู่ผู้หิวโหยไว้ได้
"หาความตาย!"
จ้าวเอ้อไม่ลังเลอีกต่อไป ยกไม้กระบองขึ้นสูง แล้วพุ่งเข้าใส่ลู่อันเหนียน!
"วันนี้ข้าจะตีเจ้าไอ้ขุนนางหมาให้ตายก่อน!"
ไม้กระบองฟาดลงมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว
จ้าวเถี่ยหนิวมีปฏิกิริยารวดเร็วยิ่งนัก กางดาบออกบังไว้
คมดาบกับไม้กระบองปะทะกัน เกิดเสียงอู้อี้
จ้าวเถี่ยหนิวและจ้าวเอ้อต่างถูกแรงสั่นสะเทือนถอยไปก้าวหนึ่ง
จ้าวเอ้อตะลึงเล็กน้อย ไม่คิดว่าจ้าวเถี่ยหนิวผู้ผอมแห้งจนแทบเป็นซากศพ ยังจะมีพละกำลังมากมายเพียงนี้
จ้าวเถี่ยหนิวฝ่ามือชาชา แต่เขาขบฟันแน่น ยืนบังอยู่หน้าร่างลู่อันเหนียนอย่างมั่นคง
"จ้าวซื่อลั่ง!" เขาคำรามออกมา
จ้าวซื่อลั่งเดิมทีถอยไปแล้ว แต่พอได้ยินเสียง ก็จำต้องหยุด
กัดฟัน คว้าคานหามขึ้นมาหนึ่งอันแล้วพุ่งเข้าไป
พวกอันธพาลที่จ้าวเอ้อพามาก็ไม่ใช่ของอ่อน พากันกรูเข้าไปทันที
"ชิงข้าว!"
"ขนกระสอบข้าวไป!"
อันธพาลจ้องถุงข้าวสารสีขาวตาแทบเป็นบ้า มีคนอ้อมผ่านกำแพงไฟตรงไปที่เกวียน
สีหน้าลู่อันเหนียนเปลี่ยนเล็กน้อย แต่ไม่ถอยหลัง
"ฟันได้หนึ่งดาบ แลกข้าวสามจิน! จะอิ่มทุกวัน หรือจะยอมให้พวกอันธพาลรังแกต่อไป เลือกเอาเอง!!!"
แคว้ก!
เขายกมือฉีกถุงข้าว เมล็ดข้าวสีขาวดั่งหิมะโปรยปรายสู่ราตรี ประดุจฝนข้าวที่โปรยลงมา
"ไอ้หมา สกัดพวกมันไว้ คุ้มครองท่านผู้ว่าราชการลู่!!!"
ในหมู่คน มีใครบางคนตะโกนออกมา
แล้วหมู่ผู้หิวโหยที่หลบซ่อนอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าลงมือ แต่กลับฮึกเหิมขึ้นมาทันที
ชื่อเสียงของจ้าวเอ้อเลวร้ายเกินไป
ที่สำคัญที่สุด คือสิ่งล่อใจที่จะได้อิ่มทุกวันนั้นใหญ่หลวงเกินไป!
หมู่ผู้หิวโหยที่แทบจะอดตายเหล่านี้ ใครเล่าจะทานทนไหว
ยามนี้ ความปรารถนาที่จะมีอาหารอิ่มท้อง ผลักดันให้พวกเขาระเบิดเลือดเนื้อที่เหลืออยู่สุดท้ายออกมา
"ทุบให้ตาย!"
ชาวบ้านผู้หิวโหยผอมแห้งแลดูไม่ต่างจากซากศพ พากันกรูขึ้นไปราวกับคลื่นน้ำ
มีดครัว คานหาม อิฐแตก ไม้กระบอง... ทุกอย่างที่ใช้เป็นอาวุธได้ ต่างถูกขว้างปาใส่กลุ่มจ้าวเอ้อในพริบตา
แววตาพวกอันธพาลเริ่มหวาดกลัว แต่ก็รู้ชัดว่าไม่มีทางถอย ต่างกัดฟันโบกไม้กระบองไปมาไม่หยุด
พวกมันคิดว่าวิธีนี้จะข่มขวัญหมู่ผู้หิวโหยได้ เหมือนเช่นทุกครั้งที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน
แต่ครานี้ ต่างออกไป
ผู้หิวโหยคนหนึ่งถูกไม้กระบองฟาดแขนหัก ล้มลงพร้อมเสียงร้องโหยหวน
แต่คนที่สอง คนที่สาม ก็รีบเข้าไปแทนที่ทันที
บางคนในความโกลาหลกอดเอวอันธพาลไว้แน่น กดไว้ไม่ยอมปล่อย
บางคนถูกถีบล้มลง แต่กลับอ้าปากกัดข้อเท้าอีกฝ่ายไม่ยอมปล่อย
หญิงคนหนึ่งจากด้านหลัง ใช้กรรไกรขึ้นสนิมแทงเข้าท้ายทอยอันธพาล
มือที่แห้งผากระดูกจำนวนหลายคู่ คว้าไม้กระบองของอันธพาลคนหนึ่งไว้พร้อมกัน ทุ่มสุดชีวิตเพื่อแย่งชิง
ไร้เทคนิค ไร้ระเบียบแบบแผน
ก็เพียงกำปั้นหลายคู่ทุบหัวเดียว น้ำหนักหลายร่างกดทับอันธพาลหนึ่งคน ทุบกันสด ๆ
ทุบจนไม่มีการดิ้นอีกต่อไป
เหล่าผู้หิวโหยที่คลุ้มคลั่ง ยามนี้ประหนึ่งอสูรร้าย
อสูรร้ายที่ดิ้นรนเพียงเพื่อมีชีวิต
เพื่อข้าวสารขาวนั้น
เพื่อจะได้อิ่มทุกวัน!
เสียงกระดูกหัก เสียงไม้กระบองทุบลงบนเนื้อหนัง เสียงครางอู้อี้ก่อนตาย ปะปนเป็นเสียงเดียวกัน
เลือดสีแดงคล้ำไหลไปตามขั้นบันไดหินสีฟ้า ปะปนกับเมล็ดข้าวสีขาวที่ร่วงเกลื่อนพื้น
จ้าวเอ้อเริ่มตื่นตระหนก
เขาเหวี่ยงไม้กระบองฟาดคนสองคนที่ขวางหน้า แล้วยกเท้าจะวิ่งออกจากประตูศาลาอำเภอ แต่กลับมีมือหลายคู่จากด้านหลังรั้งข้อเท้าเขาไว้แน่น
"ไป! ไปให้พ้น!!"
เขาสะบัดไม้กระบองอย่างบ้าคลั่ง ฟาดลงบนหัวชาวบ้านผู้หิวโหยคนหนึ่ง เลือดกระเด็นเต็มหน้า
แต่มือมากขึ้นไปอีก ร่างมากขึ้นไปอีก
คนเจ็ดแปดคนซ้อนทับกันเป็นกอง กดเขาไว้ใต้ร่าง
มีคนอ้าปากกัดไหล่เขา ฟันฝังลงในเนื้อ ฉีกหนังออกเป็นชิ้นหนึ่งอย่างทารุณ
"อ๊าาาา——"
ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องของจ้าวเอ้อก็หยุดชะงักลง
ในหมู่คน เงาร่างหนึ่งแต่งกายแบบบัณฑิตค่อย ๆ ยืนขึ้น มือขวากำมีดสับเปื้อนเลือดไว้
คมมีดสับบิ่นไป เลือดสดหยดลงทีละหยด
ชายผู้นี้ร่างผ่ายผอม โหนกแก้มสูง เสื้อคลุมบัณฑิตสีซีดจางที่ซักจนขาว เปื้อนโคลนตมและรอยเลือดสีแดงคล้ำ
"ตายแล้ว จ้าวเอ้อตายแล้ว!!"
ในหมู่คนมีเสียงสั่นเทาแผ่ออกมา จากนั้นความวุ่นวายก็ค่อย ๆ สงบลง
ทุกคนหันหลังถอยออกไปโดยไม่รู้ตัว
บัณฑิตยืนอยู่ข้างศพของจ้าวเอ้อ มือซ้ายยกหัวจ้าวเอ้อขึ้น ดวงตาว่างเปล่า ค่อย ๆ หันร่างไปทางลู่อันเหนียน
เลือดไหลตามคอที่ขาด หยดติ๋ง ๆ ลงสู่พื้น ซึมเข้าไปในซอกพื้นหินชนวน
ผู้หิวโหยโดยรอบตื่นกลัว มองหน้ากัน แล้วหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว
บัณฑิตถือหัวนั้น เดินมาที่หน้าขั้นบันไดศาลาอำเภอ
ยกขึ้นด้วยสองมือ
วางหัวไว้ตรงขอบขั้นบันได
แล้วถอยหลังสองก้าว โน้มตัวหมอบลงกับพื้น คารวะลู่อันเหนียน
"ข้าน้อยซ่งหมิงลี่" น้ำเสียงของเขาว่างเปล่าเช่นกัน ปนด้วยความสั่นเทาเล็กน้อย
"จ้าวเอ้อก่อกรรมทำเข็ญ ข่มเหงภรรยาข้าน้อยจนตาย ละเมิดบุตรสาวข้าน้อย วันนี้รับคำสั่งท่าน ทำแทนสวรรค์ ประหารหัวมันเสีย"
หยุดไปครู่หนึ่ง
"ขอท่านโปรดรักษาสัญญา"
ลู่อันเหนียนก้มมองบัณฑิตผู้นี้
ใบหน้าเปื้อนเลือด เสื้อคลุมบัณฑิตเปื้อนโคลนปนเลือด
มองไม่เห็นสีหน้า แต่ในน้ำเสียงนั้น ราวกับผู้ที่หมดความหวังต่อโลกนี้โดยสิ้นเชิง เป็นเพียงซากศพที่ยังเดินได้
ลู่อันเหนียนไม่เดินเข้าไป เพียงยกถุงข้าวขึ้นจากข้างเท้า แล้วหันไปทางจ้าวเถี่ยหนิว
"เอาเครื่องชั่งมา"
จ้าวเถี่ยหนิวตะลึงไปชั่วคราว ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในศาลอย่างรวดเร็ว อีกไม่นานก็อุ้มเครื่องชั่งข้าวเก่า ๆ ออกมา
ลู่อันเหนียนลงมือเอง เริ่มตวงข้าว
ผู้คนรอบข้างมองเมล็ดข้าวสีขาวราวหิมะตกลงในถุง มองขีดบนเครื่องชั่งกระโดดขึ้นทีละน้อย
สิบจิน
ข้าวหอมชั้นเลิศสิบจินเต็ม ๆ
ทุกคนกลืนน้ำลายแทบไม่ทัน!
ลู่อันเหนียนผูกปากถุงข้าวให้แน่น เดินไปที่หน้าซ่งหมิงลี่ ประคองเขาลุกขึ้น แล้วยัดถุงใส่ในอ้อมกอดเขา
"นี่คือบำเหน็จของเจ้า เก็บไว้"
มือของซ่งหมิงลี่สั่นเล็กน้อย
แล้วก็กอดถุงผ้าไว้แน่น
น้ำหนักสิบจินกดทับอยู่ที่หน้าอก
เขากลืนน้ำลายลงคอ ภายใต้ใบหน้าที่เปื้อนเลือด ดวงตาเริ่มแดงก่ำ แววตาว่างเปล่าเริ่มมีจุดจับจ้องทีละน้อย
ซ่งหมิงลี่ค่อย ๆ คุกเข่าลงอีกครั้ง กอดถุงข้าวนั้นไว้ ประดุจกอดสิ่งล้ำค่าที่สุดในชีวิต ไหล่เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
"ขอบคุณ ขอบคุณท่านที่มีพระคุณชุบชีวิตข้าน้อย!!!"
ซ่งหมิงลี่โขกศีรษะสามครั้งอย่างนอบน้อม น้ำตาแตกออกมาไม่หยุดยั้ง
"เจ้ารู้หนังสือ?"
ลู่อันเหนียนเริ่มสนใจบัณฑิตตรงหน้า
ตั้งแต่ซ่งหมิงลี่พูดประโยคแรก ก็กำหนดให้การตายของจ้าวเอ้อเป็นคำสั่งของทางการ เป็นการทำแทนสวรรค์ ปัดความผิดฐานฆ่าคนของตนเองออกไป
ยังเป็นการเสริมสถานะของเขา ผู้เป็นขุนนางเพียงคนเดียวในที่นี้ ให้แข็งแกร่งขึ้นอีก
ลู่อันเหนียนจึงรู้สึกว่านี่คือผู้ที่มีอุปนิสัยพอจะฝึกฝนได้
ซ่งหมิงลี่เงยหน้าขึ้น "อ่านออก......ข้าน้อยตั้งแต่เด็กตั้งใจจะสอบเข้ารับราชการ แต่เสียดายยุคสมัยนี้......"
"ดีนัก สถิติการแจกจ่ายข้าวต้มในเมืองแต่ละวัน ทำทะเบียนราษฎร จัดการบัญชีครัวเรือน——" ลู่อันเหนียนหยุดหายใจครู่หนึ่ง "เรื่องเหล่านี้ เจ้าทำได้หรือไม่?"
ร่างซ่งหมิงลี่สั่นสะเทือนไปทั้งตัว
เขาผงกหัวขึ้นทันที แววตาที่ว่างเปล่าแต่เดิม ฉายแสงวูบหนึ่ง
ชั่วขณะถัดมา เขาก็โขกศีรษะอีกครั้งอย่างหนัก หน้าผากกระทบพื้นหินชนวน เกิดเป็นเสียงอู้อี้
"ข้าน้อยยอมทุ่มกายถวายชีวิตเพื่อท่าน!"