ภายในโรงเตี๊ยมถนนตะวันตก ซุนเหวินเจาราวกับสัตว์ร้ายที่ติดอยู่ในกรง เดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย ส่วนสมุห์ราชการอีกหลายคนเห็นแล้วต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ผู้ส่งสารที่เขาส่งออกไปเดินทางมาหลายวันแล้ว แต่ทางจังหวัดฝูโจวกลับยังไม่มีข่าวตอบกลับ ทำให้เขารู้สึกราวกับนั่งอยู่บนพรมตะปู กินไม่ได้นอนไม่หลับ
งานเลี้ยงหงเหมินในคืนนั้น เกาชงฮุ้ยกับลู่อันเหนียนประสานรับส่งบทกันอย่างแนบเนียน ท่ามกลางแสงดาบเงากระบี่ ทิ้งเงามืดฝังลึกไว้ในใจเขา
“ท่านผู้พิพากษา หรือว่า... พวกเราจะกลับไปก่อนดีไหมขอรับ?” สมุห์ราชการคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง
แม้อำเภอชิงซานแห่งนี้จะมีข้าวหอมชั้นเลิศให้กินทุกมื้อ แต่ตอนนี้พวกเขาก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องแล้ว ในใจอดหวาดหวั่นไม่ได้ ชีวิตน้อยๆ สำคัญที่สุด
“กลับไป?” ซุนเหวินเจาหันขวับไปจ้องสมุห์ราชการคนนั้นอย่างดุดัน “กลับไปมือเปล่า แล้วจะอธิบายกับท่านผู้คุมกำลังรักษาแคว้นได้อย่างไร? จะบอกว่าพวกเราไร้ความสามารถ ถูกเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมกับคนจากเมืองเจียงหลิงไม่กี่คำก็ขู่จนขวัญหนีดีฝ่ออย่างนั้นหรือ?”
ตอนนี้ตัวเขาเองก็อยากกลับไป แต่เมื่อนึกถึงชะตากรรมหลังกลับไปแล้ว ก็ยิ่งหวาดกลัวกว่าเดิม
ตกอยู่ในสภาพขี่หลังเสือแล้วลงไม่ได้ เดินหน้าก็ลำบาก ถอยหลังก็ยากเข็ญ
ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอย่างเร่งร้อน ทหารองครักษ์คนหนึ่งก้าวเร็วๆ เข้ามา ในมือกำกระบอกไม้ไผ่ที่ปิดผนึกด้วยเทียนผนึกแน่นหนา “ท่านผู้พิพากษา! หนังสือตอบกลับด่วนจากอำเภอจิงหลิงขอรับ!”
ซุนเหวินเจาเบิกตากว้าง ก้าวพรวดเข้าไปคว้ากระบอกไม้ไผ่มา ฉีกปากกระบอกแล้วเทจดหมายข้างในออกมา จากนั้นก็รีบคลี่อ่าน สายตากวาดผ่านตัวอักษรอย่างรวดเร็ว
จดหมายฉบับนี้เป็นลายมือของหวังเหยียนเชาโดยตรง ถ้อยคำสั้นกระชับอย่างยิ่ง ทว่าความหมายชัดเจนจนมิอาจโต้แย้ง
ให้เขาพำนักอยู่ที่อำเภอชิงซานต่อไป ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการ คอยดูสถานการณ์
ท้ายจดหมายยังใช้ชาดแดงเขียนกำชับคำสั่งเด็ดขาดเป็นพิเศษว่า ต้องสืบให้กระจ่างว่าเสบียงที่หลั่งไหลไม่ขาดสายของอำเภอชิงซานนั้นมาจากที่ใดกันแน่!
“คอยดูสถานการณ์... สืบหาเส้นทางขนเสบียง...”