กองทัพเคลื่อนพล แถวเดินทัพทอดยาวหลายลี้
ธงศึกโบกสะบัดบดบังตะวัน ฝุ่นควันตลบอบอวลปกคลุมทั่วฟ้า
ลู่อันเหนียนกับหวังผู่ขี่ม้าเคียงกันอยู่กลางกองทัพ ส่วนจ้าวเถี่ยหนิวนำทหารองครักษ์ฝีมือฉกาจกลุ่มหนึ่งคุ้มกันอยู่ข้างกาย
หวังผู่คลี่แผนที่หนังแกะหยาบกร้าน บนนั้นใช้ดินสอถ่านวาดแนวขุนเขาและสายน้ำอันคดเคี้ยว
นิ้วของเขาชี้ไปยังพื้นที่แคบยาวแห่งหนึ่งบนแผนที่ สีหน้าเคร่งขรึม
“ท่าน โปรดดู จากที่นี่ไปอำเภอจิงหลิง จำต้องผ่าน ‘เขาหูหลาง’”
“เขาหูหลางมีภูมิประเทศสูงชันอันตราย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหุบเขาแห่งหนึ่งเรียกว่า ‘เทวโขดงมรณะ’ ทั้งสองฟากเป็นหน้าผาสูงชัน ตรงกลางกว้างพอให้รถม้าสองคันแล่นเคียงกันได้ เป็นสถานที่ตั้งซุ่มโจมตีชั้นเลิศ”
น้ำเสียงของเขาเจือความเคร่งเครียดอยู่หลายส่วน
“หากหวังเหยียนเชาคิดลงมือ สิบในสิบส่วนย่อมเลือกที่นี่ ใช้หินกลิ้งท่อนไม้ขวางทาง แล้วให้พลธนูยิงลงมาจากที่สูง ต่อให้กองทัพเรากล้าหาญเพียงใด หากตกอยู่ในวงล้อมก็ต้องสูญเสียอย่างหนักแน่นอน”
ลู่อันเหนียนฟังแล้ว สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
เขาเพียงมองทางหลวงคดเคี้ยวเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง ความสุขุมประหนึ่งภูเขาไทสานถล่มตรงหน้ายังมิกระทบดวงใจ ทำให้จิตใจที่เดิมแขวนค้างของหวังผู่ค่อย ๆ สงบลง
หวังผู่รู้ดีว่า ท่านไม่เคยออกรบโดยไร้การเตรียมพร้อม
ครู่หนึ่ง ลู่อันเหนียนจึงเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย
“ส่งหน่วยสอดแนมล่วงหน้าไปห้าลี้ สำรวจเส้นทางและรายงานกลับมาได้ทุกเมื่อ”
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ทั้งกองทัพชะลอความเร็วในการเดินทัพ รักษารูปขบวนไว้”
กล่าวจบ เขาก็เหลียวมองจ้าวเถี่ยหนิวที่ตามอยู่ด้านหลัง
“ให้พี่น้องในกองทัพหนองวิเศษเข็นรถแผ่นกระดานที่คลุมผ้ากันน้ำเหล่านั้นมายังกลางกองทัพ เตรียมพร้อมรอคำสั่ง”
จ้าวเถี่ยหนิวยิ้มกว้าง เผยฟันขาววาววับ แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนควบม้าไปถ่ายทอดคำสั่งทันที เห็นได้ชัดว่าเขาแทบรอไม่ไหวอยากเห็น ‘ของวิเศษ’ เหล่านั้นสำแดงฤทธิ์แล้ว