“ถนนพังเช่นนี้ ไม่รู้กี่ปีแล้วที่ไม่มีใครซ่อม”
เชียนว่านไค้ใช้ผ้าไหมปิดปากจมูก กันฝุ่นที่ลอดเข้ามาตามรอยแยกของหน้าต่าง แล้วอดบ่นออกมาไม่ได้
ยิ่งเข้าใกล้อำเภอชิงซาน รถม้าก็ยิ่งโคลงเคลงรุนแรงขึ้น
ยามนี้เขากับเฉินโหย่วเต้า หลี่ฉางฝู่ และเถ้าแก่ซุนนั่งอยู่บนรถม้าคันเดียวกัน ยิ่งเข้าใกล้จุดหมาย บรรยากาศในรถกลับยิ่งไม่คึกคักเหมือนก่อนหน้า
“เถ้าแก่ทุกท่าน ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก” เถ้าแก่ซุนผู้ค้าขายสมุนไพรเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ข้าได้ยินมาว่าอำเภอชิงซานเป็นอำเภอยากจนชายแดนที่ถูกโจรร้ายเร่ร่อนปล้นชิงอยู่ตลอดปี จนทรุดโทรมเสียหาย เหตุใดคุณชายลู่จึงเลือกสถานที่แลกเปลี่ยนไว้ที่นี่เล่า”
“เถ้าแก่ซุนกลัวหรือ?” เฉินโหย่วเต้าชะงักมือเล็กน้อย
“จะว่ากลัวก็คงไม่ถึงขนาดนั้น เพียงแต่กังวลอยู่บ้าง!” เถ้าแก่ซุนแหวกม่านมองขบวนรถ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย
“รถบรรทุกหลายสิบคันของพวกเรา ล้วนขนทรัพย์สินที่สั่งสมมาทั้งชีวิตมาทั้งนั้น! หากคุณชายลู่คิดวางแผนลวงให้พวกเรามาถึงถิ่นทุรกันดารไร้ผู้คน แล้วฆ่าชิงทรัพย์ขึ้นมาจริง ๆ…”
สีหน้าเชียนว่านไค้เปลี่ยนไปเล็กน้อย
“เถ้าแก่ซุน คำพูดเช่นนี้จะเอ่ยส่งเดชไม่ได้! ท่านผู้ว่าราชการลู่ลงมือที่เมืองเจียงหลิงคราวเดียวก็มอบข้าวหอมชั้นเลิศถึงพันตัง ไม่น่าจะคิดเล่นงานพวกเราเพียงเท่านี้กระมัง”
“อีกอย่าง ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ ร่วมมือกันในระยะยาวจึงจะทำเงินได้มากกว่า มิใช่หรือ?”
หลี่ฉางฝู่เองก็เริ่มตื่นตระหนกตามไปด้วย
“นั่นสิ ลู่อันเหนียนต่อให้ใจกล้าเพียงใด จะกล้าเล่นงานพ่อค้ารายใหญ่ทั้งหมดในเมืองเจียงหลิงหรือ? เจี๋ยตู้ฉื่อยังส่งกองทัพสามพันนายมาคุ้มกันอยู่ด้านหลัง!”
เวลานี้ เฉินโหย่วเต้าพลันหัวเราะเยาะ
“พวกท่านหวังพึ่งทหารสามพันนายของเฉาเป้าหรือ?”
มือที่กำลังหมุนลูกวอลนัทหยุดลง “กองกำลังของเฉาเป้าตั้งค่ายอยู่ห่างออกไปสิบลี้ เห็นได้ชัดว่าคิดใช้พวกเราเป็นหินหยั่งทาง”