ห้วยเหล่ายา
ตั้งอยู่ห่างจากอำเภอชิงซานไปทางตะวันตกเจ็ดสิบลี้
หน้าผาสูงชันสองฟากขนาบหุบเหวลึกมืดมิด ตลอดปีไม่เคยเห็นแสงตะวัน เบื้องล่างมีไอพิษแผ่คลุ้ง เถาวัลย์กับซากไม้แห้งสานทับกันเป็นตาข่ายผืนใหญ่
ใบไม้ร่วงใต้เท้านุ่มยวบยาบ ยามเหยียบลงไปมีกลิ่นอับชื้นเน่าเปื่อยโชยขึ้นมา
ซูเหมยเดินอยู่หน้าสุด
ในมือนางถือกิ่งไม้หนาที่หักมาจากข้างทาง ทุกย่างก้าวจะใช้เคาะพื้นหยั่งทาง
เมื่อพบทางแยก แทบไม่ต้องหยุดชะงัก เห็นได้ชัดว่านางคุ้นเคยกับเส้นทางแถบนี้เป็นอย่างดี
“ระวังเท้า”
ซูเหมยใช้กิ่งไม้ในมือเขี่ยเถาวัลย์เส้นเล็กที่ขึงตึงให้พ้นทาง “ตรงนี้มีเชือกดักม้า ในป่าข้างๆ ยังมีหลายจุดที่ซ่อนกับดักไว้ ทั้งนายพรานและโจรป่าเป็นคนวางเอาไว้ พลาดเพียงนิดเดียวก็จะติดกับ”
ภายใต้การนำทางของนาง คณะเดินทางอ้อมผ่านกับดักไปได้
จ้าวเถี่ยหนิวเดินตามหลังมา มองจนอดชื่นชมไม่ได้ ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ลู่อันเหนียนแล้วลดเสียงลง
“ใต้เท้า สาวน้อยคนนี้ช่างเก่งกาจจริงๆ ป่าในหุบเขาไม่มีแม้แต่ทางที่พอจะเรียกว่าทาง แต่นางกลับคุ้นเคยราวกับเป็นสวนหลังบ้านตัวเอง!”
ขณะนั้นลู่อันเหนียนจูงม้าอยู่ สายตาจับจ้องแผ่นหลังสูงโปร่งเบื้องหน้า
ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ซูเหมยไม่เพียงหลบเลี่ยงแหล่งชุมนุมของโจรร้ายเร่ร่อนสามแห่งได้อย่างแม่นยำ ยังชี้ให้เห็นป่าอันตรายที่มีสัตว์ร้ายปรากฏตัวอีกสองแห่งด้วย
ที่สำคัญที่สุดคือ ทุกๆ ราวสิบลี้ นางจะหาแหล่งน้ำสะอาดพบ วันหนึ่งเต็มๆ กลับไม่เจออันตรายใดเลย
คุ้นเคยกับเส้นทางแถบนี้ถึงเพียงนี้ เมื่อก่อนต้องเคยเดินทางผ่านแน่นอน นางต้องเคยไปหนานผิงมาแล้ว!
หรือไม่ก็เดินทางมาจากหนานผิง
อีกอย่าง ลู่อันเหนียนยังสังเกตเห็นว่า เมื่อซูเหมยเข้าไปในป่า แม้จะดูเหมือนนายพรานผู้มีประสบการณ์ แต่ทุกอิริยาบถและท่าทีที่แสดงออกกลับเผยความสง่าผ่าเผยออกมาโดยธรรมชาติ
บุคลิกเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวยากจนจะบ่มเพาะขึ้นมาได้ ดูคล้ายพื้นฐานที่ได้รับการเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็กในตระกูลมั่งคั่งมากกว่า
ลู่อันเหนียนไม่ได้รับคำจ้าวเถี่ยหนิว เพียงจับจ้องแผ่นหลังของซูเหมย แววตาฉายความหมายลึกล้ำอยู่เล็กน้อย
ยามราตรีมาเยือน
ลมเย็นพัดโชยขึ้นในหุบเขา