รุ่งขึ้น
ยามเช้า
หมอกบางนอกประตูเมืองทางใต้ยังไม่จางหายไปจนหมด อากาศแฝงไว้ด้วยไอหนาวของปลายฤดูใบไม้ร่วง
ซูเหมยมารออยู่หน้าประตูเมืองแต่เช้าตรู่
นางเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่เคลื่อนไหวสะดวกโดยเฉพาะ ปลายแขนเสื้อและขากางเกงมัดด้วยเชือกป่านแน่นหนา ส่วนเอวก็พันด้วยผ้าหยาบแถบหนึ่งอย่างกระชับ
ผมยาวถูกรวบเป็นมวยแน่นไว้ด้านหลังศีรษะ คลุมด้วยหมวกผ้าป่าน ใบหน้ายังคงทาด้วยเขม่าดำ ปกปิดผิวพรรณขาวผ่องละเอียดอ่อนเอาไว้
ซูเหมยยืนอยู่บนลานโล่ง คอยมองไปทางถนนในเมืองเป็นระยะ พลางวางแผนเส้นทางข้างหน้าอยู่ในใจเงียบ ๆ
อำเภอชิงซานขาดแคลนเกลือและเหล็กอย่างหนัก ส่วนผ้าและสมุนไพรก็แทบหมดคลังแล้ว
การเดินทางไปเมืองเจียงหลิงแห่งหนานผิงในครั้งนี้ มีจุดประสงค์หลักเพื่อเปิดเส้นทางการค้าและแลกเปลี่ยนสิ่งของจำเป็นที่คนทั้งเมืองขาดแคลน ด้วยเหตุนี้ เงินทุนที่ต้องใช้ย่อมไม่ใช่จำนวนน้อย
เมื่อคิดตามราคาสินค้าในเวลานี้ หากจะแลกสิ่งของกลับมาให้เพียงพอสำหรับคนกว่าพันคน อย่างน้อยก็ต้องขนข้าวหอมชั้นเลิศไปพันตัง
ข้าวพันตัง!
หากไม่มีรถม้าสิบกว่าคัน ก็ไม่มีทางบรรทุกไปได้หมด
ต่อให้ทำตามความคิดของนาง นำข้าวไปเมืองเจียงหลิงเพียงเล็กน้อย ก็ยังจำเป็นต้องส่งยอดฝีมือของกองพิทักษ์เสบียงไปคุ้มกันอยู่ดี
เช่นนี้แล้ว ย่อมไม่มีทางปกปิดการเดินทางได้อย่างมิดชิด
หลายวันมานี้ นางคอยจำลองเส้นทางอยู่ในใจ ว่าควรเลือกทางเขาสายใดจึงจะหลบเลี่ยงสายตาของโจรป่าได้ ขณะเดียวกันก็มั่นใจว่าขบวนเดินทางจะมีแหล่งน้ำเพียงพอ
การเดินทางคราวนี้ แท้จริงแล้วนางเองก็ไม่มีความมั่นใจ!
“ตึก ตึก ตึก...”
เสียงกีบม้าดังมาแต่ไกล ซูเหมยกระตือรือร้นขึ้นทันที แล้วหันไปมองทางปากถนน