“ต้องเป็นโจรร้ายลาดตระเวนเขาแน่!”
จ้าวเถี่ยหนิวส่งสัญญาณมือเข้าไปในถ้ำ บอกให้ทุกคนเงียบ
บรรยากาศในถ้ำตึงเครียดขึ้นทันใด
ซูเหมยรีบใช้ดินกลบกองไฟจนดับ ถ้ำพลันจมสู่ความมืดมิด
บรรยากาศอึดอัดทำให้หัวใจนางเต้นเร็วขึ้น จนได้ยินเสียงหายใจของตนเองอย่างชัดเจน
ทุกคนแนบแผ่นหลังกับผนังหินเย็นเยียบ นิ่งไม่ไหวติง ตั้งท่าระวังอย่างเต็มที่
ไม่นาน เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านนอก ตามด้วยเสียงกิ่งไม้หัก ยิ่งใกล้เข้ามาทุกที
แสงคบเพลิงลอดผ่านช่องว่างของพุ่มไม้หนาทึบตรงปากถ้ำ ส่องวูบไหวเข้ามา
จ้าวเถี่ยหนิวอาศัยช่องว่างแอบมองออกไป เห็นคนราวยี่สิบคน แต่ละคนถือดาบใหญ่และหอกยาวที่วาววับ มาพร้อมเสียงสบถด่าทอ
“ซวยชะมัด!”
หัวหน้าน้อยผู้มีแผลเป็นบนใบหน้าถ่มน้ำลายลงพื้น บ่นเสียงดัง
“ดึกดื่นเที่ยงคืน ไม่ให้พี่น้องนอนในค่าย กลับต้องวิ่งมาป้อนยุงในป่าลึกนี่ แถมยังไม่เห็นแม้แต่เงาผีสักตัว!”
“เอาละ เลิกบ่นเสียที”
หัวหน้าร่างใหญ่ที่เดินนำหยุดฝีเท้า คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด
“เจ้าคิดว่าข้าอยากออกมาเดินเพ่นพ่านไร้สาระหรือ?”
ชายหน้าบากตาวูบไหว ก่อนก้มหน้าลง “พี่ใหญ่ เจ้าพ่อใหญ่ต้องการอะไรกันแน่?”
หัวหน้าร่างใหญ่กวาดตามองรอบด้าน น้ำเสียงพลันหนักอึ้งขึ้น
“เจ้าไปรู้อะไรมา หนานผิงฝั่งเมืองเจียงหลิงฝนไม่ตกติดต่อกันสี่เดือนแล้ว ภัยแล้งรุนแรง!”
“ตอนนี้ราคาข้าวในเมืองขึ้นไปหลายเท่าแล้ว แม้แต่ทหารรักษากำแพงเมืองก็แทบไม่มีข้าวกินให้อิ่ม!” หัวหน้าร่างใหญ่ปาดคราบเลือดบนคมดาบ ก่อนหัวเราะเย็นชา
“เจ้าพ่อใหญ่สั่งมาแล้ว ช่วงสองสามวันนี้ต้องมีพ่อค้าข้าวหน้าเลือดที่ถูกความโลภครอบงำ หอบข้าวไปเมืองเจียงหลิงเพื่อเก็งกำไร เพราะฉะนั้น พวกเจ้าทุกคนลืมตาให้กว้าง!”