“ลุกขึ้นเถิด!”
ลู่อันเหนียนพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วยื่นมือประคองซ่งหมิงลี่ให้ลุกขึ้นยืน
จากนั้นจึงหันกายไป สายตากวาดมองผู้คนหลายร้อยชีวิตที่ยืนอยู่ใต้บันได
บรรดาชาวบ้านที่เพิ่งลงมือชกต่อยกันยังคงยืนงงอยู่กับที่ เสื้อผ้าเปื้อนเลือด ก้อนอิฐและท่อนไม้ในมือยังไม่ทันวาง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
ส่วนพวกที่มิได้ลงมือ ตอนนี้ต่างหดตัวหลบอยู่ด้านหลัง สายตาที่มองไปยังลู่อันเหนียนเต็มไปด้วยความเกรงขาม
“จ้าวซื่อลั่ง” ลู่อันเหนียนเอ่ยเรียกเสียงเรียบ
จ้าวซื่อลั่งที่หดตัวอยู่ข้างบานประตูรีบพุ่งตัวออกมาทันที ตั้งกายตรงโดยไม่รู้ตัว
“ขอรับ! ท่านอำเภอมีคำสั่งใดโปรดสั่งได้เลย!”
“พวกที่ลงมือก่อนหน้านี้ ให้แจกข้าวสารสามชั่งต่อคน” ลู่อันเหนียนชี้ไปยังกระสอบข้าวที่วางอยู่บนพื้น
ทันทีที่คำพูดจบลง หมู่ชนเบื้องล่างก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที
“สามชั่งต่อคน!!!”
“แจกข้าวจริง ๆ ด้วย!”
เหล่าชาวบ้านหลายสิบคนที่เพิ่งลงมือรีบทิ้งอาวุธในมือ แล้วพากันคุกเข่าลงเป็นทิวแถว พร้อมกับโขกศีรษะไปยังลู่อันเหนียนที่ยืนอยู่บนบันได
“ขอบคุณขุนนางผู้ทรงธรรมของแผ่นดิน!”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของข้าพเจ้าเป็นของท่าน!”
“ข้าพเจ้ายินดีสละชีพเพื่อท่าน!”
ส่วนพวกที่ไม่ได้ลงมือนั้น กลับรู้สึกเสียใจจนอยากจะถอนใจ
นั่นคือข้าวหอมชั้นเลิศ
สามชั่งเต็ม ๆ หากประหยัดกินแล้วหุงเป็นข้าวต้ม ย่อมเลี้ยงชีวิตครอบครัวหนึ่งได้อีกหลายวัน!
หากรู้เช่นนี้แต่แรก พวกเขาก็ควรจะเข้าไปถีบจ้าวเอ้อสักสองสามที
“รับทราบ ขอรับ!” จ้าวซื่อลั่งแววตาแสดงความอาลัยเล็กน้อย แต่ยังคงทำตามคำสั่ง ถือคานชั่งเริ่มตวงข้าวให้ผู้คน
ไม้เรียวใหญ่กับหัวผักกาด ถึงจะชนะใจคนได้ หลังลงโทษเสร็จ ย่อมต้องให้รางวัลเป็นสิ่งตอบแทน
ลู่อันเหนียนเข้าใจหลักนี้ดี จึงเดินไปยังหม้อเหล็กใหญ่ที่ใช้ต้มข้าวต้ม แล้วใช้ท่อนไม้เคาะขอบหม้อ
“กรุ๊งกรั่ง——”
ทั่วบริเวณเงียบสงบลงอีกครั้ง สายตาหลายร้อยคู่จ้องมองเขาพร้อมกัน และแววเกรงขามในดวงตาก็เพิ่มความคลั่งไคล้ขึ้นอีกนิด
“ข้าวต้มในหม้อสุกแล้ว ทุกคนเข้าแถวรับข้าวต้มได้” ลู่อันเหนียนพูดไปได้ครึ่งทาง สายตาก็แข็งกร้าวขึ้นมาทันที “แต่ก่อนหน้านั้น ข้าขอวางกฎข้อหนึ่งก่อน”
“อำเภอชิงซาน ไม่เลี้ยงคนเกียจคร้าน!”
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ในเมืองนี้ หากอยากกินข้าว ก็ต้องทำงาน!”
“กวาดถนน ฝังศพ ซ่อมกำแพงเมือง สร้างบ้าน ทำมากได้มาก ทำน้อยได้น้อย!”
เบื้องล่างเงียบไปครู่หนึ่ง ชายชราผู้หนึ่งร่างแห้งผอม กลั้นใจตะโกนถามขึ้นมา “ท่านอำเภอ ท่านพูดจริงหรือไม่ว่า เพียงแค่ทำงาน ก็จะได้กินอิ่มทุกวัน?”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น” ลู่อันเหนียนตอบอย่างเด็ดขาด
“พวกเราทำ! ขอเพียงมีข้าวกิน แม้ต้องขายชีวิตให้ท่านอำเภอ พวกเราก็ยอม!” เสียงหนึ่งดังขึ้นท่ามกลางฝูงชนทันที
“ถูกต้อง! ท่านชี้ไปทางไหน พวกเราก็ไปทางนั้น!”
“พวกเราไม่กลัวเหนื่อย ไม่กลัวลำบาก ขอเพียงท่านอำเภอให้พวกเราได้กินอิ่ม ทำอะไรพวกเราก็ยอม!”
“...”
ฝูงชนส่งเสียงตอบรับขานกันอย่างพร่ำเพรื่อ แต่ก็ดังและชัดเจน
ในยุคบ้านเมืองกลียุคเช่นนี้ ศักดิ์ศรีมิอาจเทียบเท่าชามข้าวต้มที่บูดแล้ว
ใครให้ข้าวกิน ผู้นั้นคือเจ้านาย
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นข้าวสารขาวสะอาดตาเช่นนี้!
ลู่อันเหนียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วเงยคางส่งสัญญาณให้จ้าวซื่อลั่ง
“แจกข้าวต้ม”
“รับทราบ!” จ้าวซื่อลั่งตอบรับอย่างตื่นเต้น
ไม่นานนัก หน้าศาลาอำเภอก็มีแถวยาวเหยียด
ชาวบ้านหลายร้อยชีวิตที่แต่งตัวขาดรุ่งริ่งเริ่มทยอยกันถือชามเดินหน้าไปรับข้าวต้มอย่างเป็นระเบียบ
ระหว่างนั้น ข้าวต้มหม้อที่สองซึ่งตั้งต้มอยู่ด้านหลังก็เริ่มสุกเช่นกัน
ข้าวต้มร้อน ๆ ถูกตักใส่ชาม กลิ่นหอมของข้าวปนกับไอร้อนลอยตลบอบอวลเข้าจมูกผู้คนทุกคน
“แม่เจ้าโว้ย หอมจริง...”
ชายคนหนึ่งถือชาม ไม่ทันรอให้เย็น ก็แหงนคอดื่มเข้าปากทันที
“อยู่มาหลายปี เพิ่งเคยได้ดื่มข้าวต้มข้าวขาวหอมขนาดนี้เป็นครั้งแรก” ชายผู้นั้นใช้ลิ้นเลียคราบข้าวต้มที่มุมปาก แล้วนั่งยองลงกับพื้นร้องไห้โฮออกมา
รอบข้างมีแต่เสียงกลืนและเสียงซู้ด
พวกที่ก่อนหน้านี้ถูกบีบบังคับจนเกือบต้อง “แลกลูกกิน” วันนี้ก็ต่างน้ำตาไหลอาบแก้ม
หน้าศาลาอำเภอ เสียงร้องไห้และเสียงหัวเราะปนเปกันไปหมด กลิ่นอายของชีวิตที่รอดจากความตายมาได้
อำเภอชิงซาน ไม่ได้คึกคักเช่นนี้มานานแล้ว
“ขอบคุณ ขอบคุณ!”
ซ่งหมิงลี่กอดถุงผ้าที่ห่อข้าวสารดิบสิบชั่งไว้แน่น มืออีกข้างถือชามข้าวต้มที่จ้าวเถี่ยหนิวเพิ่งตักให้
ข้าวต้มร้อนจัด กลิ่นหอมยั่วยวน
เขาก้มมองเม็ดข้าวใสระยิบในชาม นัยน์ตาแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง สมองก็อดคิดถึงภาพมากมายไม่ได้
เมื่อสามเดือนก่อน โจรร้ายเร่ร่อนบุกเข้ามาในเมือง ฝูงคนป่าเถื่อนหลายคนบุกเข้าไปในบ้านเขา จับภรรยาเขากดลงบนโม่หินในลานบ้าน
เขาถือมีดทำครัววิ่งเข้าไป แต่กลับถูกเตะจนซี่โครงหัก เขาทำได้เพียงแค่ยืนมองภรรยาถูกข่มเหงด้วยตาตนเอง
ต่อมา จ้าวเอ้อและพวกพ้องก็เข้ามาซ้ำเติม ต่อหน้าต่อตาเขากระทำชำเราแท้ ๆ พร้อมกับชิงข้าวสารหยาบครึ่งถุงสุดท้ายในบ้านไป จนท้ายที่สุดภรรยาทนรับความอัปยศไม่ไหว จึงโหม่งกำแพงฆ่าตัวตาย
ไม่กี่เดือนมานี้ เขานับครั้งไม่ถ้วนที่อยากจะเอาชีวิตไปแลกกับจ้าวเอ้อ และไม่รู้กี่ครั้งที่คิดจะหาเชือกมาแขวนคอตายเสียให้สิ้นเรื่อง
แต่เพราะตัวบาดเจ็บอยู่แล้ว หาใช่คู่มือของจ้าวเอ้อและพวกพ้องไม่
เมื่อมองดูบุตรสาวที่ผ่ายผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เขาก็ไม่อาจใจร้ายปล่อยให้ตัวเองตายได้
ทำได้เพียงทนกับความเจ็บปวดทางกาย กัดฟันอดทนวันแล้ววันเล่า
เขาเกลียดยุคนี้ เกลียดพวกโจรร้ายเร่ร่อน เกลียดพวกอันธพาล และเกลียดตัวเองที่ไร้ความสามารถที่สุด
เดิมทีเขาสิ้นหวังกับยุคนี้อย่างสิ้นเชิง
แต่เมื่อครู่ ตอนที่เขาฟาดมีดตัดหัวจ้าวเอ้อขาด ลู่อันเหนียนยื่นข้าวสารสิบชั่งใส่มือเขา
เขารู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่อีกครั้ง
หากแม้ความตายยังไม่กลัว แล้วจะกลัวการมีชีวิตอยู่อีกหรือ?
ก่อนภรรยาถูกข่มขืนจนฆ่าตัวตาย เขายึดมั่นในความสง่างามของบัณฑิต รู้จักจารีตและมารยาท แต่กลับปกป้องครอบครัวไว้ไม่ได้!
หลังจากภรรยาตาย เขาใช้ชีวิตอย่างสิ้นหวัง ยิ่งแย่กว่าความตายเสียอีก ยิ่งไม่สามารถดูแลครอบครัวนี้ได้ ปล่อยให้บุตรสาวต้องทนทุกข์!
แต่ตอนนี้ ลู่อันเหนียนมอบความหวังให้เขา
ในชั่วขณะนี้ ในสมองของเขาเหลือเพียงความคิดเดียว
แม้ต้องเป็นหมาไป ก็ขอเพียงให้บุตรสาวมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ เขาจะเห่าหอนโดยไม่ลังเล!
“ทำไมไม่กินเล่า? รังเกียจที่ข้าวต้มไม่ข้นพอหรือ?”
เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูทันที
ซ่งหมิงลี่ตกใจสะดุ้ง รีบยกชามแตก ๆ ขึ้นมากอดไว้แนบอกโดยไม่รู้ตัว
เงยหน้าขึ้นจึงพบว่าลู่อันเหนียนยืนอยู่ตรงหน้าเขาโดยไม่รู้ว่าเข้ามาตั้งแต่เมื่อใด
“ท่านอำเภอ!” ซ่งหมิงลี่จะโค้งคำนับทันที
ลู่อันเหนียนกดไหล่เขาไว้ หยุดการเคลื่อนไหวของเขาไว้ “เหตุใดจึงไม่กิน?”
ซ่งหมิงลี่มองดูข้าวต้มในชามที่ยังร้อนระอุ กระดูกคอขยับขึ้นลงอย่างแรง แล้วพูดเสียงเบา “ทูลท่านอำเภอ... ภายในบ้านยังมีบุตรสาววัยหกขวบ นางไม่ได้รับประทานข้าวแม้แต่เม็ดเดียวมานานสามวันแล้ว ข้าน้อยอยากนำข้าวต้มชามนี้กลับไปให้ประทังท้อง”
“บ้านเจ้าอยู่ที่ไหน?”
“ท้ายซอยถนนสายใต้... บ้านถูกโจรร้ายเร่ร่อนเผาไปเกือบครึ่ง ตอนนี้เหลือเพียงกำแพงครึ่งหนึ่งกับเพิงฟืนเท่านั้น”
ลู่อันเหนียนมองหน้าซ่งหมิงลี่ที่เต็มไปด้วยคราบเลือด รู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง
ผู้นี้ฆ่าคน ได้ข้าวสารสิบชั่งมา มือมีอาหารสำเร็จรูปแต่อดทนไม่กินได้
ในยุคที่มนุษย์กินกันเองแบบนี้ ยังรักษาเส้นแบ่งสุดท้ายไว้ปกป้องบุตรสาวได้ นับว่าใจไม่เลว
คนเช่นนี้ หากมีความสามารถ ย่อมใช้การได้ดี
“จงดื่มเสียเถิด!” ลู่อันเหนียนชี้ไปยังหม้อข้าวต้มฝั่งนั้น “ข้าวต้มในหม้อยังมีอีกมาก”
“ดื่มให้หมดแล้วกลับไปพาบุตรสาวมาที่ศาลาอำเภอ ด้านหลังมีห้องว่าง พวกเจ้าพ่อลูกจงพักที่ศาลาอำเภอก่อน”
“ขอเพียงติดตามข้าทำงานดี ๆ ต่อไปก็จะไม่ต้องอดอยากอีก!”
ซ่งหมิงลี่เงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกายด้วยความดีใจ
ไม่เพียงให้งานทำ ยังให้ที่อยู่ด้วย!
คำพูดเรียบง่ายของลู่อันเหนียน สำหรับซ่งหมิงลี่แล้ว ดังก้องไม่ต่างจากสายฟ้าฟาดลงกลางพื้นราบ
ในยุคที่คนเราฆ่ากันเพื่อขนมปังครึ่งก้อนที่ขึ้นรา กลับมีคนบอกเขาว่าไม่ต้องอดอยากอีกต่อไป!
หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจจะยืนกรานว่าไม่มีความดีความชอบก็ไม่รับรางวัล แต่ตอนนี้...
ซ่งหมิงลี่ยกชามแตกด้วยสองมือ อ้าปากแหงนคอ สามคำก็กลืนข้าวต้มครึ่งชามทั้งข้าวทั้งน้ำลงคอหมด
จากนั้นจึงแลบลิ้นเลียขอบชามหยาบ ๆ อีกรอบ เพื่อเก็บข้าวและน้ำข้าวเม็ดสุดท้ายให้สะอาดหมดจด
จากนั้น เขาใช้แขนเสื้อเช็ดปากอย่างมั่ว ๆ แล้วคุกเข่าลงกับพื้นทันที
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตอันต่ำต้อยนี้เป็นของท่าน ท่านจะให้ทำสิ่งใด ข้าน้อยทำทั้งสิ้น ไม่มีคำโต้แย้ง!”
“ยุคนี้ คนที่อ่านหนังสือออกมีไม่มาก อย่าดูแคลนตัวเอง!” ลู่อันเหนียนตบไหล่เขา “คืนนี้จัดที่อยู่ให้บุตรสาวเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เช้าจงไปตั้งโต๊ะที่ห้องโถงหน้าศาลาอำเภอก็แล้วกัน!”
“หากมีชาวบ้านมาหาเจ้า ก็จงลงทะเบียนชื่อ อายุ ที่อยู่ ให้ตรวจสอบให้ถูกต้อง แล้วเขียนชื่อลงบนแผ่นไม้แจกจ่าย รายชื่อราษฎรสุดท้ายทำเป็นสมุดส่งให้ข้า”
อันที่จริง นี่คือขั้นตอนแรกพื้นฐานที่สุดของการสำรวจสำมะโนประชากรและการจัดการตารางเครือข่ายในชาติก่อน
ต้องรู้จำนวนคนและข้อมูลพื้นฐานให้ชัดเจนก่อน จึงจะแบ่งงานตามประเภทได้ และยังทำให้ทรัพยากรข้าวสารของระบบมั่นคงอีกด้วย
เพราะการพิจารณาของระบบมีมาตรฐาน ต้องมีทะเบียนราษฎรและที่อยู่อาศัยถาวรเท่านั้น จึงจะนับเป็นราษฎรประจำถิ่น
“ข้าน้อยรับคำสั่ง! จะทุ่มเทสุดกำลัง!” ซ่งหมิงลี่คำนับอย่างเคร่งขรึมอีกระลอก
เขารีบหันกาย เตรียมกลับบ้านไปรับบุตรสาว แต่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงหยุดฝีเท้าลง
ซ่งหมิงลี่หันกลับมา สีหน้าเปลี่ยนไปสองสามครั้ง เหมือนกำลังดิ้นรนอยู่ ในที่สุดก็ลดเสียงพูดลง:
“ท่านอำเภอ การแจกข้าวให้ราษฎรอิ่มท้องเป็นเรื่องดี แต่หากเรื่องนี้ลุกลามใหญ่โต คงจะนำภัยพิบัติที่ไร้เหตุผลมาสู่เราได้!”
“หมายความว่าอย่างไร?” ลู่อันเหนียนถาม
ซ่งหมิงลี่ชี้ไปทางทิศใต้ของเมือง: “ห่างจากอำเภอชิงซานออกไปไม่ถึงยี่สิบลี้ ณ ช่องเขาดำ ยังมีโจรหลายร้อยคนยึดภูเขาเป็นใหญ่”
เขากลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “พวกนั้นถืออาวุธมีดและทวน ฆ่าคนไม่กระพริบตา หากรู้ว่าที่นี่มีข้าวดีขนาดนี้...”
“ไม่เพียงแค่ช่องเขาดำ อำเภอของเราตั้งอยู่ในตำแหน่งพิเศษ บ่อยครั้งมีทหารที่แตกพ่ายจากสมรภูมิทั้งเหนือใต้แวะเวียนมาขูดรีด...”
ซ่งหมิงลี่ไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายชัดเจน
จะรับมือจ้าวเอ้อและพวกพ้องไม่กี่คน ชาวบ้านรวมพลังกันก็สามารถรุมตีตายได้
แต่ถ้าต้องรับมือทหารโจรที่เคยฆ่าคน เคยผ่านสนามรบจริง ๆ ต่อให้มีชาวบ้านสี่ร้อยคน ต่อให้เพิ่มจำนวนอีกเท่าหนึ่ง ก็เป็นเพียงฝ่ายถูกสังหารฝ่ายเดียว
หากปล่อยให้ทหารโจรพวกนั้นรู้ว่าอำเภอชิงซานมีข้าว ที่นี่อาจกลายเป็นสนามสังหารอีกครั้งได้ทุกเมื่อ
ลู่อันเหนียนหันมองไปตามทิศทางที่ซ่งหมิงลี่ชี้
กลางรัตติกาลมืดดำดังหมึก ทิวเขาเป็นแนวยาวต่อเนื่อง
เขายิ้มออกมา น้ำเสียงยังคงสงบ
“ไม่เป็นไร ข้าย่อมมีวิธีรับมือ!”