นอกประตูเมืองทางใต้
ลมพัดหอบฝุ่นธุลีซัดใส่กำแพงอิฐ เกิดเสียงดังซ่า ๆ
เฉาเป้านั่งคร่อมอยู่บนหลังม้าตัวสูงใหญ่ สวมเกราะหนักเต็มกาย
เบื้องหลังเขา ทหารเกราะสามพันนายแห่งกองหน้าแบ่งออกเป็นหลายกระบวน เรียงรายแน่นขนัดเต็มถนนหลวง
โล่วางยันพื้น หอกยาวชี้ฟ้า เสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังกังวานกึกก้องจนแทบหนวกหู
“จบเห่แล้ว จบเห่แล้ว! เหตุใดท่านแม่ทัพเชายังยกทัพมาโจมตีอีกเล่า!!”
เชียนว่านไค้ขาอ่อนยวบ ค่อย ๆ ไถลตัวลงนั่งกับพื้นข้างกำแพงอิฐ ร่างอ้วนท้วนสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่
“กองทัพใหญ่ประชิดเมือง... นี่คิดจะบุกตีหักหาญหรือ...” หลี่ฉางฝู่ตื่นตระหนกจนสิ้นท่า มองกองทัพที่ตั้งกระบวนอยู่ไกล ๆ ใบหน้าซีดเผือด
เฉินโหย่วเต้ากับเถ้าแก่ซุนก็มีสีหน้าเคร่งเครียด ในแววตายังเผยความไม่เข้าใจอยู่เล็กน้อย
เดิมทีพวกเขาคิดว่า เมื่อนายกองรองหลี่นำเงินไปซื้อเสบียงแล้ว คำพูดที่ลู่อันเหนียนเอ่ยกับสายสืบเมื่อวานก็น่าจะผ่านพ้นไปได้ในสายตาของเฉาเป้า
คาดไม่ถึงเลยว่าเรื่องราวจะยังไม่จบลง
ท่าทีเช่นนี้เห็นชัดว่าไม่มีทางยุติลงด้วยดี คงคิดจะชำระบัญชีเก่าสินะ!
อำเภอชิงซานกำลังจะประสบภัยถูกสังหารล้างเมืองเข้าแล้ว
หากเปิดศึกขึ้นมาจริง ๆ เสบียงหลายแสนจินในเมือง รวมถึงสินค้าของพวกเขา ย่อมถูกปล้นชิงจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน
แม้กระทั่งชีวิตของพวกเขาก็อาจต้องมาทิ้งไว้ที่นี่
เฉินโหย่วเต้ารู้สึกฉงนใจที่สุด เขาคิดว่าตนประเมินสถานการณ์ได้อย่างแจ่มชัดแล้ว ทว่าสภาพการณ์ในยามนี้กลับผิดไปจากที่คาดอย่างสิ้นเชิง
ทำให้เขาอดหันไปมองเชิงเทินอีกฟากหนึ่งไม่ได้
ลู่อันเหนียนสวมชุดคราม ยืนตัวตรงสง่างาม เผชิญหน้ากับกองทัพสามพันนายที่ประชิดเข้ามา ทว่ายังคงสงบนิ่ง ดูไม่ต่างจากยามปกติแม้แต่น้อย
ข้างกายและเบื้องหลังเขา สมาชิกกองพิทักษ์เสบียงหลายร้อยนายสวมเกราะถืออาวุธพร้อมสรรพ ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดูราวกับทหารเก่าผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน