ยามสามผ่านไปแล้ว
ภายในห้องหนึ่งของโรงเตี๊ยมถนนตะวันตก ตะเกียงน้ำมันยังคงส่องสว่าง
เชียนว่านไค้กับพวก บ้างนั่งล้อมโต๊ะ บ้างเดินวนไปมาอยู่ในห้อง ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด
ยามนี้ไม่มีใครหลับลงได้
หลี่ฉางฝู่ยกถ้วยชาขึ้นหมายจะดื่ม ทว่าพบว่ามือของตนกำลังสั่น
“หรือพวกเราออกจากเมืองคืนนี้เลยเถิด!”
เขาพลันลุกขึ้นยืน เอ่ยเสียงหนักแน่นพลางมองอีกสามคน
“นั่นคือกองทัพสามพันนายเชียวนะ! ท่านผู้ว่าราชการลู่ล่วงเกินเฉาเป้าถึงเพียงนี้ เฉาเป้าจะกลืนความแค้นนี้ลงไปได้อย่างไร? หากกองทัพใหญ่ยกมาตีเมือง อำเภอชิงซานคงถูกเหยียบย่ำจนราบ พวกเราก็พลอยต้องรับเคราะห์ไปด้วย!”
เถ้าแก่ซุนพยักหน้าตาม “ถูกต้อง ตอนนี้ออกไปยังทันอยู่!”
“แล้วจะไปที่ใด?” เฉินโหย่วเต้าคลึงลูกวอลนัทในมือ พลางเหลือบมองทั้งสองคน
“นอกเมืองไปสิบลี้ก็คือค่ายใหญ่ของเฉาเป้า พวกเราขนเสบียงหลายสิบเกวียนออกจากเมืองกลางดึก เจ้ารับประกันได้หรือว่าเขาจะไม่ฆ่าคนชิงเสบียง?”
“กองคาราวานพ่อค้าอย่างพวกเรา จัดการได้ง่ายกว่าอำเภอชิงซานเสียอีก!”
ใบหน้าอวบอ้วนของเชียนว่านไค้กระตุก เขารีบส่ายหน้า
“ไม่ได้ ไม่ได้ เถ้าแก่เฉินพูดมีเหตุผล ตอนนี้ออกไปไม่ได้!” เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนกล่าวต่อ “อย่างน้อยอยู่ในเมืองก็ยังมีกำแพงอำเภอชิงซานกับกองพิทักษ์เสบียงคอยป้องกัน หากออกไปข้างนอกจริง ๆ แล้ว...”
“ท่านผู้ว่าราชการลู่กล้าพูดคำแข็งกร้าวเช่นนั้น แสดงว่าคงมีไพ่ตายอยู่ในมือ” เสียงของเฉินโหย่วเต้าดังขึ้นอีกครั้ง “พวกเรารอดูสถานการณ์พรุ่งนี้ก่อนดีกว่า!”
สีหน้าของหลี่ฉางฝู่แปรเปลี่ยนไม่แน่นอน คล้ายถูกโน้มน้าวจนยอมนั่งลงที่โต๊ะ
“แล้วเรื่องซื้อร้านค้าในอำเภอชิงซานของพวกเรา...”
“ไฟลามถึงคิ้วอยู่แล้ว ยังจะมัวห่วงเรื่องร้านค้าอีก!” เชียนว่านไค้กล่าวขัดอย่างไม่สบอารมณ์ “รอให้ผ่านพ้นเรื่องนี้ไปก่อนค่อยว่ากัน!”
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
คืนนั้น ทั้งสี่คนหวาดผวาและกระสับกระส่ายอยู่ตลอดคืน
ไม่มีใครหลับได้สนิท