โถงใหญ่ศาลาอำเภอ
เจ้าหน้าที่ศาลสิบกว่าคน แต่ละคนถือไม้พลองน้ำไฟคนละด้าม ยืนเรียงกันอยู่สองข้าง
นอกศาลาอำเภอ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดผู้คนก็พากันมาล้อมจนแน่นขนัด ชั้นในสามชั้น ชั้นนอกอีกสามชั้น ล้วนเป็นชาวบ้านที่ได้ยินข่าวแล้วรีบมาดูเรื่องสนุก
ในเมืองไม่มีคดีความมานานแล้ว สีหน้าของทุกคนจึงเจือแววแปลกใหม่ พากันยืดคอมองเข้าไปข้างใน พลางซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันไม่ขาดปาก
“เปิดโรงพิจารณาคดี!”
องอาจ——เกรียงไกร——
เมื่อซ่งหมิงลี่ตะโกนเสียงดัง เจ้าหน้าที่ศาลทั้งสองข้างก็พร้อมใจกันกระแทกไม้พลองลงบนพื้นอิฐเขียว โถงใหญ่พลันเงียบสงัด
ลู่อันเหนียนสวมชุดคราม เดินออกมาจากห้องหลังอย่างช้า ๆ ตรงไปยังโต๊ะพิจารณาคดีเก่าแก่ตัวนั้น แล้วนั่งลงอย่างสง่างาม
ไม้ฟาดโต๊ะวางนิ่งอยู่ข้างมือของลู่อันเหนียน เนื้อไม้ถูกใช้จนมันวาวเป็นเงา
“เพียะ!”
เขาหยิบไม้ฟาดโต๊ะขึ้นมาตบหนึ่งครั้ง ก่อนเอ่ยว่า “พาตัวคู่กรณีขึ้นมา!”
ไม่นาน เจ้าหน้าที่ศาลสองคนก็คุมคนสามคนขึ้นมายังโถงใหญ่
คนที่เดินนำหน้ามาเป็นชายร่างกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อเป็นก้อนและมีไฝอยู่หลายจุด ขมับแตกจนเลือดยังซึมออกมา แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นแค้น
ด้านหลังเขามีชายร่างสูงผอมที่ดูหวาดกลัวตามมา ใบหน้าครึ่งซีกบวมเป่งราวกับหมั่นโถวที่หมักแป้งขึ้นฟู สายตาหลุกหลิกหลบเลี่ยง
แต่ผู้ที่ดึงดูดสายตาที่สุด คือหญิงผู้หนึ่งซึ่งคุกเข่าอยู่ระหว่างคนทั้งสอง
นางสวมเสื้อผ้าหยาบกร้านที่ปะชุนหลายแห่ง ผมเผ้ารุงรัง ร่างผอมบางสั่นระริกไม่หยุด
“ผู้ใดอยู่ใต้บัลลังก์ เหตุใดจึงตีกลองร้องทุกข์?”
ลู่อันเหนียนนั่งอย่างสง่าบนแท่นสูง เสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนถึงหูทุกคน