“ท่านองค์ชาย สองวันนี้ผู้ว่าการอำเภอติงพาคนไปขุดโน่นขุดนี่ทั่ว นี่กำลังทำอะไรกันแน่ขอรับ?”
แดดแผดเผาร้อนแรง
ชาวฉีตานกว่าสองร้อยคนทำงานขุดโคลนมาสองวันจนเริ่มคุ้นเคย ค่อย ๆ จับทางงานได้ ทว่าเมื่อเห็นติงจวีเหรินวนเวียนอยู่ในสถานที่ก่อสร้างตลอดสองวัน ร้อยทหารชาวฉีตานผู้นั้นก็อดสงสัยไม่ได้
“จะไปยุ่งเรื่องพวกนั้นทำไม ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดีก็พอ!” เยลิ่วปาก้มตัวลง ครึ่งแข้งจมอยู่ในหาดโคลน มือหนึ่งจับพลั่วเหล็กขุดขึ้นลงไม่หยุด ยกโคลนดำที่ส่งกลิ่นคาวเหม็นขึ้นมาเป็นก้อน ๆ
เขาเหนื่อยเหลือเกิน
ตุ่มเลือดบนฝ่ามือแตกแล้วตกสะเก็ด พอเสียดสีกับด้ามไม้ก็เจ็บแปลบถึงใจ ในฐานะเชื้อพระวงศ์ฉีตานผู้สูงศักดิ์ เขาเคยต้องลำบากเช่นนี้เมื่อใดกัน
แต่เพื่อให้ได้กินอิ่มท้อง เขาทำได้เพียงอดทน
เขาถลึงตามองร้อยทหารข้างกายอย่างไม่พอใจ ก่อนจะอดถามไม่ได้ว่า “อีกนานแค่ไหนถึงจะแจกข้าว?”
“คงใกล้แล้วกระมัง...” ร้อยทหารมองเยลิ่วปา แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร
เพื่อพี่น้องทั้งหลาย ท่านองค์ชายต้องลำบากถึงเพียงนี้!
“พึมพำอะไรกันอยู่? รีบทำงานเข้า พวกเจ้ายังไม่ได้กินข้าวหรืออย่างไร!” บนฝั่ง หวังเหลาอู่ถือแส้ไว้ในมือ ตะโกนใส่ชาวฉีตานกลุ่มนั้น
“วันนี้ถ้าขุดช่วงนี้ไม่เสร็จ คืนนี้ก็อย่าหวังว่าจะได้กินหมูตุ๋น!”
เมื่อได้ยินคำว่า “หมูตุ๋น” ชาวฉีตานที่อยู่รอบ ๆ ต่างสบตากัน แล้วเร่งมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เยลิ่วปากลืนน้ำลาย กัดฟันออกแรงกดพลั่วลงไปอย่างหนัก
เคร้ง!
เสียงกระทบดังใส เยลิ่วปารู้สึกเจ็บแปลบตรงง่ามมือ พลั่วแทบหลุดจากมือ
เขาดึงพลั่วขึ้นมาดู คมพลั่วที่ตีจากเหล็กกล้ากลับบิดงอไปส่วนหนึ่ง
ข้างล่างมีหินหรือ?
เขาย่อตัวลง ใช้สองมือควานหาในโคลนตม แต่กลับคลำไม่พบก้อนหิน
กลับช้อนทรายดำขึ้นมาได้หนึ่งกำมือ
“นี่มันอะไร?”
เยลิ่วปาใช้นิ้วคลึงทรายดำในมือ มันเป็นสีดำหม่นหนักทึบ เม็ดหยาบ และมีน้ำหนักมากเป็นพิเศษ