“เกิดอะไรขึ้น?”
ความโกลาหลที่เกิดขึ้นทำให้จ้าวเถี่ยหนิวตื่นตัวขึ้นทันที เขากดมือลงบนด้ามดาบ โน้มตัวออกไปมองเบื้องล่าง คิดว่าคงมีคนก่อเรื่อง
ทว่าภาพที่เห็นกลับทำให้เขาชะงักไปครู่หนึ่ง
ใต้ประตูเมือง ผู้หนีภัยกลุ่มแรกที่ผ่านการคัดกรองและได้รับป้ายไม้ ถูกนำทางให้เดินเข้าประตูเมือง
ที่เกิดความโกลาหลขึ้น ก็เพราะพวกเขาเห็นแพร่งโจทยานที่สร้างเรียงเป็นแถว
หม้อเหล็กใบใหญ่สามใบตั้งอยู่บนกองฟืน ส่งเสียงเดือดปุด ๆ พร้อมไอร้อนพวยพุ่ง
โจ๊กข้าวสีขาวข้นคลั่กเดือดพล่านอยู่ในหม้อ ไอร้อนหอบกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวลอยกระจายไปตามสายลม
“โจ๊กข้าว เป็นโจ๊กข้าวจริง ๆ ด้วย!!!”
“เป็นโจ๊กข้าวขาวจริง ๆ!”
ผู้ที่เดินนำหน้าอยู่ก็คือชายชราร่างผอมแห้งซึ่งเพิ่งถูกเรียกว่าหลี่ฝู่เมื่อครู่นี้ พอได้กลิ่นหอมของข้าว ฝีเท้าของเขาก็เร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เสียงของเขาสั่นเครือ ส่วนผู้หนีภัยที่อยู่ด้านหลังก็มีดวงตาเป็นประกาย ต่างเบิกตากว้างจับจ้องหม้อใหญ่สามใบที่กำลังพ่นไอร้อนอย่างไม่วางตา
สตรีชาวอำเภอชิงซานหลายคนที่รับหน้าที่หุงหม้อโจทยานถือทัพพีไม้ใหญ่ไว้ในมือ พลางกวักมือเรียกพวกเขา
“ยืนตะลึงทำไม? มาต่อแถวรับโจ๊ก! คนละชาม กินได้เต็มที่!”
เหล่าผู้หนีภัยกรูกันเข้ามาทันที ดวงตาแดงก่ำด้วยความกระหาย
ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยเห็นการหุงหม้อโจทยาน ระหว่างหนีภัยก็เคยพบคนใจบุญตั้งเพิงแจกโจ๊กอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่โจ๊กเหล่านั้นจะเรียกว่าโจ๊กก็เถอะ ที่จริงก็เป็นเพียงน้ำใส ๆ หม้อหนึ่งซึ่งมีเศษข้าวลอยอยู่ไม่กี่เม็ด จนมองเห็นก้นชาม
แต่โจ๊กในหม้อตรงหน้านี้...
ข้นเสียจนเสียบทัพพีไม้ลงไปแล้วยังตั้งอยู่ได้!
เม็ดข้าวข้นคลั่กรวมอัดกันแน่นจนมองไม่เห็นก้นชาม ทั้งยังส่งกลิ่นหอมเย้ายวน!
“นี่...นี่คือโจ๊กหรือ?” ผู้หนีภัยหนุ่มคนหนึ่งกลืนน้ำลาย น้ำเสียงเปลี่ยนไป “นี่มันข้าวสวยที่ต้มจนเหลวชัด ๆ!”