ห่างจากตัวเมืองออกไปสิบลี้ ค่ายใหญ่กองหน้าของเมืองเจียงหลิง
“รายงาน! มีข่าวด่วนจากอำเภอชิงซาน!”
“เข้ามา!”
ม่านผ้าหนาในกระโจมใหญ่กลางกองทัพถูกเปิดพรวด ลมกลางคืนพัดเปลวคบไฟไหววูบ สร้างความแตกตื่นให้เฉาเป้าภายในกระโจมใหญ่ด้วย
สายสืบก้าวฉับ ๆ เข้ามาในกระโจม ก่อนคุกเข่าลงกับพื้น
“เหตุใดจึงอยู่ในสภาพเช่นนี้?”
เฉาเป้ามองสายสืบที่ใบหน้าบวมจนดูไม่เป็นรูป เสื้อผ้าฉีกขาดเป็นริ้ว ทั้งร่างเปรอะเปื้อนโคลนเหลือง คิ้วขมวดแน่น
นายกองรองหลี่ซึ่งยืนอยู่ด้านข้างเห็นสภาพน่าเวทนาของสายสืบ ก็สาวเท้าออกไปข้างหน้าทันที
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น? เจ้าไปมีเรื่องกับคนในเมืองหรือ?”
สายสืบนอนหมอบกับพื้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“ท่านแม่ทัพ! ผู้น้อย...ถูกจับขอรับ!”
พอได้ยินเช่นนั้น นายกองรองหลี่ก็เบิกตากว้าง
“ถูกใครจับ? ทหารรักษาเมืองของอำเภอชิงซานหรือ?”
สายสืบลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าแปรเปลี่ยนอย่างน่าดู ก่อนตอบเสียงเบา
“ถูกชาวบ้านกลุ่มหนึ่งจับขอรับ...”
“ชาวบ้านหรือ?” เฉาเป้ากับนายกองรองหลี่ต่างชะงักงัน
“หลังจากผู้น้อยเข้าไปในอำเภอชิงซาน ตรวจสอบสถานการณ์เสร็จ กำลังจะกลับค่ายมารายงาน ก็ถูกสตรีหลายคนปิดทางไว้ในตรอก จากนั้นคนก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พลั่วเหล็กกับไม้กระบองกว่าสิบอันรุมฟาดใส่ผู้น้อยขอรับ”
“ผู้น้อย...หนีออกมาไม่ได้...”
เสียงของสายสืบเบาลงเรื่อย ๆ สุดท้ายก็ก้มหน้าจนแนบพื้น
“เจ้าคนไร้ประโยชน์!” เฉาเป้าตวาดเสียงเย็น
เจ้าคนไร้ค่านี่ ฟังตัวเองพูดบ้างหรือไม่?
ถูกชาวบ้านกลุ่มหนึ่งรุมจนกลายเป็นสภาพเช่นนี้หรือ?
เจ้าเป็นทหารกองหน้าของเมืองเจียงหลิงจริงหรือไร?!
เฉาเป้าเดือดดาลในใจ แต่รู้ดีว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาระบายโทสะ
“แล้วท่านผู้ว่าลู่เล่า? เจอเขาหรือไม่?”
สายสืบกลืนน้ำลาย
“พบแล้วขอรับ! ผู้น้อยถูกคุมตัวไปยังโถงใหญ่ของศาลาอำเภอ แล้วกล่าวคำขอเสบียงของท่านแม่ทัพต่อหน้าเขาตามจริงทุกประการ แต่...” สายสืบลังเลอีกครั้ง ก่อนกัดฟันพูดต่อ “ท่านผู้ว่าลู่ไม่เห็นกองหน้าของเราอยู่ในสายตาเลยขอรับ!”