ผ่านไปครึ่งชั่วยาม
เมืองชั้นในแห่งเขตเหิงหยางของหนานผิง ตลาดตะวันตก
หน้าร้านแห่งหนึ่งซึ่งแขวนป้าย “ห้างรับจำนำว่านทง” เงียบเหงาปราศจากผู้คน
เถ้าแก่ร้านเป็นชายชราผอมแห้งวัยห้าสิบกว่า กำลังพิงเคาน์เตอร์งีบหลับ
ซูเหมยสวมหมวกงอบกดขอบหมวกลงต่ำ ก่อนก้าวเข้าไปในร้าน
“ท่านลูกค้า จะจำนำสิ่งใดหรือ”
ชายชราผอมแห้งไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา
“ยามนี้ นอกจากเสบียงแล้ว สิ่งของอื่นล้วนถูกกดราคาเหลือหนึ่งส่วน”
ซูเหมยไม่กล่าวอะไร
นางเดินไปหยุดหน้าเคาน์เตอร์ งอนิ้วแล้วเคาะลงบนโต๊ะไม้สามครั้ง
“ลู่ฉุยไหลไปทางตะวันออก”
นางเอ่ยวรรคหนึ่งเสียงแผ่วเบา
ชายชราเปิดเปลือกตาขึ้น ร่างพลันสั่นสะท้าน
เขาจ้องซูเหมย พลางกดเสียงต่ำ “เรือคำว่าอันหมายเลขใด”
“เรือหลัก ไม่มีหมายเลข”
ซูเหมยถอดหมวกงอบ เผยใบหน้าที่แท้จริง
เมื่อชายชราเห็นใบหน้าของซูเหมย ขาทั้งสองพลันอ่อนยวบ แทบจะทรุดลงหลังเคาน์เตอร์
“คุณหนูใหญ่!” ดวงตาชายชราแดงก่ำขึ้นในพริบตา เสียงแหบพร่า
“ท่าน...ท่านยังมีชีวิตอยู่! ร้านค้าของตระกูลถูกยึด บ่าวชรานึกว่า...”
“ท่านลุงฝู เรื่องเก่าไว้ค่อยคุยกันทีหลัง” ซูเหมยตัดบททันที
“คนงานของร้านค้าในเขตเหิงหยางของหนานผิง ยังเรียกใช้ได้กี่คน”
ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านลุงฝูรีบเก็บงำอารมณ์
“ยังมีคนเดินตลาดสิบสองคน ผู้ดูแลอีกห้าคนขอรับ”
“เพียงพอแล้ว”
ซูเหมยหยิบบัตรเชิญสิบกว่าใบที่เขียนเตรียมไว้แล้วออกจากอกเสื้อ
พร้อมกับถุงผ้าที่บรรจุข้าวหอม นางวางทั้งสองสิ่งลงบนเคาน์เตอร์
“ให้คนงานออกไปกระจายกันทันที นำบัตรเชิญเหล่านี้ไปส่งถึงมือพ่อค้ารายใหญ่และเจ้าของร้านขายข้าวสิบอันดับแรกของเขตเหิงหยางของหนานผิง”
ซูเหมยแก้ถุงผ้าออก หยิบข้าวเม็ดขาวใสแวววาวขึ้นมาหนึ่งกำมือ