“เจ้าของร้านซูเกิดเรื่องที่เขาเหนือหรือ?”
จ้าวเถี่ยหนิวเห็นลู่อันเหนียนลุกขึ้นยืน ก็อดถามขึ้นอีกครั้งไม่ได้
ลูกจ้างโบกมือปฏิเสธรัว ๆ ในที่สุดก็หายใจได้คล่องขึ้น
“ไม่ได้เกิดเรื่องขอรับ! เป็นก้อนหินต่างหาก!” แววตาของลูกจ้างเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “คุณหนูซูพาพวกเราวนหาอยู่บนเขาเหนือครึ่งวัน ข้ามร่องเขาไปสองแห่ง จนพบหินสีขาวโพลนผืนใหญ่! เหมือนกับที่วาดไว้ในแบบแผนภาพของท่านผู้ว่าราชการลู่ไม่มีผิดเลยขอรับ!”
ดวงตาของลู่อันเหนียนพลันสว่างวาบ
หินปูน!
เวลาเพิ่งผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน ก็พบแล้วอย่างนั้นหรือ?
“เตรียมม้า!” ลู่อันเหนียนเร่งฝีเท้าเดินออกไป “เถี่ยหนิว พาพี่น้องไปสักสองสามคน ตามข้าไปเขาเหนือ!”
“ขอรับ!” จ้าวเถี่ยหนิวขานรับเสียงดัง
ม้ามารรัฐหลายตัวพุ่งทะยานออกจากประตูเมืองทางเหนือของอำเภอชิงซาน ฝุ่นตลบฟุ้งขึ้นเป็นสาย
ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม คณะของลู่อันเหนียนก็มาถึงเขาเหนือ
ลู่อันเหนียนรั้งบังเหียน หยุดม้าลงตรงหน้าเนินดินแห่งหนึ่ง
เบื้องล่าง ภูเขารกร้างที่เดิมเต็มไปด้วยวัชพืช บัดนี้กลับมีผู้คนอยู่ทั่วทั้งหุบเขา
ผู้หนีภัยหลายร้อยคนกำลังโบกจอบเหล็กและเสียมขุดดิน
ส่วนผู้ที่ไม่มีเครื่องมือเหล็ก ก็ถือไม้ที่เหลาให้แหลมแทน
ฝุ่นคลุ้งตลบ เสียงตะโกนกึกก้องสะเทือนไปทั่วฟ้า
“ทุกคนเร่งมือหน่อย ท่านผู้ว่าราชการลู่บอกแล้วว่าหินพวกนี้เป็นของล้ำค่า!”
ไม่ไกลจากเชิงเขา
หลี่เอ่อร์โหงวเปลือยท่อนบน จามจอบเหล็กลงดินอย่างแรง ก่อนงัดดินก้อนใหญ่ขึ้นมา
“พ่อ! พอกินอิ่มแล้วทำงาน ก็มีเรี่ยวแรงจริง ๆ!” หลี่เอ่อร์โหงวปาดเหงื่อ ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน
ข้างกันนั้น หลี่เหลาผีกำลังยกก้อนหินใหญ่ขึ้นมา แม้ขนย้ายจะลำบากอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่หยุดพักแม้ชั่วขณะ
“เก็บแรงไว้บ้าง! ระวังจะเจ็บเอว!” หลี่เหลาผีชี้แนะ “ทำงานต้องรู้จักใช้วิธี ผู้ดูแลบอกแล้วว่า ขอเพียงสะสมแต้มแรงงานได้มากพอ ก็จะแบ่งบ้านหลังใหม่ให้ ถึงตอนนั้นเจ้าก็เข้าทีมพิทักษ์เสบียงได้! นี่เป็นทุนให้พวกเราตั้งหลักปักฐานในอำเภอชิงซาน!”