ห้องหลังศาลาอำเภอ
ตะเกียงน้ำมันหลายดวงส่องสว่างทั่วห้อง ขับไล่ไอหนาวเล็กน้อยในปลายฤดูใบไม้ร่วง
“ทุกท่าน บ้านป่าเมืองเถื่อนมีเพียงอาหารพื้นๆ ต้อนรับได้ไม่ดีนัก เชิญลงมือเถิด” ลู่อันเหนียนเอ่ยยิ้มๆ พลางยกชามข้าวขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่งไม่ทุกข์ร้อน
บนโต๊ะไม้แผ่นยาวหนาหนัก มีอาหารร้อนกรุ่นวางอยู่ห้าอย่างกับซุปอีกหนึ่งหม้อ กระทั่งสุราก็ยังมี
เนื้อหมูป่าตุ๋นซีอิ๊วสีแดงฉ่ำชามใหญ่ เนื้อนุ่มเปื่อยจนแทบละลายในปาก
ผักกาดจีนตุ๋นจืดหนึ่งจาน
หัวไชเท้าขาวตุ๋นจนซึมซับรสชาติหนึ่งจาน
ไก่ป่าตุ๋นเหลืองน้ำมันเยิ้มหนึ่งจาน
นอกจากนี้ยังมีซุปกระดูกหม้อใหญ่เข้มข้น ลอยต้นหอมซอยอยู่ด้านบน
อาหารการกินในยุคนี้ ส่วนใหญ่ปรุงด้วยวิธีตุ๋น อาหารผัดมีไม่มากนัก
ยามนี้ พ่อค้าใหญ่ทั้งสี่แห่งเมืองเจียงหลิงแทบละสายตาจากอาหารตรงหน้าไม่ได้
เบื้องหน้าของทุกคนมีข้าวสวยขาวดุจหิมะเต็มชามใบใหญ่
เมล็ดข้าวเรียงตัวสวย แวววาวเป็นมัน
เฉินโหย่วเต้าจ้องชามข้าว ลูกกระเดือกขยับกลืนลงคออย่างแรง
แม้ครอบครัวเขาจะมีฐานะมั่งคั่ง แต่ตลอดครึ่งปีมานี้ เมืองเจียงหลิงขาดแคลนสิ่งของ คลังเสบียงแทบว่างเปล่า แม้จะยังไม่ถึงกับไม่มีข้าวกิน ทว่าก็ไม่ได้กลิ่นเนื้อสัตว์มานานแล้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาหารห้าอย่างกับซุปหนึ่งหม้อที่หรูหราถึงเพียงนี้
กลิ่นเนื้อกับกลิ่นข้าวหอมกรุ่นลอยปะปนกันเข้าจมูก กระตุ้นสติของเขาอย่างหนักหน่วง
“ท่านผู้ว่าราชการลู่เกรงใจเกินไปแล้ว หากนี่เรียกว่าอาหารพื้นๆ เช่นนั้นอาหารที่บ้านพวกเราในนครเจียงหลิงก็คงเป็นอาหารหมูแล้ว!”
ดวงตาของเชียนว่านไค้ก็แดงก่ำเช่นกัน
เขาคีบเนื้อหมูป่าชิ้นใหญ่ที่มีทั้งมันทั้งเนื้อใส่ปากอย่างไม่เกรงใจ
กัดลงไปคำหนึ่ง น้ำมันก็ชุ่มเต็มปาก
จากนั้นก็ตักข้าวขาวเข้าปากคำโตอย่างเอร็ดอร่อย
ตามด้วยเหล้าข้าวหนึ่งอึก ใบหน้าก็เผยสีหน้าอิ่มเอมใจออกมาทันที
หลี่ฉางฝู่เองก็ไม่สนใจภาพลักษณ์ ตักข้าวขาวเข้าปากติดกันสามคำ กินเร็วเสียจนเกือบสำลัก