ยามเที่ยง
อำเภอจิงหลิง ลานฝึกทหารค่ายทหารฝั่งตะวันตกของเมือง
ดวงตะวันอยู่ตรงเหนือศีรษะ
แสงแดดอุ่นในต้นฤดูหนาวส่องจนผู้คนรู้สึกสบาย ทว่าบรรยากาศทั่วทั้งลานฝึกกลับร้อนระอุยิ่งกว่า
นอกแนวรั้วไม้ ชาวบ้านหลายพันคนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ไหล่ชนไหล่ บ้างเขย่งปลายเท้ามองเข้าไปข้างใน บ้างอุ้มบุตรยืนอยู่หลังฝูงชน ยังมีคนชราผมขาวโพลนค้ำไม้เท้า มีลูกหลานในบ้านช่วยประคอง กระนั้นก็ยังดึงดันต้องมาดูการประหารที่สั่นสะเทือนไปทั้งจิงหลิงในครั้งนี้ให้ได้
ยามนี้ยังไม่ได้นำนักโทษออกมา ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยในฝูงชนยังพูดคุยกันถึงเรื่องการเก็บเสบียงทหารเมื่อคืนและเมื่อเช้านี้
“เมื่อคืนดึกดื่น เจ้าหน้าที่ทางการมาทุบประตูเก็บเสบียง เล่นเอาแม่เฒ่าที่บ้านข้าตกใจแทบแย่!”
“นั่นสิ! ถังข้าวบ้านข้าแทบถูกกวาดเกลี้ยง เหลือเสบียงไว้กินแค่สามถึงห้าวันเท่านั้น ได้ยินว่าราชสำนักออกคำสั่งตายให้ท่านผู้ว่าราชการลู่ ต้องได้เสบียงทหารสามหมื่นสือ หากส่งมอบไม่ครบ ทั้งอำเภอของเราก็ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
“สามหมื่นสือเชียวนะ? ต่อให้เก็บเสบียงทั้งหมดในอำเภอจิงหลิงของเราขึ้นไป ก็คงรวบรวมไม่พอหรอกกระมัง?”
“ยุคสมัยนี้ ราชสำนักไม่เคยมองพวกเราเป็นคน บีบให้พวกเราเดินไปสู่ทางตาย!”
“เมื่อวานได้ยินพวกเจ้าหน้าที่พูดกันว่าเรื่องนี้ยากนัก! หากรวบรวมไม่ครบจริง ๆ คนที่ซวยก็ยังเป็นชาวบ้านอย่างพวกเรา”
“เฮ้อ ท่านผู้ว่าราชการลู่เพิ่งแบ่งที่นาให้พวกเรา ทั้งยังให้ร้านข้าวหลวงขายข้าวราคาถูก ผลสุดท้ายราชสำนักมีคำสั่งลงมาคราเดียว ก็จะเก็บเสบียงไปจนหมด นี่ไม่ให้คนมีทางรอดกันเลยหรือ?”
“ชู่ว์ เบาเสียงหน่อย! อย่าให้เจ้าหน้าที่ได้ยิน”
“ได้ยินแล้วจะอย่างไร? ข้าไม่ได้ด่าท่านผู้ว่าราชการลู่เสียหน่อย ข้าด่าพวกขุนนางที่นั่งกินดีอยู่ดีในเมืองลั่วหยางต่างหาก!”
พอคำพูดนี้ดังขึ้น คนรอบข้างหลายคนก็รีบดึงตัวเขาไว้
บัดนี้ลู่อันเหนียนมีชื่อเสียงสูงส่งยิ่งในอำเภอจิงหลิง ชาวบ้านแยกแยะเรื่องราวได้ชัดเจนในใจ
เมื่อคืนเจ้าหน้าที่มาเก็บเสบียง ก็ทำให้ผู้คนตกใจจริง
แต่เหรียญทองแดงที่ยัดใส่มือพวกเขาก่อนจากไปนั้น ก็เป็นของจริงเช่นกัน