ฟ้าสางรำไร
ลมเย็นพัดผ่านลานว่างหน้าศาลาอำเภอ ทหารชั้นยอดแห่งกองพิทักษ์เสบียงสามร้อยนายสวมเกราะเรียงแถวพร้อมรบแล้ว
จ้าวเถี่ยหนิวยืนอยู่หน้าสุด ในมือถือห่อผ้าสีเทาใบหนึ่ง ตะเข็บเย็บอย่างหยาบ ภายในโป่งนูน เมื่อคลำดูรู้สึกได้ถึงก้อนแข็ง
เขายกห่อผ้าเข้าใกล้ปลายจมูกแล้วดม
กลิ่นถ่านไม้ไหม้เกรียมลอยเข้าจมูก
หวังผู่ก็ถือห่อผ้าแบบเดียวกัน พลิกดูไปมาด้วยแววตาใคร่รู้
ลู่อันเหนียนก้าวลงจากบันได ในมือถือสิ่งของแบบเดียวกันทุกประการ
“ทุกคนได้รับกันครบแล้วหรือไม่”
ทหารสามร้อยนายเบื้องล่างขานรับพร้อมกัน
ลู่อันเหนียนชูห่อผ้าในมือขึ้น
“สิ่งนี้เรียกว่าผ้ากันพิษ ข้างในบรรจุถ่านไม้ที่ตำจนแหลกแล้ว”
จ้าวเถี่ยหนิวเกาท้ายทอย
“ท่านผู้ว่าราชการลู่ สิ่งนี้เอาไว้ทำอะไรหรือขอรับ”
“เอาไว้รักษาชีวิต”
ลู่อันเหนียนเดินไปตรงหน้าจ้าวเถี่ยหนิว แล้วตบห่อผ้าลงบนแผ่นเกราะตรงอกเขา
“หมอกเหลืองในหุบเขาพิษภัยมีพิษร้ายแรง หากสูดเข้าไปในปอด ย่อมต้องถูกพิษแน่ ถ่านไม้ดูดซับพิษได้ จะช่วยรักษาชีวิตพวกเจ้าไว้”
เขาหันไปมองแถวทหารที่เรียงรายเป็นระเบียบ แล้วขึ้นเสียงอีกหลายส่วน
“อีกหนึ่งเค่อจะออกเดินทาง เมื่อถึงนอกหุบเขา ทุกคนต้องใช้น้ำทำให้ผ้ากันพิษเปียกชุ่มทั่วถึง ผูกสายผ้าไว้ด้านหลังศีรษะ ให้แนบสนิทกับปากและจมูก”
“เมื่อเข้าไปในหุบเขาแล้ว ไม่ว่าจะอึดอัด ร้อน หรือทรมานเพียงใด ก็ห้ามถอดผ้ากันพิษออกเด็ดขาด!”
“ผู้ใดถอดออกเองแล้วตายอยู่ข้างใน ก็อย่าหวังว่าจะมีใครช่วยได้ นอกจากเก็บศพพวกเจ้าออกมา!”
สิ้นเสียงกล่าว
เหล่าทหารพลันยืดตัวตรง กำอาวุธและห่อผ้าในมือแน่นขึ้น
ระยะทางห้าสิบลี้เดินทางได้อย่างรวดเร็ว
ตะวันเพิ่งลอยขึ้นถึงกลางฟ้า กองทัพก็หยุดลงหน้าหุบเขาอันรกร้างแห่งหนึ่ง