กำหนดสิบวัน ผ่านไปเพียงชั่วพริบตา
ณ ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำไป่สุ่ย ปากคลองส่งน้ำที่เพิ่งสร้างเสร็จมีผู้คนยืนเบียดเสียดมืดฟ้ามัวดิน
ราษฎรหลายพันคนที่ร่วมสร้างคลองสายสิบลี้ต่างเดินทางมาจากในเมืองและจากสถานที่ก่อสร้างโดยสมัครใจ พากันมาล้อมริมฝั่งจนแน่นขนัด พวกเขาต่างชะเง้อคอ กำหมัดแน่น ใบหน้าเจือปนทั้งความคาดหวัง ความตึงเครียด และความกระวนกระวาย
ตลอดสิบวันนี้ อำเภอชิงซานทั้งอำเภอเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ถูกไขลานจนเต็มกำลัง หมุนทำงานอย่างบ้าคลั่ง
ฐานรากของกำแพงเมืองชั้นนอกถูกอัดแน่นทั่วทั้งแนวแล้ว ตัวกำแพงก็สูงขึ้นเกือบหนึ่งจ้าง อีกไม่นานก็คงเชื่อมบรรจบกัน
ส่วนคลองสายสิบลี้นี้ ยิ่งรวมหยาดเหงื่อแรงกายและใจของผู้คนนับไม่ถ้วน จึงสร้างเสร็จก่อนกำหนด
“พี่ชาย ท่านว่าคลองนี้...จะใช้ได้จริงหรือ?” ในหมู่ฝูงชน ชายหนุ่มคนหนึ่งกลืนน้ำลายลงคอ เสียงแห้งผาก
“หุบปากเสีย อย่าพูดเป็นลาง!” ชายชราข้างกายถลึงตามองเขา ทว่าดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นก็ซ่อนความกังวลไว้ไม่มิด “นี่เป็นคลองที่คนหลายพันช่วยกันขุดทั้งวันทั้งคืน ท่านผู้ว่าราชการยังใช้วิชาเซียนด้วย ย่อมต้องสำเร็จแน่!”
แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจทุกคนล้วนไม่มีความมั่นใจ
การอัดฐานรากลงในบึงโคลน วิธีการที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นนี้ จะทนรับแรงซัดของมวลน้ำมหาศาลได้จริงหรือ?
หากเปิดประตูน้ำแล้ว น้ำไม่ไหลไปตามคลอง กลับซัดจนคลองพังทลาย เช่นนั้นหยาดเหงื่อแรงใจของทุกคนก็สูญเปล่าหมดสิ้น
เบื้องหน้าสุดของฝูงชน เฉินต้าเหอ ผู้ดูแลงานก่อสร้างคลอง ก็ตึงเครียดจนเหงื่อท่วมศีรษะ สองมือถูไถกับขากางเกงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเปียกชุ่มไปทั้งผืน
เขาหันไปมองลู่อันเหนียนที่ยืนอยู่ข้างกาย ริมฝีปากสั่นระริก คล้ายอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายกลับเปล่งออกมาไม่ได้สักคำ