ราตรีมืดมิดราวหมึกดำ ปกคลุมทั่วทั้งอำเภอชิงซาน
ห้องหลังของศาลาอำเภอ เปลวเทียนสั่นไหว
ลู่อันเหนียนกับเหลียงเจิ้นนั่งเผชิญหน้ากัน น้ำชาบนโต๊ะถูกเปลี่ยนไปแล้วหนึ่งรอบ ไอร้อนลอยขึ้นเป็นสาย ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็วในค่ำคืนฤดูใบไม้ร่วงอันเย็นเยียบ
เสียงโห่ร้องกึกก้องราวคลื่นซัดสาดเมื่อกลางวัน กับเสียงน้ำในคลองที่ไหลเชี่ยวกราก ราวกับยังก้องอยู่ในหูของเหลียงเจิ้น
ทว่าห้องหลังในยามนี้กลับเงียบสงัด ทั้งสองต่างไม่มีใครเอ่ยปากก่อน
สายตาของเหลียงเจิ้นทอดลงบนใบชาที่ลอยจมอยู่ในถ้วย เขานิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ วางถ้วยชาลง
“ท่านผู้ว่าราชการลู่”
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวฉายแววเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“สิ่งที่ข้าพเจ้าพูดไว้ริมคลองเมื่อกลางวัน มิใช่คำพูดที่กล่าวไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ”
ลู่อันเหนียนมิได้ตอบ เพียงมองเขาอย่างสงบ
เหลียงเจิ้นลุกขึ้น เดินไปยังริมหน้าต่าง มองความมืดมิดนอกหน้าต่าง คล้ายกำลังพึมพำกับตนเอง
“ข้าพเจ้าติดตามท่านเจี๋ยตู้ฉื่อมาครึ่งชีวิต เคยเห็นยามที่ท่านเปี่ยมด้วยความฮึกเหิมที่สุด และเคยเห็นยามที่ท่านกลัดกลุ้มเพราะเสบียงทหารเพียงถุงเดียวจนผมขาวโพลน”
“เมืองเจียงหลิงตั้งอยู่ในดินแดนที่มีศึกจากทุกทิศ ได้แต่เอาชีวิตรอดอยู่ท่ามกลางช่องว่าง หลายปีมานี้ทั้งภัยธรรมชาติและเภทภัยจากมนุษย์ทำให้คลังหลวงว่างเปล่ามานานแล้ว ชาวเมืองยังต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเลี้ยงดูกองทัพหลายหมื่นนาย”
เขาหันกายกลับ มองลู่อันเหนียนอีกครั้ง
“ก่อนวันนี้ ข้าพเจ้าคิดเพียงว่าอำเภอชิงซานโชคดีที่ค้นพบเส้นทางขนเสบียงลับเส้นหนึ่ง แต่เมื่อได้เห็นในวันนี้ ข้าพเจ้าจึงเข้าใจว่าตนเองคิดผิดอย่างมหันต์”