ยามบ่าย แสงตะวันฤดูสารทคล้อยต่ำ อาบขอบทองอุ่นละมุนให้ทั่วอำเภอชิงซาน
บนลานฝึกค่ายทหารประตูเมืองเหนือ ทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายรวมพลเรียบร้อยแล้ว
แถวหน้าสุดคือกองม้าห้าร้อยนาย
นี่คือกองม้าชุดแรกของอำเภอชิงซานอย่างแท้จริง
เมื่อสองเดือนก่อน คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขายังเป็นเพียงผู้หนีภัยที่พลัดถิ่นมาถึงอำเภอชิงซาน หรือไม่ก็ชาวนาธรรมดาที่แบกจอบลงไร่ไถนา
แต่บัดนี้ พวกเขากลายเป็นทหารชั้นยอดที่สุดของกองพิทักษ์เสบียง นั่งอยู่บนหลังม้ารบแดนเหนืออันสง่างาม แม้ยังขี่ได้ไม่คล่องนัก ท่วงท่าก็ดูเก้กังอยู่บ้าง ทว่าบรรยากาศองอาจบนร่างกายกลับแตกต่างจากวันวานอย่างสิ้นเชิง
เกราะหนังใหม่เอี่ยม ดาบยาววาววับ ทั้งแรงกดดันจากม้าศึกตัวสูงใหญ่
ทำให้ทหารราบหนึ่งพันนายของกองพิทักษ์เสบียงที่อยู่ด้านหลังมองด้วยความอิจฉา
จ้าวเถี่ยหนิวขี่ม้าตัวสูงใหญ่สีดำสนิท วิ่งวนไปมาหน้าแถวทหาร พลางฉีกยิ้มกว้าง ดูราวกับลูกชายเจ้าที่ดินผู้โง่งมกำลังอวดของเล่นชิ้นใหม่ที่เพิ่งซื้อมา
“ทุกคนยืดอกให้ตรง! แสดงศักดิ์ศรีของกองกำลังชิงซานเราออกมา!”
“ดูท่าทางขี้ขลาดของพวกเจ้าเสียก่อน ม้ายังดูมีชีวิตชีวากว่าพวกเจ้าอีก!”
เขาตะโกนอบรมไปพลาง ยื่นมือไปตบคอม้าของตนเป็นครั้งคราว ดูคล้ายขุนพลผู้ยิ่งใหญ่อยู่บ้างจริง ๆ
ลู่อันเหนียนยืนเคียงข้างซ่งหมิงลี่และซูเหมยบนแท่นสูง มองกองทหารด้านล่างที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป
“ใต้เท้า พกเสบียงไปเพียงสามวันจะพอหรือขอรับ?” ซ่งหมิงลี่เอ่ยถามอย่างยังไม่วางใจนัก
เขาครุ่นคิดมาตลอดทั้งเช้า ในหัวมีแต่คำพูดของลู่อันเหนียนที่ว่า “ทหารมีค่าที่ความรวดเร็ว” แม้จะเห็นว่ามีเหตุผล แต่ในใจก็ยังรู้สึกว่าทุกอย่างเร่งรีบเกินไป