"บ่าวไม่กล้า บ่าวไม่กล้า" พี่เลี้ยงก้มลงโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า หน้าผากแดงก่ำไปหมด
"ทุกท่านไม่ต้องเป็นกังวลมากนัก" เจี่ยนอวี่เอ่ย "เพราะเรื่องของคุณชายเว่ย ประตูใหญ่หลายบานของจวนสกุลเว่ยจึงมีการคุมเข้มอย่างงวด ไม่ให้เข้าแต่ให้ออก คุณชายน้อยต้องอยู่ในจวนแน่นอน ขอเพียงค้นหาอย่างละเอียด ก็ต้องพบแน่"
จะใหญ่ก็เพียงจวนเดียว เจี่ยนอวี่และโจวเฉินปรึกษากันอย่างสั้น ๆ แล้วแบ่งคนของตนออกไป มอบให้สจ๊วตของจวนสกุลเว่ยจัดสรรให้ช่วยกันตามหาคน
แม้ผู้ตายจะสำคัญ แต่ก็ตายไปแล้ว รออีกสักครู่ก็ไม่เป็นไร แต่เด็กยังมีชีวิตอยู่ ยิ่งพบช้าเท่าไรก็ยิ่งมีอันตรายมากขึ้นเท่านั้น
ชั่วขณะนั้นทั่วทั้งจวนสกุลเว่ยเต็มไปด้วยคนออกตามหาเด็ก แต่ไป๋เยว่กลับดึงชายเสื้อของเจี่ยนอวี่ไว้
เจี่ยนอวี่หันกลับมามองนาง เห็นนางกระพริบตา ดูเหมือนมีอะไรจะพูด น่าเสียดายที่ทั้งคู่ไม่ค่อยจะเข้าอกเข้าใจกันเท่าไร จึงไม่อาจรู้ความหมายจากการกระพริบตาเพียงครั้งเดียวได้จริง ๆ
"ข้าขอดูรอบ ๆ หน่อยได้หรือไม่" ไป๋เยว่เสริมอีกประโยค "ไม่ลึกออกไปนอกลานนี้"
หากไม่ใช่เพราะอ้างว่าเป็นคู่หมั้น เพียงแค่ท่าทางราวกับอยากจะมัดตัวไว้ติดกันแบบนี้ คนอื่นที่เห็นคงคิดว่านางคือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งแน่
"เจ้าจะดูอะไร?"
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่รู้สึกว่าเด็กอายุสามขวบจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยไม่ได้ หากมีคนอุ้มไป ต้องมีร่องรอยหลงเหลือแน่"
"เจ้าก็ค่อนข้างกระตือรือร้นอยู่ไม่น้อย" เจี่ยนอวี่เอ่ยอย่างคล่องแคล่ว "แท้จริงแล้วตอนนี้ก็มีเพียงสองสถานการณ์เท่านั้น"
"เจ้าว่ามาดูสิ"
"ตอนที่เด็กหาย มีเพียงพี่เลี้ยงอยู่คนเดียว ไม่มีพยานคนที่สอง ฉะนั้นสถานการณ์แรกคือ พี่เลี้ยงโกหก นางส่งเด็กออกไปให้คนอื่นพาไป ดังนั้นจึงออกทางประตูใหญ่ พื้นดินจึงไม่มีร่องรอยใด ๆ เลย"
ไป๋เยว่พยักหน้า
"สถานการณ์ที่สอง พี่เลี้ยงไม่ได้โกหก ฆาตกรใช้กลอุบายล่อนางออกไป แล้วแอบเข้าไปในห้องอุ้มเด็กออกไป"
เจี่ยนอวี่เอ่ย "แต่ข้าเพิ่งให้คนเดินดูรอบลานหนึ่งรอบ ริมกำแพงเป็นดินโคลน ฝนตกเมื่อวานพื้นยังไม่แห้ง หากมีคนปีนข้ามไปต้องมีรอยรองเท้าอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้บนดินโคลนมีเพียงรอยรองเท้าของสาวใช้ ขนาดดูก็รู้ได้ทันที"
ไม่คิดว่าเพียงชั่วครู่เดียว เจี่ยนอวี่จะสังเกตได้ละเอียดขนาดนี้ ไป๋เยว่จึงเริ่มมองชายคนนี้ด้วยสายตาใหม่อยู่บ้าง ไม่ใช่แค่คนที่ไว้ตัวเก่งเท่านั้น
ไป๋เยว่ลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว "เช่นนั้นพี่เลี้ยงโกหกงั้นหรือ?"
เจี่ยนอวี่หัวเราะเย็นชา เดินอย่างช้า ๆ ไปข้างหญิงผู้นั้น "นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเจ้า เรื่องมันเป็นเช่นไรกันแน่?"
หญิงผู้นั้นคุกเข่าอยู่ตลอด เพิ่งถูกคนพยุงขึ้นมานั่งที่บันไดเช็ดน้ำตา พอถูกเจี่ยนอวี่ถามอีกครั้ง ก็คุกเข่าลงอีก
"บ่าวพูดจริงทุกคำ ไม่มีคำเท็จแม้ครึ่งคำ" หญิงผู้นั้นร้องไห้เสียงหลง "ท่านเจ้าคุณอย่าได้กล่าวโทษบ่าวโดยไม่มีหลักฐานเลย..."
เจี่ยนอวี่ถูกเสียงดังจนปวดหัว กดขมับเล็กน้อย เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ดูท่า เจ้าคงไม่ร้องไห้จนกว่าจะเห็นโลงศพ ข้าไม่ชอบทำร้ายสตรี แต่หากเจ้าไม่ยอมกลับใจ..."
ระหว่างที่เจี่ยนอวี่สอบปากคำ ไป๋เยว่เดินไปที่กำแพงแล้ว ไม่ใช่ไม่เชื่อเจี่ยนอวี่ แต่เรื่องสืบคดีต้องเห็นกับตาจึงจะเชื่อ หูได้ยินยังไงก็เป็นเพียงข่าวลือ ยิ่งตอนนี้ผู้คนวุ่นวายมากมาย อาจมีจุดพลาดได้
เจี่ยนอวี่ไม่รู้ว่าโดนหลอกมาหนักแค่ไหน ไป๋เยว่ห่างไปห้าก้าวก็รู้สึกได้ในทันที แต่เห็นว่าประตูลานมีคนของตนเฝ้าอย่างแน่นหนา คิดว่าไป๋เยว่ยังไงก็ออกไปไม่ได้ จึงไม่ได้พูดอะไร
ไป๋เยว่เห็นรอยเท้าที่ไม่เป็นระเบียบหลายรอยที่ข้างกำแพงจริง ๆ ขนาดนั้นแม้ไม่ใช่เท้าสามนิ้วเล็กแต่ก็ไม่ใหญ่ เป็นขนาดรอยเท้าหญิงสาว หากเป็นผู้ชาย ก็เป็นเด็กหนุ่มที่ยังไม่โตเต็มที่
"แต่ก็ไม่มีใครบอกว่าฆาตกรต้องเป็นผู้ชายสักหน่อย" ไป๋เยว่พึมพำกับตัวเอง นั่งยอง ๆ ข้างรอยเท้านั้น ใช้มือวัดดูคร่าว ๆ แล้วเงยหน้ามองรอบทิศ
ลานของคุณหญิงสามตกแต่งสวนได้ดี ริมกำแพงปลูกต้นไม้เรียงราย แม้จะเป็นปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่ยกเว้นต้นแปะก๊วยสองต้นที่ใบเหลืองร่วงเต็มพื้น ต้นไม้ส่วนใหญ่ยังเขียวชอุ่ม
ทันใดนั้น ไป๋เยว่เหมือนเห็นอะไรบางอย่างบนกำแพง จึงลุกขึ้นเดินไปทันที
เจี่ยนอวี่กำลังข่มขู่พี่เลี้ยงอยู่ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าคนใต้บังคับบัญชาดึงชายเสื้อของเขา หันไปมองก็แทบเดือดดาล
ไป๋เยว่กำลังใช้มือและเท้าปีนกำแพงอยู่ แม้ท่าทางจะไม่แน่ว่าจะปีนขึ้นไปได้ แต่ใจที่คิดจะหนีนั้นชัดเจนยิ่งนัก
เมื่อครู่ยังพูดปากแข็งว่าจะไม่หนีแน่นอน ผลลัพธ์ล่ะ ตัวเองยังยืนอยู่ตรงนี้เลย นี่ปากไม่มีคำจริงสักคำจริง ๆ
เจี่ยนอวี่ในฐานะเจ้ากรมศาลต้าหลี่ ปกติรับผิดชอบคดีที่ซับซ้อนยากลำบากในเมืองหลวง แท้จริงเป็นคนสุขุมเยือกเย็น แต่วันนี้ถูกไป๋เยว่ยั่วโมโหจนทนไม่ไหวจริง ๆ
เดิมคิดว่าไป๋เยว่เป็นเพียงคนบ้านนอก ไม่มีตัวตน ไม่มีญาติพี่น้อง ไร้ที่พึ่งพิง การได้แต่งงานกับตนเป็นบุญวาสนาที่ชาติก่อนทำบุญไว้ ควรจะสำนึกในบุญคุณ แต่ใครจะคิด...
เจี่ยนอวี่กัดฟัน ยกมือให้หญิงผู้นั้นหยุดพูด แล้วเดินเข้าไปด้วยก้าวใหญ่
ไป๋เยว่แค้นชุดของยุคนี้เป็นที่สุด ชายยาวแขนกว้างทำให้เคลื่อนไหวลำบากยิ่งนัก นางใช้เท้าเหยียบกำแพงดิน พยายามเกาะส่วนที่นูนขึ้นมาของกำแพงอิฐอย่างยากลำบาก พยามยกขาอีกข้างขึ้นไปเหยียบด้วย
แต่มันยากเกินไป อย่างที่เจี่ยนอวี่พูด เมื่อวานฝนตก แม้กำแพงจะไม่เปียกโชกแต่ก็ค่อนข้างลื่น ทนอยู่ได้เพียงครู่เดียว ในที่สุดก็ทนน้ำหนักตัวเองไม่ไหว นิ้วมือคลายออก ร่างกายทั้งร่างถอยหลังร่วงลงไป
ความสูงขนาดนี้ไม่ตายแน่หรือบาดเจ็บแน่ แต่ก็ยังเลวร้ายมากเกินไป ไป๋เยว่อุทานด้วยความตกใจ หลับตาลงอย่างเจ็บปวด
แต่นางกลับไม่ได้ตกลงบนพื้นแข็ง ระหว่างที่ร่วงลงอย่างรวดเร็ว จู่ ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งจากด้านหลังวางบนแผ่นหลัง โอบรอบเอวของนางไว้
ไป๋เยว่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ เห็นเจี่ยนอวี่อยู่ข้างหลังไม่รู้ว่าเมื่อใด มือหนึ่งโอบเอว อีกมือหนึ่งประคองแขน คุมตัวนางจากด้านหลัง หมุนครึ่งวงกลม ถอยออกไปหนึ่งก้าว แล้วยืดตัวตรง
เหลียงเหมิงผู้ใต้บังคับบัญชาของเจี่ยนอวี่เดินตามมาด้านหลัง ช้ากว่านายของตนอยู่สองสามก้าวเพราะความร้อนใจ พอเห็นเหตุการณ์ก็ร้องออกมาอย่างตกใจ รีบหยุดเดิน ยกมือทำสัญญาณให้หยุด บรรดาบ่าวน้อยก็หยุดตามกัน
ริมกำแพงมีต้นไม้ดอกไม้ที่ไม่รู้จักหลายต้นกำลังผลิดอกสีแดงสลับขาว สายลมพัดกลีบดอกไม้ร่วงหล่นโปรยปราย เจี่ยนอวี่ร่างสูงสง่างามยืนอยู่ใต้ต้นดอกไม้ โอบไป๋เยว่ทั้งตัวไว้ในอ้อมแขนจากด้านหลัง แม้มองไม่เห็นใบหน้า แต่เพียงฉากและอารมณ์นี้ ก็ทำให้คนเห็นรู้สึกว่าช่างเป็นคู่ที่งดงาม สมเป็นคู่รักที่น่าอิจฉา ราวกับเทพเซียนคู่หนึ่ง
แต่เทพเซียนคู่นี้ตอนนี้กำลังใกล้จะระเบิดอารมณ์ทั้งคู่
เจี่ยนอวี่ช่วยคนลงมาให้ทรงตัวได้แล้ว แต่ไม่ปล่อยมือ กลับโอบแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย เอ่ยเสียงเย็น "เมื่อครู่ไม่บอกว่าไม่มีทางหนีแน่หรือ อย่างไร จะทนอยู่เพียงครู่เดียวก็ไม่อยู่แล้วหรือ?"
ไป๋เยว่เพิ่งตั้งสติได้ รู้ว่าเจี่ยนอวี่ช่วยนางไว้จากการร่วงกระแทกพื้นโคลน ยังไม่ทันขอบคุณ ก็ได้ยินคำพูดเช่นนี้
"เจ้าปล่อยข้าก่อน ข้าไม่ได้จะหนี" ไป๋เยว่อธิบาย "ข้าพบอะไรบางอย่าง เจ้าดู..."
"ดูอะไร?" เจี่ยนอวี่ขัดขึ้น "ดูว่าเจ้าจะหนีอย่างไรหรือ ไบ่เยว่ เจ้าคิดว่าข้าใจดี แล้วอาศัยว่าข้าไม่กล้าขัดใจผู้ใหญ่ ก็เลยทำอะไรตามอำเภอใจ ไร้ซึ่งความเกรงกลัวใด ๆ เลยหรือ"