“ข้าน้อยจะคำนวณให้ท่านผู้มีเกียรติเดี๋ยวนี้ เชิญท่านรับขนมและจิบชาก่อนเถิด”
แม้คนกลางค้าขายผู้นั้นจะดูแคลนความประพฤติของลู่หลิงโจวเพียงใด แต่เช้าตรู่ก็มีการค้าก้อนใหญ่เช่นนี้เข้ามา เขาย่อมยินดีเป็นธรรมดา
ร้านค้าทั้งถนนเชียวนะ!
หากการค้านี้สำเร็จ เขาก็จะมีเงินซื้อเรือนดี ๆ สักหลัง ไม่ต้องให้คนทั้งสิบกว่าคนในครอบครัวเบียดเสียดกันอยู่ในห้องแคบคับสามห้อง จนหัวชนหัว ไหล่กระทบไหล่อีกต่อไป!
คนกลางค้าขายกลัวหานเนียนเหอจะเปลี่ยนใจไม่ขายร้านค้า จึงถกแขนเสื้อขึ้น แล้วกวาดนิ้วลูกคิดอย่างว่องไว อากาศหนาวเหน็บแท้ ๆ แต่หน้าผากกลับมีเหงื่อผุดพราว
ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยาม คนกลางค้าขายก็คำนวณบัญชีเสร็จ
“ท่านผู้มีเกียรติ ร้านค้าบนถนนอวี้หลินที่นี่มีทั้งหมด 68 ห้อง เรือนร้านค้าชั้นเดียวแบบหนึ่งคูหาขาย 100 ตำลึง แบบสองคูหาขาย 150 ตำลึง
เรือนร้านค้าสองชั้นแบบหนึ่งคูหาขาย 300 ตำลึง แบบสองคูหาขาย 800 ตำลึง
ร้านค้าชั้นเดียวแบบหนึ่งคูหามี 20 ห้อง แบบสองคูหามี 20 ห้อง ร้านค้าสองชั้นแบบหนึ่งคูหามี 14 ห้อง แบบสองคูหามี 14 ห้อง รวมราคาขายทั้งสิ้น 21,400 ตำลึง”
หานเนียนเหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราคาที่คนกลางค้าขายเสนอมาใกล้เคียงกับที่นางคาดไว้
เวลาของนางเหลือไม่มากแล้ว ต้องออกจากเมืองหลวงก่อนที่ตระกูลลู่จะออกไล่จับโจรทั่วเมือง!
“เช่นนั้นก็เขียนสัญญาเสีย ลงมือให้ว่องไวหน่อย”
สีหน้าของหานเนียนเหอหยิ่งยโสและรำคาญใจยิ่ง นางแสดงท่าทางกำเริบเสิบสานของบ่าวรับใช้ในตระกูลสูงศักดิ์ออกมาได้อย่างสมจริง
เมื่อเห็นนางมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ คนกลางค้าขายก็กลัวจะล่วงเกินเทพเจ้าแห่งโชคลาภผู้นี้ จึงเร่งเขียนสัญญา ประทับตราของทางการ แล้วประคองส่งให้หานเนียนเหอด้วยสองมืออย่างนอบน้อม
หานเนียนเหอเหลือบมอง ก่อนประทับตราของลู่หลิงโจวลงไปทันที
แม้ร้านค้าเหล่านี้จะเป็นของหานเนียนเหอ แต่ลู่หลิงโจวในฐานะสามีของนาง สามารถขายร้านค้าแทนนางได้เมื่อได้รับความยินยอมจากนาง สำนักค้าคนจึงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก
คนกลางค้าขายเห็นตราที่ประทับเป็นของลู่หลิงโจว แววตาก็ไหววูบ เขาย่อมรู้ว่าภายในต้องมีเงื่อนงำ แต่ตนเป็นเพียงคนกลางค้าขายตัวเล็ก ๆ ไม่อาจยุ่งเกี่ยวกับเรื่องลับในเรือนของตระกูลใหญ่ได้
ส่วนหานเนียนเหอจะกลับมาเอาเรื่องหรือไม่นั้น ยิ่งไม่อยู่ในความคิดของเขา
ที่นี่เป็นสำนักค้าคนของทางการ สัญญาทุกฉบับเก็บไว้ที่ว่าการ เมื่อประทับตราแล้ว ร้านค้าเหล่านี้ก็เป็นของทางการ การซื้อขายย่อมไม่เกี่ยวข้องกับหานเนียนเหอและตระกูลลู่อีกแม้แต่น้อย
“ท่านผู้มีเกียรติ ให้ข้าน้อยจัดรถไปส่งท่านที่จวนลู่หรือไม่?”
คนกลางค้าขายมองหีบเงินสิบใบที่เต็มแน่น แล้วเอ่ยถามหานเนียนเหออย่างเอาใจใส่
“ไม่ต้อง ให้คนขนเงินพวกนี้ไปไว้ในตรอกเล็กตรงหัวมุมปากทาง จอดรถม้าของตระกูลลู่รออยู่ที่นั่นแล้ว”
หานเนียนเหอตอบอย่างไม่ใส่ใจ ก้าวยาว ๆ ไปทางประตู ราวกับไม่กังวลกับเงินที่อยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย
คนกลางค้าขายไม่กล้าละเลย รีบโบกมือเรียกชายฉกรรจ์ในลานให้มาขนเงิน
ชายฉกรรจ์ทำตามคำสั่ง ขนเงินไปไว้ในตรอกเล็ก
“ป่านนี้รถม้ายังไม่มาอีก คนขี้เกียจพวกนี้ กลับไปข้าจะให้เจ้านายสั่งสอนเสียให้เข็ด!”
หานเนียนเหอคอยกำกับชายฉกรรจ์ให้วางหีบชิดกำแพง พลางบ่นพึมพำไม่หยุด
ชายฉกรรจ์วางหีบตามที่นางสั่งแล้วก็จากไป ทันทีที่เงาของพวกเขาลับตรงหัวมุม หานเนียนเหอก็เก็บเงินเข้าไป แล้วเร่งฝีเท้าออกจากตรอกทางอีกด้านหนึ่ง
นางต้องออกจากเมืองโดยเร็ว ยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งเกิดเรื่อง!
……
“สวรรค์ลงโทษ! สวรรค์ลงโทษ! ใครกันที่วางเพลิงเผาจวนตระกูลลู่ของเรา!”
ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ยืนอยู่กลางลมหนาวในสภาพมอมแมม ผมเผ้ายุ่งเหยิง มีผ้าห่มนวมคลุมกาย นางมองจวนของตนที่เคยมีคานแกะสลักและหลังคาวิจิตรตระการตา บัดนี้กลับกลายเป็นเถ้าถ่าน หัวใจราวกับถูกกรีดจนแหลกสลาย!
นางไม่อาจวางท่าผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลลู่อีกต่อไป จึงทรุดลงกับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง
ซูรั่วยุนมองจวนลู่ที่กลายเป็นซากปรักหักพัง รู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือนเป็นระลอก จวนหลังนี้เป็นจวนที่หรูหราที่สุดในเขตเมืองชั้นใน ทั้งยังเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของอ๋องแห่งราชวงศ์
เมื่อครั้งหานเนียนเหอยืนกรานจะแต่งกับลู่หลิงโจว โหวติ้งเป่ยทนเห็นหานเนียนเหออาศัยอยู่ในเรือนคับแคบไม่ได้ จึงตั้งใจจัดหาจวนหลังนี้ให้นาง
ที่ดินในเขตเมืองชั้นในมีราคาแพงดุจทอง ทั้งยังแทบไม่มีใครคิดขายจวนในเขตนั้น
โหวติ้งเป่ยเสาะหามานานก็ยังหาจวนที่เหมาะสมไม่ได้ ขณะที่กำลังกลัดกลุ้ม อ๋องหวยก็พลันมาหาถึงจวน บอกว่าตนมีทรัพย์สินส่วนตัวแห่งหนึ่งต้องการขาย
นางยังจำภาพตอนที่ก้าวเข้าไปในจวนแห่งนี้ครั้งแรกได้ดี ทั้งตื่นตะลึง ทั้งตื่นเต้น ทั้งไม่อยากเชื่อสายตา ศาลาและหอสูงเรียงราย ระเบียงคดเคี้ยวทอดยาว ดอกไม้นานาพันธุ์ประชันกันเบ่งบาน ทั่วทั้งจวนหรูหราโอ่อ่าอย่างถึงที่สุด
ทุกวันนางฝันอยากเป็นนายหญิงของจวนแห่งนี้ เห็นอยู่แล้วว่าความปรารถนากำลังจะเป็นจริง ทว่าชั่วข้ามคืนกลับกลายเป็นซากปรักหักพัง!
“อ๊า! อย่า!”
ซูรั่วยุนปวดแปลบในอกเป็นระลอก ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด ก่อนดวงตาจะมืดดับแล้วหมดสติไป
ลู่หลิงโจวรู้สึกตาพร่า จวนงดงามเช่นนี้ หากสร้างขึ้นใหม่ อย่างน้อยก็ต้องใช้เงิน 100,000 ตำลึง!
“ลูกเอ๋ย! จบสิ้นแล้ว! จบสิ้นกันหมดแล้ว! ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลลู่หายไปหมดแล้ว!”
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าลู่เห็นลู่หลิงโจวกลับมา ก็ราวกับพบหลักให้ยึดเหนี่ยว นางถลาเข้าไปหาเขา!
“ใต้เท้าลู่ ช่วยคุณหนูของข้าด้วยเจ้าค่ะ! คุณหนูของข้าหมดสติไปแล้ว!”
สาวใช้ข้างกายซูรั่วยุนร้องไห้เสียงแหลม นางรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งตัว เพราะใต้ร่างคุณหนูมีเลือดไหลนอง คุณหนูของนางแท้งบุตรแล้ว!
คุณหนูแท้งบุตรต่อหน้าธารกำนัล ชื่อเสียงย่อยยับ ทั้งยังอาจถูกจับถ่วงสุกร!
ลู่หลิงโจวเพิ่งสังเกตเห็นซูรั่วยุนที่หมดสติอยู่บนพื้น เขาจึงไม่สนใจสิ่งอื่นอีก รีบก้าวเข้าไปอุ้มนางไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม สีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด เรียกนางเสียงแผ่ว
“รั่วยุน? รั่วยุน?”
ลู่หลิงโจวหันไปตะโกนใส่ผู้ติดตาม “ไปตามหมอมา! เร็วเข้า!”
การกระทำของลู่หลิงโจวทำให้ชาวบ้านที่มุงดูหันความสนใจจากจวนลู่ซึ่งกลายเป็นซากปรักหักพัง ไปยังซูรั่วยุน
“เอ๊ะ แม่นางผู้นี้ดูเหมือนจะแท้งบุตรหรือไม่?”
หญิงวัยกลางคนในเสื้อคลุมบุปผาเขย่งปลายเท้า ยืดคอมองท้องของซูรั่วยุน
ลู่หลิงโจวได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้าน สีหน้าก็เคร่งขรึม เขาเหลือบมองสาวใช้โง่งมที่กำลังร่ำไห้ของซูรั่วยุน แล้วส่งสัญญาณให้นางเข้ามา
สาวใช้ไม่เข้าใจความหมาย ปาดน้ำตาพลางเดินเข้าไปหา
“คุณหนูของเจ้ามีระดูใช่หรือไม่?”
จะปล่อยให้ผู้อื่นรู้ว่าลูกพี่ลูกน้องหญิงตั้งครรภ์ไม่ได้ มิฉะนั้นนางย่อมไม่มีที่ฝังศพแน่
ราชวงศ์ต้าเซี่ยลงโทษสตรีที่ไม่รักษาพรหมจรรย์อย่างหนักหน่วง ไม่ถูกจับถ่วงสุกรก็ถูกฝังทั้งเป็น เขาต้องปกปิดเรื่องนี้แทนนางให้ได้ไม่ว่าทางใด!
สาวใช้หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย รีบโบกมือปฏิเสธ “คุณหนูของข้าไม่ได้มี...มีระดูเจ้าค่ะ”
“โง่เง่านัก! ตะโกนเสียงดัง ๆ ว่าคุณหนูของเจ้ามีระดูแล้ว!”
ลู่หลิงโจวโกรธจนอกกระเพื่อมแรง คำพูดแทบจะเค้นออกมาจากไรฟัน
สาวใช้จ้องลู่หลิงโจวอย่างงุนงงอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเข้าใจในที่สุด ใช่แล้ว ขอเพียงนางบอกว่าคุณหนูมีระดู ก็ไม่ใช่การแท้งบุตรแล้ว!
“คุณหนูเจ้าคะ! เหตุใดจึงมีระดูในเวลาเช่นนี้! สวรรค์! คุณหนูของข้ามีระดูแล้ว!”
สาวใช้ร้องตะโกนอย่างลนลาน
หญิงวัยกลางคนหลายคนมองซูรั่วยุนด้วยสีหน้าสงสัย เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดเชื่อคำพูดของสาวใช้
“ใต้เท้า! ใต้เท้า! ทองเงินอัญมณี ผ้าแพรต่วน ภาพวาดและของโบราณในคลัง ล้วนถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านหมดแล้ว!”
พ่อบ้านจวนลู่โผเข้ามาด้วยสีหน้าราวกับบิดามารดาสิ้น ในนั้นยังอุ้มลู่เซียงยี่ที่หมดสติอยู่ด้วย
ลู่หลิงโจวแทบไม่อยากเชื่อ “ผ้าแพรต่วนกับภาพวาดถูกเผาก็พอเข้าใจได้ แต่ทองเงินอัญมณีกับหยกและของโบราณจะถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านได้อย่างไร?”
พ่อบ้านมีสีหน้าทุกข์ระทม “ใต้เท้า เป็นเรื่องจริงขอรับ!”
“เป็นไปไม่ได้!”
ใบหน้าลู่หลิงโจวซีดเผือดในพริบตา เขาพุ่งเข้าไปในซากปรักหักพัง วิ่งไปยังตำแหน่งของคลัง
เขาไม่เชื่อว่าทองเงินอัญมณีทั้งหมดจะหายไป!
นั่นคือเงินเก็บทั้งหมดของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เป็นรากฐานทั้งหมดของตระกูลลู่!
ลู่หลิงโจวเดินวนรอบคลังครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ไม่พบสิ่งของมีค่าแม้แต่ชิ้นเดียว กระทั่งเหรียญทองแดงสักเหรียญก็ยังหาไม่พบ!
“เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้! สืบให้ข้า! สืบให้ละเอียด!”
ดวงตาของลู่หลิงโจวแดงก่ำ!
หากไม่มีทรัพย์สินเหล่านี้ อาศัยเบี้ยหวัดเดือนละ 12 ตำลึงของเขา ต่อไปจะใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงที่ที่ดินแพงดุจทองแห่งนี้ได้อย่างไร!
เขารู้สึกโลกหมุนคว้าง
“ใต้เท้า! ใต้เท้า! เป็นอะไรไปขอรับ!”
บ่าวคนหนึ่งรีบเข้ามาพยุงลู่หลิงโจวที่โงนเงนแทบล้ม สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ พลางร้องเรียกเขา
ลู่หลิงโจวตั้งสติได้ เพราะจู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นมาว่าร้านสินเดิมของหานเนียนเหอยังอยู่
แม้โฉนดที่ดินจะถูกไฟเผาไปแล้ว แต่เพียงเขาออกหน้า ก็ยังไปทำฉบับใหม่ที่ว่าการได้!
ร้านสินเดิมของหานเนียนเหอเปรียบเสมือนไก่แม่ที่ออกไข่ทองคำ!”