“ไฟไหม้แล้ว!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น ไม่นานตระกูลลู่ก็โกลาหลวุ่นวาย บ่าวไพร่ต่างพากันหิ้วถังน้ำมาช่วยดับไฟ
ทว่าหานเนียนเหอใช้น้ำมันไฟจุดเพลิง น้ำไม่เพียงดับไฟไม่ได้ แต่ยิ่งสาดไฟก็ยิ่งโหมรุนแรง!
ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงขาวราวท้องปลา หานเนียนเหอแสยะยิ้มอย่างได้ใจ ก่อนปีนข้ามกำแพงออกจากตระกูลลู่
หานเนียนเหอไม่สนใจเสียงร้องโหยหวนที่ดังมาจากตระกูลลู่เบื้องหลัง ไม่คิดจะใส่ใจด้วยซ้ำว่าบุตรชายอกตัญญูของนางจะตายในกองเพลิงครั้งนี้หรือไม่
ความผูกพันระหว่างมารดากับบุตรของพวกนางขาดสะบั้นไปตั้งแต่ตอนที่ลู่เซียงยี่ยกชามยาพิษมาให้นางแล้ว
ในเมื่อเขาชอบซูรั่วยุนถึงเพียงนั้น ในเมื่อนางเป็นมารดาแท้ ๆ ของเขา เช่นนั้นก็จงไปมีความรักผูกพันฉันแม่ลูกกับซูรั่วยุนให้เต็มที่เถิด!
ข้าไม่ปรนนิบัติแล้ว!
……
อากาศยามเช้ามีความหนาวเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูหนาว หานเนียนเหออดสั่นสะท้านไม่ได้ หนาวจริง ๆ!
บนถนนแทบไม่มีผู้คนสัญจร มีเพียงควันหุงหาอาหารที่ลอยขึ้นเป็นสายจากแผงขายอาหารเช้าสองข้างทาง
ยามนี้ทั้งสำนักพลับพลาจัดการทะเบียนพลเมืองและสำนักค้าคนยังไม่เปิดประตู นางจึงจัดการทะเบียนบ้านไม่ได้ ทั้งขายร้านค้าก็ไม่ได้ หานเนียนเหอตัดสินใจว่ากินอาหารเช้าก่อน แล้วค่อยไปจัดการทะเบียนบ้านและขายร้านค้า!
นางวุ่นวายมาตลอดทั้งคืน เวลานี้หิวจนท้องกิ่วแล้ว
ไม่ไกลนักมีแผงขายเกี๊ยวน้ำอยู่แห่งหนึ่ง เจ้าของแผงกำลังง่วนอยู่กับงานอย่างคล่องแคล่ว
ท่ามกลางแสงอรุณอันริบหรี่ น้ำซุปไก่หอมเข้มข้นเดือดปุด ๆ ไอร้อนลอยกรุ่น เขียงที่วางอยู่ข้างกันเรียงเกี๊ยวตัวเล็กน่ารักไว้อย่างเป็นระเบียบ แผ่นแป้งบางใสเผยให้เห็นไส้เนื้อสดรำไร
“เถ้าแก่ เกี๊ยวน้ำชามใหญ่หนึ่งชาม!”
หานเนียนเหอถูมือไปมา พลางนั่งลงแล้วร้องเรียกเจ้าของแผงเกี๊ยวน้ำ
เจ้าของแผงไม่คิดว่าจะมีลูกค้ามาแต่เช้าตรู่เช่นนี้ จึงรู้สึกว่าเป็นลางดี วันนี้คงค้าขายรุ่งเรืองเป็นแน่ เขารีบยิ้มแย้มตอบว่า
“ได้เลยขอรับ! แขกโปรดนั่งรอสักครู่!”
หานเนียนเหอไม่กังวลเลยว่าจะมีคนจำได้ เวลานี้นางแต่งกายเป็นบุรุษ ขอเพียงไม่ใช่คนที่คุ้นเคยกับใบหน้าของนางเป็นพิเศษ ก็ไม่มีทางจำได้
เจ้าของแผงช้อนเกี๊ยวยี่สิบตัวลงหม้ออย่างชำนาญ ไม่นานเกี๊ยวก็สุก เขาใช้กระชอนช้อนเกี๊ยวใส่ชาม แล้วตักน้ำซุปไก่ที่กำลังเดือดปุด ๆ ราดลงไป โรยต้นหอมกับกุ้งแห้ง จากนั้นยิ้มแย้มยกไปวางตรงหน้าหานเนียนเหอ
ท่ามกลางไอขาวที่ลอยกรุ่น กลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำซุปไก่พลันพุ่งเข้าจมูก หานเนียนเหอยิ่งหิวขึ้นไปอีก
นางเป่าซุปฟู่ ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะจิบคำหนึ่ง ความหอมหวานสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วปากในทันที
หานเนียนเหอเป็นนักกิน งานอดิเรกที่ชื่นชอบที่สุดในชีวิตประจำวันคือกินอาหารเลิศรสและทำอาหาร เพียงจิบน้ำซุปคำเดียว นางก็รู้แล้วว่าเจ้าของแผงมีฝีมือจริง
น้ำซุปไก่นี้ต้องเคี่ยวด้วยไฟอ่อนมาตั้งแต่เมื่อคืน อย่างน้อยก็แปดชั่วยาม รสชาติกลมกล่อม เค็มจืดกำลังพอดี ไม่เหมือนน้ำซุปไก่สำเร็จรูปที่มีขายทั่วเมืองในยุคปัจจุบัน น้ำซุปนี้ไม่มีส่วนผสมแปลกปลอมหรือเคล็ดลับใด ๆ ทั้งสิ้น เป็นรสชาติแท้ ๆ ของวัตถุดิบ หอมอร่อยจนแทบกลืนลิ้นลงไปด้วย
หานเนียนเหอกินเกี๊ยวน้ำชามใหญ่จนหมด ไม่เพียงร่างกายจะอุ่นขึ้น แม้แต่หัวใจก็คล้ายจะอบอุ่นตามไปด้วย
เวลานี้ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว ผู้คนบนถนนเริ่มทยอยกันมากขึ้น หานเนียนเหอจ่ายเงินสามสิบอีแปะ แล้วออกจากแผงเกี๊ยวน้ำ มุ่งหน้าไปยังสำนักพลับพลาจัดการทะเบียนพลเมือง
หานเนียนเหอลอบสังเกตการณ์บนถนนอยู่ครู่หนึ่ง เป็นดังที่นางคาดไว้จริง ๆ ยามนี้ลู่หลิงโจวกำลังหัวหมุนจนไม่มีเวลาประกาศข่าวการตายของนาง
นี่นับเป็นโอกาสดีที่มอบให้แก่นางพอดี
นางต้องจัดการเรื่องทะเบียนบ้านของตนให้เรียบร้อยโดยเร็วก่อนที่ลู่หลิงโจวจะทันตั้งตัว
มิฉะนั้น หากไม่มีหนังสือผ่านแดน นางก็เป็นเพียงคนไร้ทะเบียน อย่าว่าแต่ช่วยพลิกชะตาตระกูลเดิมของเจ้าของร่างเลย แม้แต่จะมีชีวิตรอดในยุคโบราณแห่งนี้ได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหาใหญ่
หานเนียนเหอพบแผงรับเขียนจดหมายโดยบัณฑิตผู้หนึ่ง จ่ายเงินสิบอีแปะให้เขาช่วยเขียนหนังสือบอกเลิกฉบับหนึ่ง
เดิมทีนางคิดจะให้บัณฑิตเขียนหนังสือแยกทางโดยสมัครใจ แต่พอนึกได้ว่าหนังสือแยกทางโดยสมัครใจจะมีบันทึกอยู่ในทะเบียนบ้านของฝ่ายชาย นางจึงจำใจให้บัณฑิตเขียนหนังสือบอกเลิกแทน
หนังสือบอกเลิกจะไม่ทิ้งบันทึกใด ๆ ไว้ในทะเบียนบ้านของฝ่ายชาย วิธีนี้ลู่หลิงโจวก็จะไม่รู้ว่านางเอาตราประทับของเขามาทำเรื่องไม่ชอบมาพากล
หลังบัณฑิตเขียนหนังสือบอกเลิกเสร็จ นางก็หามุมที่ไร้ผู้คน ประทับตราของลู่หลิงโจวชายชั่วลงไป แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสำนักพลับพลาจัดการทะเบียนพลเมือง
หานเนียนเหอมองประตูสำนักพลับพลาจัดการทะเบียนพลเมือง พลางกลอกตาไปมา ก่อนเลี้ยวเข้าไปในร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปแห่งหนึ่ง ใช้เงินห้าอีแปะซื้อเสื้อผ้าสีเทาหม่นมาชุดหนึ่งแล้วเปลี่ยนสวม จากนั้นก็ทำมวยผมให้ยุ่งเหยิง
“ใต้เท้า สามีข้าเห็นว่าบ้านเดิมข้าเกิดเรื่อง จึงรังเกียจที่ข้าเป็นบุตรีขุนนางต้องโทษและขับไล่ข้า บ้านเดิมของข้าก็อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ ตอนนี้ข้าจึงทำได้เพียงขอขึ้นสำมะโนสตรีด้วยตนเอง ฮือ ๆ...”
หานเนียนเหอร่ำไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา ดูรันทดทุกข์ตรมและไร้หนทางช่วยเหลือ
เจ้าหน้าที่ที่เข้าเวรเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง เมื่อเห็นหานเนียนเหอร้องไห้จนดอกสาลี่พร่างพราวไปด้วยหยาดฝน ทั้งยังดูน่าสงสารจับใจ ก็พลันเกิดความเวทนาขึ้นมา
เขาถอนหายใจ ตระกูลติ้งเป่ยโหวถูกยึดทรัพย์และเนรเทศไปเมื่อเดือนก่อน เรื่องนี้เขารู้ดี
เพียงแต่ไม่คิดว่าใต้เท้าลู่จะอกตัญญูและไร้คุณธรรมถึงเพียงนี้ หากไม่มีหานเนียนเหอกับตระกูลติ้งเป่ยโหวคอยสนับสนุน ใต้เท้าลู่จะมีเกียรติยศรุ่งเรืองอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร เพิ่งเกิดเรื่องกับตระกูลฝ่ายภรรยาได้เดือนเดียว เขาก็ขับไล่ภรรยาเสียแล้ว!
ท่ามกลางเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างแสนเศร้าของหานเนียนเหอ เจ้าหน้าที่ก็จัดการขั้นตอนขึ้นสำมะโนสตรีให้นางอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นยังออกหนังสือผ่านแดนให้ตามที่นางร้องขอ
หานเนียนเหอกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจากไปด้วยท่าทีโศกเศร้าอย่างยิ่ง
“เฮ้อ เป็นคนน่าสงสารจริง ๆ ใต้เท้าลู่ผู้นี้มิใช่สุภาพชนเอาเสียเลย”
เจ้าหน้าที่หนุ่มมองแผ่นหลังผอมบางของหานเนียนเหอ แล้วถอนหายใจอีกครั้ง
เมื่อจัดการทะเบียนบ้านและได้หนังสือผ่านแดนเรียบร้อย หานเนียนเหอก็รู้สึกโล่งใจมาก ต่อให้หนทางข้างหน้าจะยากลำบาก อย่างน้อยตอนนี้นางก็เป็นราษฎรที่มีสถานะถูกต้องตามกฎหมาย ต่อไปทำสิ่งใดก็สะดวกขึ้นมาก
นางเหลือบมองท้องฟ้า ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบปลอมตัวแล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักค้าคนทันที นางต้องรีบขายโฉนดร้านค้าและที่ดินในไร่นาซึ่งเป็นสินเดิมของตน จากนั้นออกจากเมืองหลวงไปยังด่านชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อตามหาครอบครัวของเจ้าของร่างเดิม!
เมื่อหานเนียนเหอมาถึงสำนักค้าคน ก็มีคนเข้ามาต้อนรับทันที
นายหน้าของสำนักค้าคนแต่ละคนล้วนฝึกฝนจนมีสายตาเฉียบคม เพียงมองก็เห็นว่าหานเนียนเหอมีรูปโฉมไม่ธรรมดา แม้เสื้อผ้าบนกายจะเป็นชุดบ่าว แต่เนื้อผ้ากลับดีเยี่ยม ดูก็รู้ว่าเป็นบ่าวคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจจากเจ้านายตระกูลสูงศักดิ์แห่งใดแห่งหนึ่ง
แม้ผู้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี บ่าวที่รองสามารถยังมียศถึงเจ็ด ต่อให้เป็นบ่าวคนหนึ่ง ก็ไม่ใช่คนที่นายหน้าพวกเขาจะล่วงเกินได้
ดังนั้นทันทีที่หานเนียนเหอก้าวเข้าสำนักค้าคน ก็มีคนรีบเข้ามาต้อนรับอย่างนอบน้อม ค้อมกายคำนับอย่างเคารพ
“ท่านผู้สูงศักดิ์ มาแต่เช้าเช่นนี้ ต้องการซื้อบ่าวหรือขอรับ?”
หานเนียนเหอเชิดหน้าขึ้นอย่างถือตัว “ข้าไม่ได้มาซื้อบ่าว แต่มาขายร้านค้า”
นายหน้าผู้นั้นชะงักงันไปชั่วขณะ ใครกันจะมาขายร้านค้าแต่เช้าตรู่เช่นนี้?
ช่วงนี้ก็ไม่เห็นได้ยินว่าตระกูลไหนจะถูกยึดทรัพย์นี่นา?
“อืม! ยังไม่รีบนำทางอีกหรือ หากทำธุระของใต้เท้าลู่บ้านข้าล่าช้า เจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ?”
เห็นนายหน้ามีท่าทีสงสัย หานเนียนเหอก็แสร้งทำเป็นไม่พอใจ เอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดทันที
“ใต้เท้าลู่...ใต้เท้าลู่ที่เป็นรองปลัดกระทรวงพิธีการหรือขอรับ?”
นายหน้าถูกหานเนียนเหอข่มขวัญ จึงไม่กล้าละเลยอีก เขารีบเดินนำหานเนียนเหอเข้าไปด้านใน พลางถามด้วยสีหน้าประจบเอาใจ
“เหลวไหล! ในเมืองหลวงนี้จะมีใต้เท้าลู่สักกี่คนกัน!”
เมื่อได้ยินดังนั้น นายหน้าก็เข้าใจในทันที เขาทำอาชีพนายหน้าในเมืองหลวงมาสิบกว่าปี ย่อมรู้สถานการณ์ของตระกูลลู่เป็นธรรมดา ในใจอดด่าลู่หลิงโจวว่าเป็นคนอกตัญญูไม่ได้
แอบมาขายร้านค้าแต่เช้าตรู่ ตระกูลลู่มีทรัพย์สินมากน้อยเพียงใด คนทั้งเมืองหลวงล้วนรู้ดี จะมีร้านค้าอะไรให้ขายกัน?
ร้านที่นำมาขายย่อมต้องเป็นร้านสินเดิมของฮูหยินลู่ ร้านค้าบนถนนอวี้หลินตลอดทั้งสายเชียวนะ!
หานเนียนเหอเดินเชิดหน้าถือตัว แต่กลับแอบสังเกตปฏิกิริยาของนายหน้าด้วยหางตา จากสีหน้าของอีกฝ่าย ย่อมเห็นได้ว่าเขาดูแคลนความประพฤติของลู่หลิงโจว และเข้าใจด้วยว่าร้านค้าที่ลู่หลิงโจวต้องการขายเป็นของผู้ใด
หัวใจที่กระวนกระวายของหานเนียนเหอจึงสงบลงได้บ้าง ก่อนหน้านี้นางยังกังวลว่าวันนี้การขายร้านค้าจะมีความเสี่ยงหรือไม่
“ท่านผู้สูงศักดิ์ เชิญนั่งทางนี้ขอรับ”
นายหน้าต้อนรับหานเนียนเหออย่างกระตือรือร้น เชิญนางไปนั่งหน้าโต๊ะทำงาน จากนั้นก็รินชาให้อย่างคล่องแคล่ว แล้วรีบเรียกเด็กรับใช้ให้ไปนำขนมชั้นดีมาให้
“เจ้านายข้ายังรอให้ข้ากลับไปรายงานอยู่ ร้านค้าเหล่านี้เจ้าลองดูว่าจะให้ราคาเท่าไร เจ้านายข้าบอกแล้วว่าต้องการเงินสด รีบจัดการหน่อย อย่าทำให้เสียเวลา!”