อาเบอร์ฟอร์ท ดัมเบิลดอร์มองนาง แสงจากประตูสาดลงบนเรือนผมยาวสีดำสนิท ก่อเกิดรัศมีศักดิ์สิทธิ์โอบล้อมร่างเพรียวบางสูงโปร่ง มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย ทว่าดวงตาสีหมึกกลับไร้ซึ่งความอบอุ่น
เขาอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก
แอนนากวาดตามองสภาพแวดล้อมตรงหน้า แล้วคิดว่าตัวเองน่าจะถูกลักพาตัวมา
นี่คือห้องเล็ก ๆ ที่ทั้งแคบและมืด เพดานก็เตี้ย หน้าต่างมีฝุ่นหนาจับอยู่ เทียนคุณภาพแย่ไม่กี่เล่มปักอยู่บนเชิงเทียน เปลวไฟริบหรี่สั่นไหว
กลิ่นสาบแกะฉุนจัดอบอวลอยู่ในอากาศ
แอนนารังเกียจอยู่ในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงออก
เซเวอรัส สเนปมองเขาอย่างสงสัย อาเบอร์ฟอร์ทมีท่าทีแปลก ๆ เขาจึงแนะนำว่า “นี่คือแอนนา ริดเดิล หากไม่มีอะไรผิดพลาด นางน่าจะมาเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืดในเทอมหน้า นางอยากคุยกับดัมเบิลดอร์”
อาเบอร์ฟอร์ทไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูดเลยแม้แต่น้อย ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นจับจ้องนางไม่กะพริบ
แอนนาขมวดคิ้วอย่างฉงน “ท่านรู้จักข้าหรือ?”
อาเบอร์ฟอร์ทได้สติ เขาหยิบผ้าขี้ริ้วที่โยนทิ้งไว้ข้าง ๆ มาเช็ดเคาน์เตอร์บาร์อย่างแรง ก่อนตอบเสียงห้วน “ก็ไม่แน่”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า “ข้ารู้จักเจ้าหรือไม่ เจ้าไม่รู้เองหรือ?”
แอนนาเลิกคิ้ว “ก็ไม่แน่”
อาเบอร์ฟอร์ทเงยหน้าจากเคาน์เตอร์บาร์ที่เช็ดอย่างไรก็ไม่มีวันสะอาด แล้วถลึงตาใส่นาง “นิสัยเสีย ๆ ของเจ้านี่แก้บ้างไม่ได้หรือไง?”
แอนนาหรี่ตาลงเล็กน้อย มองชายชราผมขาวที่กำลังเช็ดโต๊ะอยู่ เขารู้จักนาง
ความคิดในหัวของนางหมุนเร็วจี๋ จะปกปิดเรื่องที่ฉันข้ามเวลามาได้ยังไงกัน ฉันมาแทนเจ้าของร่างเดิม แถมยังไม่มีความทรงจำด้วย!
นางเม้มปาก ก่อนตอบว่า “แก้ไม่ได้”
อาเบอร์ฟอร์ททิ้งผ้าขี้ริ้ว แล้วหยิบแก้วไม้หยาบ ๆ ใบหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ จากนั้นก็รินของเหลวสีเหลืองจนเต็ม แก้วลอยมาตรงหน้านาง “เมื่อก่อนเจ้าชอบนี่ วิสกี้เพลิง”
แอนนามองแก้วไม้ที่ลอยมาหาตัวเอง แล้วกะพริบตา
น่าสนใจ…
นางรับวิสกี้มา จิบไปคำหนึ่ง
เผ็ดร้อนเกินไป แถมยังมีกลิ่นเหมือนขี้เถ้าถ่าน
นางจิบอีกคำโดยไม่แสดงสีหน้า
อาเบอร์ฟอร์ทเหลือบมองแอนนา แล้วพูดเสียงห้วน “ไม่ชอบก็อย่าดื่ม”
เขาถามว่า “อัลบัส ดัมเบิลดอร์เป็นคนเรียกเจ้ามาหรือ?”
“ข้ามาดูให้เห็นกับตา เขาเชิญข้าไปเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืด ข้ายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะตอบรับหรือไม่”
อาเบอร์ฟอร์ทเดินวนไปมาอย่างหงุดหงิด “แน่นอนว่าเจ้ารับไม่ได้ ตำแหน่งนั้น…”
เขายังพูดไม่ทันจบ ร่างในเสื้อคลุมลายดาวก็ปรากฏขึ้นตรงประตู ขัดจังหวะเขาเสียก่อน “อาเบอร์ฟอร์ท รินวิสกี้เพลิงให้ข้าสักแก้ว”
อัลบัส ดัมเบิลดอร์มองแอนนา ดวงตาสีฟ้าสดใสฉายแววประหลาดใจและอาลัยอาวรณ์อยู่ชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มให้นาง “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ แอนนา”
แอนนาสำรวจชายตรงหน้า เสื้อคลุมประหลาด รูปร่างสูงผอม สายตาเฉียบคม ผมและเคราสีเงินยาวจรดเอว เขาหน้าตาแทบเหมือนตาแก่ขี้โมโหที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ ราวกับเป็นพี่น้องกันไม่มีผิด
เขาก็รู้จักนาง แอนนาสูดหายใจลึก ตาแก่นี่ดูไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่าย ๆ
เมื่อครู่เขาเรียกเจ้าของร้านว่าอาเบอร์ฟอร์ท ส่วนอาจารย์ใหญ่ฮอกวอตส์ชื่ออัลบัส ชื่อคล้ายกันมาก
แอนนา ริดเดิลฝืนยิ้มอย่างสุภาพ “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะคะ อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มแล้วพูดต่อว่า “ข้าเกือบลืมไปแล้วว่าครั้งล่าสุดที่เราเจอกันเมื่อไร”
ดัมเบิลดอร์มองนางด้วยดวงตาคมกริบ “คงราว 40 ปีแล้ว ข้าเองก็จำไม่ค่อยแม่น ขออภัยด้วย ในฐานะคนแก่ ความจำย่อมไม่ดีเหมือนเมื่อก่อน”
เซเวอรัส สเนปหรี่ตามองทั้งสามคน แล้วจู่ ๆ ก็ตระหนักขึ้นมาว่าเขาอาจต้องรื้อความเข้าใจทั้งหมดที่มีต่อผู้หญิงคนนี้ใหม่
40 ปี…
แอนนาทวนตัวเลขนั้นในใจ มันต่างจากที่ฉันคาดไว้มากเกินไป
เดี๋ยวก่อน! นางนึกถึงจดหมายที่ตัวเองตอบดัมเบิลดอร์ขึ้นมาได้ทันที
40 ปีงั้นหรือ แต่ฉันเคยส่องกระจกแล้ว หน้าตาฉันดูเหมือนอายุแค่ยี่สิบกว่าเองนะ!
แปลว่าร่างเดิมของฉันต้องใช้เวทมนตร์ได้แน่ ๆ ไม่อย่างนั้นจะอธิบายได้ยังไงว่าทำไมอายุเท่านี้แล้วยังหน้าตาแบบนี้?
นางนึกถึงจดหมายตอบกลับของตัวเอง: ท่านกำลังเชิญคนที่ไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลยสักนิด ไปสอนวิชาเวทมนตร์ในโรงเรียนเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?
ซวยแล้ว! ฉันควรลองสืบข้อมูลดูก่อนค่อยตอบจดหมายสิ!
แอนนาฝืนยิ้ม แล้วเปลี่ยนเรื่องพูดว่า “พูดถึงเรื่องนี้ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะเขียนจดหมายมาเชิญข้าให้เป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืด”
อัลบัส ดัมเบิลดอร์มองนางด้วยแววตาเมตตา “แน่นอนว่าต้องเป็นเจ้า เจ้าเป็นลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของข้า แอนนา ข้าเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่าเจ้าจะตอบจดหมายกลับมา…ได้เหลือเชื่อถึงเพียงนั้น ข้าเกือบคิดว่าเจ้าถูกสาปให้ลืมความทรงจำเสียแล้ว”
อัลบัส ดัมเบิลดอร์มองนาง แล้วกะพริบดวงตาสีฟ้าสดใสคู่นั้น
แอนนาพลันเข้าใจ เขากำลังหาทางลงให้นาง นางเม้มปาก แล้วรีบรับลูกตามน้ำ “ข้าคิดว่าใช่ ท่าน…คำสาปลบความทรงจำ คงเป็นคาถาที่ทำให้คนสูญเสียความทรงจำกระมัง?”
นางสบตาดัมเบิลดอร์ แล้วพูดอย่างจริงใจว่า “ความทรงจำทั้งหมดของข้าหายไปจริง ๆ”
อัลบัส ดัมเบิลดอร์พยักหน้า “เจ้าต้องได้รับความช่วยเหลือ แอนนา ส่วนตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืด…”
อาเบอร์ฟอร์ทตะโกนใส่พี่ชายขึ้นมาทันที “อัลบัส! เจ้าทำแบบนั้นไม่ได้! ข้าไม่ยอม!”
แอนนากับอัลบัส ดัมเบิลดอร์สบตากัน
จากนั้นก็มองอาเบอร์ฟอร์ท เขาโกรธจนเหมือนพร้อมจะลงไม้ลงมือ
นางถามว่า “ตำแหน่งนี้มีปัญหาอะไรหรือ?”
อาเบอร์ฟอร์ทคำราม “มีปัญหาแน่นอน! มันถูกสาป! คนที่แม้แต่ชื่อก็เอ่ยไม่ได้สาปตำแหน่งนั้นไว้ ไม่มีใครอยู่ในตำแหน่งนั้นครบหนึ่งปีได้หรอก!”
แอนนาขมวดคิ้ว พลันตระหนักได้ว่าปัญหานี้ร้ายแรงแค่ไหน
การป้องกันของวิชาป้องกันศาสตร์มืดถูกศาสตร์มืดทะลวงไปแล้ว
นางรีบหันไปหาอัลบัส ดัมเบิลดอร์ แล้วหยั่งเชิงถามว่า “บางทีข้าอาจทำงานตำแหน่งอื่นได้หรือไม่?”
อัลบัส ดัมเบิลดอร์ไม่สนใจคำคัดค้านของน้องชาย “แอนนา เจ้าเป็นคนเดียวที่เหมาะกับตำแหน่งนี้”
แอนนาไม่รู้ว่าเขาใช้หลักอะไรสรุปเช่นนั้น แต่ฉันไม่เคยมีนิสัยเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่องานหรอกนะ
นางตอบว่า “บางทีท่านอาจตัดสินจากระดับเวทมนตร์ของข้าในอดีต แต่ตอนนี้ข้าจำอะไรไม่ได้เลย และใช้เวทมนตร์ไม่เป็นสักคาถา”
สายตาของอัลบัส ดัมเบิลดอร์เลื่อนไปหยุดที่นิ้วนางข้างขวาของนาง “ไม่หรอก แอนนา ตำแหน่งนี้อาจไม่อันตรายสำหรับเจ้า”
เมื่อเห็นว่าเขายืนกราน แอนนาจึงประเมินในใจว่าตัวเองจะกลับไปที่เลขที่ 5 ถนนไพรเวทไดรฟ์ทันที แล้วแกล้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นในช่วงสองวันนี้ได้หรือไม่
คำตอบชัดเจนว่าเป็นไปไม่ได้
นางลูบรอยสักบนนิ้วนางข้างขวา แล้วพูดกับอัลบัส ดัมเบิลดอร์ว่า “ท่านต้องบอกข้าว่าเหตุใดตำแหน่งนี้ถึงอาจไม่อันตรายสำหรับข้า”
สายตาของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ยังคงจับอยู่ที่นิ้วนางข้างขวาของนาง เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “เมื่อก่อนเจ้ากับคนที่ร่ายคำสาปมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก แอนนา”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า “อีกอย่าง คนที่สาปวิชาป้องกันศาสตร์มืดก็แซ่ริดเดิลเหมือนกัน”
เซเวอรัส สเนปสูดหายใจลึก แน่นอนว่าเขาเข้าใจความหมายของดัมเบิลดอร์
ผู้หญิงคนนี้! อาจเป็นภรรยาของคนที่ไม่ควรเอ่ยนาม!
เป็นไปได้ด้วยหรือ? เขาไม่เคยได้ยินเลยว่าคนที่ไม่ควรเอ่ยนามมีภรรยา!
หรือว่าดัมเบิลดอร์เสียสติไปแล้วจริง ๆ?
อาเบอร์ฟอร์ทชะงักไปชั่วขณะ “อัลบัส! เจ้าเอาอะไรมาคิดว่าหลังจากคนที่ไม่ควรเอ่ยนามเสียสติไป 40 ปี เขาจะยังปรานีนาง?! เจ้าจะทำให้แอนนาต้องตาย!”
อัลบัส ดัมเบิลดอร์มองเขา “ข้าจะปกป้องนาง ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็จะปกป้องชีวิตของนาง”
“พูดง่ายนี่! ลองนับดูสิว่ามีกี่ชีวิตที่เจ้าควรช่วยไว้ แต่กลับช่วยไม่ได้!” อาเบอร์ฟอร์ทขว้างผ้าขี้ริ้วลงพื้นอย่างแรง “อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เจ้าคิดว่าทุกคนควรถูกเจ้าเสียสละหรือไง? เพื่อผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ที่สุดที่เจ้าพูดถึงนั่นน่ะ?”
เซเวอรัส สเนปลุกพรวดขึ้นยืน แล้วกระชากประตูไม้เก่าผุของผับหัวหมูเปิดออกอย่างแรง ก่อนเดินออกไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
แอนนามองตามแผ่นหลังของเขา เขาถูกแทงใจดำอีกแล้วหรือ?
อัลบัส ดัมเบิลดอร์ประสานมือเข้าด้วยกัน แววตาฉายความเจ็บปวด แต่ไม่ได้พูดอะไร
อาเบอร์ฟอร์ทเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจอย่างยิ่ง ก็แน่ล่ะ พ่อมดฝ่ายขาวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่เคยยอมเผชิญหน้ากับความผิดของตัวเอง
จู่ ๆ เขาก็กดเสียงต่ำ แล้วหลบแอนนาพูดกับพี่ชายว่า “เจ้าควรดีใจที่แอนนาสูญเสียความทรงจำทั้งหมด ไม่อย่างนั้นนางคงร่ายคาถาอวาดาใส่เจ้าแล้ว อัลบัส”