“คุณอัลบัส ดัมเบิลดอร์งั้นเหรอ?”
เซเวอรัส สเนปมองผู้หญิงที่คิดว่าตัวเองฉลาดเกินไปตรงหน้า แล้วเอ่ยเสียงเย็นชา “ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะรอให้เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดก่อน แล้วค่อยพูด”
ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย
แอนนาหรี่ตาลงเล็กน้อย “โอ้? คุณเข้าใจสถานการณ์แล้วงั้นเหรอ คุณผู้ชาย?”
เธอพิงกรอบประตู “ถ้าฉันเดาไม่ผิด คุณมาเชิญฉันไปเป็นครูที่โรงเรียนเวทมนตร์นั่นใช่ไหม?”
เธอมองผมมันเยิ้มของเขาแล้วขมวดคิ้ว “เห็นได้ชัดว่า ด้วยท่าทีที่ไม่บรรลุเป้าหมายก็ไม่ยอมเลิกราของพวกคุณ ฉันคงมีคุณค่าไม่น้อย”
เธอถอยหลังหนึ่งก้าว มือวางอยู่บนขอบประตู “เพราะฉะนั้นคุณต้องเข้าใจสถานการณ์ให้ชัด พวกคุณต่างหากที่ต้องการฉัน ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร ก็ระวังท่าทีของตัวเองด้วย”
“ปัง”
เซเวอรัสถูกปิดประตูใส่หน้าโดยไม่ลังเล
แอนนาหันกลับมา แล้วรินชาแดงให้ตัวเองหนึ่งถ้วย
ไอร้อนจากถ้วยลอยขึ้นเป็นสาย
เธอไม่รู้ว่าคนพวกนี้มีวิธีการอะไรบ้าง แข็งแกร่งกว่าคนปกตินิดหน่อย? หรือถึงขั้นถมภูเขา ย้ายทะเลได้?
ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ดูเหมือนเธอจะไม่มีโอกาสต่อต้านมากนัก
เธอก้มหน้าจิบชาแดงช้า ๆ พอเงยหน้าขึ้นก็พบว่าชายผมมันเยิ้มคนนั้นจู่ ๆ ก็ไปนั่งอยู่บนโซฟาตรงข้ามเธอ
แอนนามองประตูหน้าบ้านที่ยังปิดสนิท ไม่เห็นร่องรอยใด ๆ ว่ามันเพิ่งถูกเปิดออก
กล่าวคือ ชายคนนี้เพิ่งใช้วิธีที่เหลือเชื่อยิ่งย้ายตัวเองมาอยู่ตรงหน้าเธอ
เขาจงใจ จงใจแสดงพลังของเวทมนตร์ให้เธอเห็น แสดงให้เธอเห็นว่าเขาสามารถบุกเข้ามาโดยไม่บอกกล่าวได้
แอนนามองเขาอย่างเย็นชา “โลกของพวกคุณไม่มีประตูกันหรือไง? หรือการโผล่มาเงียบ ๆ ในบ้านคนอื่นเป็นมารยาทเฉพาะถิ่นของพวกคุณ?”
เซเวอรัส สเนปพูดเยาะเย้ย “ดีใจที่คุณยังรู้จักคำว่า ‘มารยาท’ ด้วยท่าทีของคุณ ฉันคิดว่าจำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าเวทมนตร์มีอยู่จริง”
“ขอบคุณที่แสดงให้ดู เป็นเวทมนตร์ที่ไม่เลวเลย” แอนนาวางถ้วยชาแดงในมือลง “ขอเดาอย่างมีเหตุผลหน่อย คุณเคยโผล่ไปในห้องน้ำของคนที่คุณชอบแบบนี้ด้วยหรือเปล่า?”
ลมหายใจของสเนปชะงักไปฉับพลัน ดวงตาสีดำของเขาเย็นชาและว่างเปล่า ทว่าเพียงชั่วอึดใจก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง
แอนนาตอบสนองอย่างฉับไว เธอแทงใจดำเขาเข้าแล้ว
เขาคงไม่ได้ย้ายตัวเองไปโผล่ในห้องน้ำของคนที่ชอบจริง ๆ หรอกนะ?
นิ้วโป้งของเธอลูบรอยสักบนนิ้วนางเบา ๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
การยั่วโมโหคนที่เห็นได้ชัดว่าเก่งกว่าเธอจนระเบิดอารมณ์ ไม่ใช่เรื่องดีสักเท่าไร
เซเวอรัส สเนปควบคุมสัญชาตญาณของตัวเองไว้ ไม่ได้เผลอหันไปมองบ้านข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว
ในที่สุดเขาก็เริ่มมองผู้หญิงตรงหน้าอย่างจริงจัง
เธอดูอายุยี่สิบกว่า ผมดำ ตาดำ ผิวขาวซีด แต่ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าเธอสวยอย่างแน่นอน
นี่น่ะหรือศาสตราจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืดที่ดัมเบิลดอร์ให้เขามาเชิญ ผู้หญิงมักเกิ้ลที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้?
ความเงียบแผ่กระจายไปทั่วอากาศ ผ่านไปนาน เสียงรถยนต์สตาร์ตก็ดังขึ้นจากบ้านข้าง ๆ
สายตาของเซเวอรัส สเนปเลื่อนไปยังผนังที่กั้นระหว่างบ้านเลขที่ 5 กับบ้านเลขที่ 4 บนถนนไพรเวทไดรฟ์
แอนนาจิบชาแดง มองนาฬิกาข้อมือแล้วเอ่ยว่า “คุณเดอร์สลีย์ออกไปทำงานแล้วล่ะ”
สเนปเก็บสายตากลับมา กดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจลง จากนั้นถึงได้สังเกตว่าโซฟาที่ตัวเองนั่งอยู่มีรูโหว่อยู่รูหนึ่ง
“เซเวอรัส สเนป” เขาพูดขึ้นกะทันหัน
แอนนาพยักหน้า “ดีใจด้วยที่ในที่สุดคุณก็นึกได้ว่าควรบอกชื่อของตัวเองก่อน”
สเนปพูดเสียงเย็น “ฉันไม่ได้มาเถียงกับคุณ”
“แน่นอน คุณมาเชิญฉันไปเป็นศาสตราจารย์ที่โรงเรียนชื่อฮอกอะไรสักอย่างนั่น... ขอฉันคิดก่อน ศาสตราจารย์วิชาอะไรนะ? วิชาศาสตร์มืด?”
“วิชาป้องกันศาสตร์มืด ฉันคิดว่าคนที่มีสมองย่อมรู้ว่าศาสตร์มืดไม่ใช่สิ่งที่ดี และยิ่งไม่มีทางกลายเป็นวิชาเรียนในโรงเรียนได้”
แอนนาพูดว่า “อย่างนั้นหรือ? งั้นก็ถือว่าฉันไม่มีสมองก็แล้วกัน ฉันไม่ค่อยถือสาคำพูดแบบนี้หรอก”
เธอเอนหลังพิงโซฟา ท่าทางผ่อนคลาย “แนะนำโรงเรียนของพวกคุณให้ฟังหน่อย แล้วก็อธิบายด้วยว่าศาสตราจารย์วิชาศาสตร์มืดต้องทำอะไรบ้าง”
“วิชาป้องกันศาสตร์มืด” น้ำเสียงของสเนปหนักขึ้นเล็กน้อยตรงคำว่า ‘ป้องกัน’ “ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นวิชาที่สอนให้ป้องกันตัวจากการถูกศาสตร์มืดฆ่าตาย”
“ขอรายละเอียดมากกว่านี้ ถ้าฉันจะไปเป็นศาสตราจารย์ ฉันก็ต้องรู้ให้มากกว่านี้”
สเนปกล่าวว่า “ศาสตร์มืดทรงพลังและชั่วร้าย ร่างกายหรือแม้แต่วิญญาณของผู้ที่ถูกศาสตร์มืดโจมตีอาจได้รับความเสียหายที่ไม่อาจฟื้นคืน การป้องกันศาสตร์มืดจึงเป็นหัวข้อที่ต้องศึกษาไปตลอดกาล”
“เวทมนตร์ก็เป็นแค่วิธีการ แล้วมันสำคัญตรงไหนว่าเป็นศาสตร์มืดหรือศาสตร์ขาว?”
สายตาของสเนปเย็นชาขึ้นอีก “การที่คุณพูดแบบนี้แสดงว่าคุณขาดความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับเวทมนตร์ คุณนายริดเดิล”
“ทุกคนรู้กันว่าพ่อมดศาสตร์มืดที่ใช้ศาสตร์มืดล้วนเป็นพวกฉาวโฉ่ ตัวอย่างเช่น... คนที่ไม่อาจเอ่ยนามคนนั้น ก็เชี่ยวชาญศาสตร์มืดอันทรงพลัง”
แอนนาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “เข้าใจแล้ว โลกของพวกคุณห้ามมีปืนสินะ”
สมองของสเนปว่างเปล่าไปชั่วขณะ เขารู้สึกเหมือนสมองถูกโทรลล์ทุบเข้าให้
ผ่านไปนานกว่าจะโต้กลับว่า “อย่าเอาตรรกะของมักเกิ้ลมาอธิบายเวทมนตร์ นี่มันคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง”
“มักเกิ้ล?”
“หมายถึงคนที่ไม่รู้จักเวทมนตร์”
แอนนาชะงักไปครู่หนึ่ง “ทำไมต้องเป็นฉัน? ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย จะสอนได้ยังไง?” ในที่สุดแอนนาก็ถามคำถามที่เธอสนใจที่สุดออกมา
สเนปเงียบไปชั่วครู่ก่อนพูดว่า “ดี นี่แหละคือปัญหา ในที่สุดคุณนายริดเดิลผู้คิดว่าตัวเองฉลาดเกินไปก็ถามคำถามที่ควรใส่ใจจริง ๆ เสียที”
แอนนาพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงประชดประชัน แถมยังไม่ตอบคำถามตรง ๆ เธอจึงพูดว่า “ดูเหมือนคุณเองก็ไม่รู้สินะ ฉันยังคงปฏิเสธที่จะไปสอนที่โรงเรียนของพวกคุณ”
มุมปากของสเนปขยับ ราวกับได้ยินเรื่องเหลวไหล “ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ให้ฉันพาคุณไปฮอกวอตส์ ฉันไม่ได้คิดจะปล่อยให้ภารกิจนี้ล้มเหลว”
แอนนาเงียบไปชั่วครู่ เธอรู้ดีว่าแขนย่อมงัดขาไม่ไหว
เธอสงบสติอารมณ์ลง แล้วตัดสินใจเรียกร้องผลประโยชน์ให้มากขึ้น
เธอหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะมารินชาใหม่หนึ่งถ้วย แล้วยื่นไปตรงหน้าเขา “ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์ เพราะฉะนั้นคำอธิบายคงขึ้นอยู่กับคุณ ถ้าอย่างนั้น ถ้าฉันไปเป็นศาสตราจารย์วิชา...ป้องกันศาสตร์มืด ฉันจะได้อะไร? โซฟาตัวใหม่สักตัวไหม?”
สเนปเงียบไปอีกครั้ง ผ่านไปนานถึงตอบว่า “คุณต้องไปคุยกับดัมเบิลดอร์ด้วยตัวเอง”
แอนนาส่งเสียงอืม แล้วถามว่า “แล้วก็...เวทมนตร์แบบที่พวกคุณใช้ ฉันเรียนได้ไหม?”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “ดูสะดวกดี”
สเนปมองเธออย่างเยาะเย้ย เขานึกว่าเธอไม่สนใจเวทมนตร์เลยจริง ๆ เขากล่าวว่า “ไม่ใช่ทุกคนจะเรียนเวทมนตร์ได้ ต้องมีคุณสมบัติบางอย่าง ทุกคนที่เรียนเวทมนตร์ได้จะได้รับจดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์ตอนอายุสิบเอ็ดปี”
แอนนาเลิกคิ้ว “ไม่มีกรณีตกหล่นเลยหรือ?”
สเนปตอบโดยไม่ลังเล “ฮอกวอตส์ไม่มีทางพลาดนักเรียนที่เหมาะสมกับโรงเรียนแม้แต่คนเดียว”
เขามองเธออย่างเฉยชา “เพราะฉะนั้น ไม่ได้”
แอนนาพยักหน้า “พาฉันไปดูสถานที่ทำงานก่อน แล้วฉันค่อยตัดสินใจ ตกลงไหม?”
สเนปยื่นมือออกมาอย่างเย็นชา
แอนนาขมวดคิ้วมองเขา สายตานั้นแทบไม่ต่างจากมองคนโรคจิต “เวลาร่ายเวทมนตร์ต้องจับมือกันด้วยหรือ?”
สเนปไม่อยากพูดกับผู้หญิงคนนี้อีกแม้แต่คำเดียว เขากระชากเธอเข้าหาตัว “แอปพาริชัน”
“ปัง”
ทั้งสองหายวับไปจากที่เดิม
——ผับหัวหมู——
อาเบอร์ฟอร์ทกำลังก้มหน้าใช้ผ้าขี้ริ้วสกปรกผืนหนึ่งเช็ดเคาน์เตอร์บาร์
พอได้ยินเสียงแอปพาริชัน เขาก็โยนผ้าขี้ริ้วทิ้งไปด้านข้างอย่างโมโห แล้วตะโกนว่า “ฉันบอกแล้วว่าอย่ามาแอปพาริชันในร้านของฉัน! ต่อให้เป็นนายก็...”
เขาเงยหน้าขึ้น เสียงพลันขาดหายไป
อาเบอร์ฟอร์ทยืนนิ่ง มองคนข้างกายเซเวอรัส สเนปอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับไม่รู้ว่านี่เป็นวันไหนกันแน่