แอนนาลงจากรถเมล์ ก้มมองใบแจ้งเตือนภาษีท้องถิ่นในมือ แต่ฝีเท้าไม่ได้หยุดลง
ก่อนถึงเดือนหน้า เธอต้องจ่ายภาษีท้องถิ่น 700 ปอนด์
ที่จริงแล้ว การสัมภาษณ์งานวันนี้ไม่ราบรื่นเอาเสียเลย บริษัทรถยนต์หลานยู่ปฏิเสธเธอ โดยให้เหตุผลว่าเธอมีความคิดเพ้อฝันเกินไป
เอาเถอะ เธอเข้าใจดี คนที่ข้ามเวลามาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ย่อมเข้ากับอังกฤษในปี 1991 ได้ไม่ค่อยนัก
เธอถอนหายใจ เก็บเอกสารใส่กระเป๋าเอกสาร เงยหน้ามองบ้านของตัวเอง แล้วก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่
แอนนาเกือบคิดว่าตัวเองกลายเป็นเทพีแห่งนกฮูกไปแล้ว
เธอยืนอยู่ท่ามกลางฝูงนกฮูกที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด ก้มมองป้ายทองเหลืองหน้าบ้านอย่างตั้งใจ — เลขที่ 5 ถนนไพรเวทไดรฟ์
ไม่ผิดแน่
เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ ทั้งในลานบ้าน บนต้นไม้ และบนกำแพง นกฮูกเบียดกันเป็นกลุ่ม ๆ บางตัวไม่มีที่ให้ลงเกาะด้วยซ้ำ ทำได้เพียงบินอยู่บนฟ้า
เมื่อเห็นเธอกลับมา นกฮูกนับไม่ถ้วนก็หันมาพร้อมกัน จ้องเธอด้วยดวงตากลมโตพลางส่งเสียงร้องฮูก ๆ
“ขอทางหน่อย ขอบคุณ” เธอรู้สึกว่าตัวเองคงถูกบีบจนเสียสติไปแล้ว ถึงได้เริ่มพูดกับนกฮูก!
แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ นกฮูกพวกนั้นเข้าใจจริง ๆ!
พวกมันส่งเสียงจิ๊บจ๊าบ เบียดเสียดกันไปมา ในที่สุดก็เปิดทางแคบ ๆ ที่พอให้เธอเดินผ่านได้
แอนนาสูดหายใจลึก แต่ไม่ได้ก้าวเข้าไปในทางนั้น
เธอหันหลังขวับ เดินตรงไปยังตู้โทรศัพท์สาธารณะที่อยู่ไม่ไกล
เธอนึกถึงหมายเลขแจ้งเหตุฉุกเฉิน แล้วกด 999 ลงบนโทรศัพท์
ปลายสายรับอย่างรวดเร็ว เสียงผู้หญิงที่ฟังดูเป็นทางการดังขึ้น “สวัสดีค่ะ ต้องการตำรวจ รถพยาบาล หรือหน่วยดับเพลิงคะ”
แอนนา ริดเดิลมองผ่านตู้โทรศัพท์ไปยังฝูงนกฮูกที่อยู่ไม่ไกล “ถ้าเป็นเหตุการณ์เหนือธรรมชาติควรติดต่อใครคะ”
ปลายสายเงียบไปชั่วครู่ “อะไรนะคะ รบกวนพูดซ้ำอีกครั้งได้ไหมคะ”
แอนนา ริดเดิลสูดหายใจลึก “ในลานบ้านฉันมีนกฮูกฝูงใหญ่มาก พวกมันยืนอยู่เต็มลานแล้วหันมามองฉันพร้อมกัน แถมยังส่งจดหมายมาให้ฉันไม่รู้กี่ฉบับ จนเต็มลานบ้านไปหมด คุณคิดว่านี่เป็นเรื่องปกติไหมคะ”
“พูดตามตรง ก็ไม่ค่อยปกตินะคะ” ปลายสายชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “คุณมีจินตนาการดีมากเลยค่ะ ขอถามหน่อยว่าคุณ...”
“เปล่าค่ะ ฉันมีสติดี” แอนนาพูดขัดขึ้น
ปลายสายเงียบไปอีกครั้ง “คืออย่างนี้นะคะ คุณผู้หญิง ดิฉันแนะนำให้คุณนอนพักสักหน่อย ตื่นมาแล้วค่อยสร่างเมา...”
“ปัง”
แอนนาไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจบ วางสายไปตรง ๆ
เธอเดินกลับไปที่ลานบ้าน สบตากับฝูงนกฮูกอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ก้มลงหยิบจดหมายจากกองที่เกลื่อนพื้นมาสองสามฉบับ
จดหมายทุกฉบับมีเนื้อหาเหมือนกัน ต่างกันเพียงที่อยู่ของผู้รับ
ถึงคุณนายแอนนา ริดเดิล บนรถเมล์
ถึงคุณนายแอนนา ริดเดิล สำนักงานใหญ่บริษัทรถยนต์หลานยู่
ถึงคุณนายแอนนา ริดเดิล ร้านเบเกอรี่เดลิเชียสเบรด
...
ที่อยู่ผู้รับในจดหมายแต่ละฉบับครอบคลุมทุกสถานที่ที่เธอไปวันนี้ได้อย่างแม่นยำ
แอนนาจำต้องยอมรับความจริงข้อนี้ โลกใบนี้มีบางอย่างผิดปกติ!!
เธอคลี่จดหมายฉบับหนึ่ง พลิกไปด้านหลัง หยิบปากกาจากกระเป๋าเอกสาร แล้วเริ่มเขียนจดหมายตอบ
เรียน มิสเตอร์อัลบัส ดัมเบิลดอร์
ฉันไม่ยินดีเลยที่ได้รับจดหมายของคุณ
แต่ถึงอย่างนั้นก็ขอบคุณสำหรับคำเชิญ
แน่นอน และขอบคุณนกฮูกของคุณด้วย ที่ทำให้ฉันได้พบเจอเรื่องเหลือเชื่อขนาดนี้ภายในวันเดียว
ฉันตรวจทานอยู่หลายรอบ มั่นใจว่าตัวเองไม่ได้อ่านเนื้อหาในจดหมายผิด
ฉันขอสรุปเรื่องนี้ดังต่อไปนี้
คุณกำลังเชิญคนที่ไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลยสักนิด ให้ไปเป็นศาสตราจารย์สอนวิชาเวทมนตร์ในโรงเรียนเวทมนตร์แห่งหนึ่งอย่างนั้นหรือ
คำเชิญที่...ช่างมีจินตนาการเสียจริง
ขออภัยด้วย แต่ฉันจำเป็นต้องปฏิเสธคำเชิญของคุณ ฉันไม่มีความประสงค์ ไม่มีความสามารถ และไม่มีความสนใจในเรื่องนี้เลย
ขอบคุณ
แอนนา ริดเดิล
แอนนาพับจดหมายที่เขียนเสร็จแล้ว เธอยื่นมันไปทางฝูงนกฮูกอย่างไม่แน่ใจ “นี่เป็นจดหมายตอบ ฉันไม่มีที่อยู่ บางทีพวกคุณอาจจะ...”
เธอยังพูดไม่ทันจบ นกฮูกสีเทาตัวหนึ่งก็บินพรวดเข้ามา เงาร่างวูบไหวผ่านหน้าไป จดหมายในมือเธอหายไปในพริบตา
จากนั้นนกฮูกตัวแล้วตัวเล่าก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไปในราตรี
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ มองขนและจดหมายที่เกลื่อนเต็มพื้น
สูดหายใจลึก ๆ แล้วปลอบใจตัวเองอย่างฝืนใจ —
ใจเย็น...
ใจเย็นไว้!
ลานบ้านกลับคืนสู่ความเงียบสงบดังเดิม แสงจันทร์เย็นเยียบสาดลงมา อาบไล้ขนนกที่กระจัดกระจายและจดหมายที่เกลื่อนพื้นทั่วลาน
แอนนายืนนิ่งอย่างหมดอาลัยตายอยาก ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่รู้ว่าควรเก็บกวาดความเละเทะตรงหน้า หรือกลับเข้าไปอาบน้ำอุ่นก่อนดี
แอนนาเตะจดหมายที่อยู่บนพื้นหนึ่งที ก่อนเดินเข้าไปในบ้านหยิบไม้กวาดออกมา
ที่จริงแล้ว เธอไม่มีทางเลือก เธอต้องรีบเก็บกวาดลานบ้านให้สะอาด
คุณนายเดอร์สลีย์บ้านข้าง ๆ ตื่นแต่เช้าทุกวัน และสิ่งแรกที่ทำก็คือออกมายืนในลานบ้าน จากนั้นก็ยืดคอที่ยาวราวกับยีราฟอยู่แล้ว คอยสอดส่องบ้านของเพื่อนบ้านทุกหลังอย่างละเอียด
ถ้าพวกเขารู้ว่ามีเรื่องประหลาดเหนือธรรมชาติเกิดขึ้นที่นี่ พวกเขาคงทำให้เธออยู่ต่อไม่ได้แน่
อย่างไรเสีย เธอก็เป็นเพียงหญิงม่ายยากจนที่ไม่มีใครพึ่งพา
เธอเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว มองไปยังหน้าต่างชั้นสองของบ้านข้าง ๆ
สายตาของผู้หญิงสองคนสบกันผ่านกระจกหน้าต่าง...
เพนนี เดอร์สลีย์กรีดร้องขึ้นมา เสียงกรีดร้องแหวกความมืดและดังมาถึงหูของแอนนา
แอนนากะพริบตา มองผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างหน้าต่างเมื่อครู่ ซึ่งเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับหนู เหลือเพียงม่านที่ไหววูบปิดกั้นสายตาของเธอ
เธอมองนาฬิกาข้อมือ เป็นเวลาสี่ทุ่มสี่สิบสามนาที
นอนก่อนเถอะ เหนื่อยจะแย่แล้ว
เธอหันหลังเดินกลับเข้าบ้าน
อย่างไรเสีย เธอก็ไม่มีทางไปเคาะประตูบ้านข้าง ๆ ตอนนี้อยู่แล้ว
คุณนายเดอร์สลีย์เห็นได้ชัดว่าตกใจกลัว คงไม่ยอมเปิดประตูให้เธอหรอก
ต่อให้เปิด เธอจะพูดอะไรได้ล่ะ
สวัสดีค่ะ เรื่องนกฮูกพวกนั้น ฉันอยากอธิบายว่า...
จะอธิบายอะไรได้ เธอเองก็ยังงงอยู่เลย
เช้าวันถัดมา แอนนา ริดเดิลนอนยาวจนถึงเก้าโมง
เธอนอนฟังอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง
ไม่มีเสียงเอะอะ ไม่มีเสียงกระทบกระทั่งดังกรุ๊งกริ๊ง
เธอลุกขึ้นอย่างประหลาดใจ รูดม่านออก แล้วมองไปทางบ้านข้าง ๆ เงียบสงัดจนน่าขนลุก
แอนนาหันไปเข้าห้องน้ำ ระหว่างบ้วนปาก เธอก็คิดหาวิธีอธิบายเรื่องทั้งหมดเมื่อวานให้เพื่อนบ้านฟัง
จะบอกว่าเธอทำเนื้อแห้งหกในลานบ้านโดยไม่ตั้งใจ เลยเรียกนกฮูกมาเป็นฝูงอย่างนั้นหรือ
แล้วจะอธิบายจดหมายที่เกลื่อนเต็มพื้นได้อย่างไร
สองสามีภรรยาเดอร์สลีย์ไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย
เธอใช้น้ำบ้วนฟองออกจากปาก แล้ววางแปรงสีฟันกลับที่เดิม
เสียงกริ่งประตูชั้นล่างดังขึ้น
เธอสูดหายใจลึก...มาแล้ว
ต้องเป็นคุณนายเดอร์สลีย์แน่ แอนนาเตรียมใจรับคำซักถามเสียงแหลมของเธอไว้แล้ว
เธอรีบลงบันไดไปเปิดประตู
แล้วก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ทันที
มีชายคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู สวมเสื้อคลุมสีดำ ผิวเหลืองซีด จมูกงุ้มเป็นตะขอ และมีผมดำมันเยิ้ม
การแต่งกายแปลกประหลาด แปลกประหลาดมากจริง ๆ
แอนนากวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง ขมวดคิ้วแล้วถามอย่างไม่แน่ใจว่า “มิสเตอร์อัลบัส ดัมเบิลดอร์หรือคะ”