ปัง—
ปัง—
ปัง—
ตูม!
“ลุกขึ้น! ตื่นได้แล้ว! เร็วเข้า!”
บ้านเลขที่ 5 ถนนไพรเวทไดรฟ์ คนบนเตียงขมวดคิ้ว พลิกตัว แล้วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
มาอีกแล้ว มาอีกแล้ว
ทุกเช้า เธอจะถูกเสียงกรีดร้องจากบ้านข้าง ๆ ปลุกให้ตื่น
บ้านข้าง ๆ เป็นบ้านของตระกูลเดอร์สลีย์
เธอไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าคนบ้านนี้คิดได้อย่างไรว่าตัวเองมีระเบียบเรียบร้อยเหลือเกิน
เธอดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะ ตั้งใจจะนอนต่ออีกสักพัก
“ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้!!” เสียงแหลมของผู้หญิงดังขึ้นอีกครั้ง
เธอผุดลุกขึ้นนั่ง รูดม่านออก แล้วมองไปทางบ้านข้าง ๆ
เด็กชายคนหนึ่งที่มีผมดำยุ่งเหยิงกำลังขยี้ตา เดินมุ่งหน้าไปทางห้องครัว
เด็กชายคนนั้นเป็นหลานชายของคุณนายเดอร์สลีย์ ได้ยินว่าพ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่ เป็นเด็กน่าสงสารคนหนึ่ง
เธอสังเกตเด็กคนนั้นมาหลายวันแล้ว เป็นเด็กที่น่าสนใจทีเดียว และยังมีกลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกคุ้นเคยอีกด้วย
คุ้นเคย...
ตามหลักแล้ว เธอไม่ควรรู้สึกคุ้นเคยกับใครทั้งนั้น เธอเป็นคนข้ามมิติ เพิ่งทะลุมิติมาได้ไม่นาน แถมยังไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมด้วย
ไม่สิ เธอจำชื่อของร่างนี้ได้—แอนนา ริดเดิล
แอนนา ริดเดิลเหลือบมองเด็กชายที่กำลังยืนทอดไข่อยู่ข้างหน้าต่างบ้านข้าง ๆ แล้วหันกลับมาเริ่มเปลี่ยนเสื้อผ้า
วันนี้เธอยังมีธุระอีกมาก ต้องไปสัมภาษณ์งานที่บริษัทรถยนต์แห่งหนึ่ง แล้วก็ต้องแวะไปห้างเฟอร์นิเจอร์เพื่อเปลี่ยนโซฟาเก่าที่บ้าน
เธอคำนวณในใจว่า ถ้าเปลี่ยนโซฟาแล้ว เงินที่มีอยู่ก็จะเหลือแค่ 177 ปอนด์
จนจริง ๆ...
แต่ถ้าไม่เปลี่ยนโซฟา...
เธอหยิบขนมปังแผ่นหนึ่งที่ซื้อไว้เมื่อวานซืนจากห้องครัว สายตาตกลงบนโซฟาผ้าที่มีรูโหว่ขนาดใหญ่
ไม่ได้ ๆ ต้องเปลี่ยน เธอทนของพัง ๆ ชิ้นนี้ไม่ไหวแล้ว
เมื่อเตรียมตัวเรียบร้อย เธอเปิดประตูรั้วออกไป แล้วก็ชนเข้ากับคุณนายเดอร์สลีย์ที่กำลังออกมาทิ้งขยะพอดี
เพนนี เดอร์สลีย์มองคนตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์ อีกฝ่ายน่าจะอายุยี่สิบกว่า ๆ หน้าตาไม่ถึงกับสวย อย่างน้อยเธอก็คิดว่าไม่ค่อยสวย
แต่เห็นได้ชัดว่าคนทั้งถนนไพรเวทไดรฟ์ไม่ได้คิดอย่างนั้น ตั้งแต่วันแรกที่เธอย้ายมา เธอก็กลายเป็นหัวข้อซุบซิบอันดับหนึ่งของถนนสายนี้
น่าเสียดายที่ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา แทบไม่มีใครได้เห็นหน้าเธอเป็นครั้งที่สอง
จนกระทั่งวันนี้ ในที่สุดเธอก็ได้เจอเข้าเสียที
“เฮ้ คุณเป็นเพื่อนบ้านที่เพิ่งย้ายมาใช่ไหม ริดเดิล...” เพนนี เดอร์สลีย์เหลือบมองนิ้วนางข้างขวาของอีกฝ่าย ในที่สุดก็นึกคำเรียกที่เหมาะสมออก
“คุณนายริดเดิล?”
สายตาของแอนนามองตามสายตาคุณนายเดอร์สลีย์ไปยังมือขวาของตัวเอง มีรอยสักงูกินหางพันอยู่รอบนิ้วนาง หัวกับหางเชื่อมต่อกันเป็นวง
รอยสักนี้ประณีตอย่างผิดคาด เกล็ดแต่ละเกล็ดบนตัวงูเห็นได้ชัดเจน
นิ้วของเธอหดงอเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
เธอไม่ได้ปฏิเสธคำเรียกของคุณนายเดอร์สลีย์
ความจริงแล้ว ตลอดเจ็ดวันที่ข้ามมิติมา เธอไม่พบเบาะแสแม้แต่น้อยที่ยืนยันได้ว่าควรมีใครเรียกเธอว่าคุณนาย
เธอไม่ตอบ คุณนายเดอร์สลีย์จึงถามต่ออย่างไม่ยอมรามือ “แล้วสามีของคุณล่ะ? หลายวันมานี้เห็นแต่คุณคนเดียว”
ขณะพูด เธอยืดคอมองไปด้านหลังแอนนา ริดเดิล ราวกับจะมองทะลุประตูเหล็กเข้าไปในบ้าน แล้วเห็นสามีของคุณนายริดเดิลได้
แอนนาขยับเท้าเล็กน้อย บังสายตาอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน ก่อนจะยิ้มให้คุณนายเดอร์สลีย์แล้วพูดส่ง ๆ “สามีฉันเสียแล้ว เพิ่งเสียไปไม่นานนี้เอง”
คุณนายเดอร์สลีย์รีบทำสีหน้าเห็นอกเห็นใจทันที “โอ้ เสียใจด้วยนะคะ เสียใจด้วย”
เธอมองกระเป๋าเอกสารในมือแอนนา “ถ้าจะให้ฉันพูดนะ ผู้หญิงเรายังไงก็ควรมีสามีสักคน อย่างสามีฉันทำงานอยู่บริษัทขุดเจาะ รายได้กับสวัสดิการก็ดีมาก ฉันเลยไม่ต้องตื่นแต่เช้าและกลับดึกเพื่อไปทำงาน”
แอนนายิ้มแต่ไม่ถึงดวงตา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “เป็นความคิดที่ไม่เหมือนใครดีนะคะ”
เพนนี เดอร์สลีย์กำลังจะพูดต่อ เสียงคุณนายเดอร์สลีย์ก็ดังมาจากในบ้านอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “เร็วเข้า เพนนี! ยังยืนโอ้เอ้อยู่ข้างนอกทำไม?!”
รอยยิ้มเหนือกว่าของคุณนายเดอร์สลีย์ชะงักไป ก่อนจะแก้ตัวว่า “สามีฉันเป็นคนใจร้อนไปหน่อย เขาชินกับการเป็นหัวหน้าที่บริษัทแล้ว ฉันไปก่อนนะคะ ครอบครัวเราจะพาลูกชายสุดที่รักไปสวนสัตว์ฉลองวันเกิด ไว้คราวหน้าค่อยมาคุยกันนะคะ คุณนายริดเดิล”
แอนนามองส่งครอบครัวเดอร์สลีย์จากไป กำลังจะไปขึ้นรถโดยสารที่ป้ายรถเมล์ จู่ ๆ ก็เห็นนกฮูกสีเหลืองตัวหนึ่งเกาะอยู่บนรั้วบ้านของเธอ
มันจ้องเธอเขม็งด้วยดวงตาสีอำพัน พร้อมส่งเสียงร้องฮูก ๆ
แอนนาเงยหน้ามองดวงอาทิตย์สีขาวจ้าบนท้องฟ้า แล้วมองนกฮูกที่ดูมีชีวิตชีวาตัวนั้น ก่อนตัดสินใจถอยห่างออกไป
นกฮูกอะไรออกมาข้างนอกตอนกลางวันแสก ๆ กัน?
เธอกำลังจะเดินอ้อมมันไป แต่นกฮูกตัวนั้นกลับกระพือปีก แล้วทิ้งจดหมายฉบับหนึ่งลงในตู้จดหมายหน้าบ้านเธอ
เธอเบิกตากว้าง นกฮูกมองเธอ เอียงคอเล็กน้อย แล้วกระพือปีกบินจากไป
สีหน้าของแอนนา ริดเดิลเปลี่ยนไปหลากหลาย เธอยืนนิ่งอยู่นานกว่าจะเดินไปเปิดตู้จดหมาย
ข้างในมีจดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งเป็นหนังสือแจ้งเตือนว่าต้องจ่ายภาษีท้องถิ่นในเดือนหน้า
อีกฉบับน่าจะเป็นจดหมายที่นกฮูกทิ้งลงไป ทำจากกระดาษหนังแกะ
นิ้วเรียวยาวของเธอคีบซองจดหมายไว้ สายตาจับจ้องที่อยู่บนซอง
เทศมณฑลเซอร์รีย์
หมู่บ้านลิตเทิลวิงกิ้ง
บ้านเลขที่ 5 ถนนไพรเวทไดรฟ์
ถึง
คุณนายแอนนา ริดเดิล ผู้ยืนอยู่ริมถนน
เมื่อพลิกจดหมายดู ตราประทับขี้ผึ้งด้านหลังเป็นตราประจำตระกูลรูปโล่ ประกอบขึ้นจากตัวอักษร H ตัวใหญ่ งู สิงโต แบดเจอร์ และนกอินทรี
แอนนาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเปิดซองจดหมาย
【โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดฮอกวอตส์
อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์
เรียน คุณนายริดเดิลที่นับถือ】
เธอกวาดตาผ่านข้อความไร้สาระยืดยาวอย่างรวดเร็ว แล้วมองไปยังสองบรรทัดสุดท้าย
【จากการตรวจสอบของทางโรงเรียน ท่านมีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์การจ้างงานของเราอย่างครบถ้วน
เราขอเรียนเชิญท่านมารับตำแหน่งอาจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืดที่โรงเรียนของเรา】
สายตาของแอนนา ริดเดิลหยุดอยู่ที่คำว่าโรงเรียนเวทมนตร์กับตำแหน่งอาจารย์วิชาป้องกันศาสตร์มืดครู่หนึ่ง
จากนั้นเธอก็เดินไปที่ถังขยะอย่างไม่ลังเล แล้วโยนจดหมายลงไป
เวทมนตร์?
กลโกงต้มตุ๋นในอังกฤษนี่หยาบชะมัดเลยหรือไง?
เธอลองนึกในใจอย่างรวดเร็วว่าการฝึกนกฮูกให้ส่งจดหมายต้องยากแค่ไหน
ยากอยู่ แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ส่วนที่อยู่ซึ่งละเอียดเกินเหตุบนจดหมาย ก็ถือว่ามีลูกเล่นอยู่บ้าง
แต่เธอไม่ได้โง่ ตู้จดหมายตั้งอยู่ริมถนน ถ้าเธอจะหยิบจดหมายออกจากตู้ ก็ต้องยืนอยู่ริมถนนแน่นอน
กลอุบายชวนขำดี
เธอเหลือบมองจดหมายในถังขยะ แล้วรีบเดินไปทางป้ายรถเมล์
ตอนครอบครัวเดอร์สลีย์กลับจากสวนสัตว์ คุณนายเดอร์สลีย์แอบมองบ้านข้าง ๆ อย่างมีพิรุธ เมื่อเห็นว่าแอนนา ริดเดิลยังไม่กลับมา เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เห็นได้ชัดว่าคุณเดอร์สลีย์ก็สังเกตเห็นเรื่องนี้เหมือนกัน หลังจากพีเตอร์ เพื่อนของลูกชายพวกเขากลับไปแล้ว เขาก็ไม่คิดจะเกรงใจอีกต่อไป ตะโกนใส่แฮร์รี่อย่างเกรี้ยวกราดว่า “ไปอยู่ในห้องเก็บของ! ห้ามกินข้าว!”
เพนนี เดอร์สลีย์รีบเตือนเขาทันที “เบาเสียงหน่อย เดี๋ยวเพื่อนบ้านได้ยิน!”
คุณเดอร์สลีย์เถียงกลับว่า “หล่อนยังไม่กลับมาเสียหน่อย”
ขณะที่เขากำลังพูด ฝูงนกฮูกก็พากันบินผ่านหน้าต่างไป
เขาเหลือบมอง “นกฮูกบ้าเอ๊ย!”
เขาผลักหน้าต่างเปิดออกอย่างแรง แล้วตะโกนว่า “ห้ามบินอยู่เหนือบ้านฉัน...”
คำพูดของเขาติดอยู่ในลำคอ เหลือเพียงเสียงครืดคราดในคอ ใบหน้าแดงก่ำ
คุณเดอร์สลีย์หันขวับ “เพนนี! เพนนี!”
คุณนายเดอร์สลีย์รีบเดินเข้ามา “มีอะไร?”
สายตาของเธอเลื่อนไปทางซ้าย นกฮูกตัวแล้วตัวเล่าพากันร่อนลงในสวนบ้านข้าง ๆ บนกำแพงที่กั้นระหว่างบ้านทั้งสอง และบนต้นไม้ในบ้านของแอนนา
บ้านข้าง ๆ แทบจะกลายเป็นโลกของนกฮูกไปแล้ว!
เธอกรีดร้องออกมาอย่างแรง “อ๊าย!!”