ลู่เหมยอยู่ในตำแหน่งที่ชวนกระอักกระอ่วนในตระกูลซ่ง หากบิดาไม่ใส่ใจเธอ ก็จะถูกตราหน้าว่าไร้ความรักและความรับผิดชอบ แต่ถ้าดีกับเธอมากเกินไป ก็เท่ากับผิดต่อภรรยาตัวจริงและลูกสาวที่เกิดจากภรรยา
เขาคิดจะมองลู่เหมยเป็นภาระ แล้วหาคนส่งเธอแต่งงานไปแบบขอไปที แต่ลู่เหมยไม่ยอมก็แล้วไป ยังแกล้งทำเป็นเสียสติจนคนรอบข้างพากันวิพากษ์วิจารณ์ตระกูลซ่งไม่หยุด
“ตระกูลซ่งนี่เห็นตัวเองสำคัญนักหรือไง เรื่องแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลจงยังไม่มีวี่แววด้วยซ้ำ แต่กลับวางท่าเหมือนเป็นดองกันแล้ว”
“พูดกันตามตรง ลูกสาวไฮโซสองคนนั่นดูไม่จืดเลย ตอนดื่มแชมเปญลิปสติกยังติดแก้ว ไม่มีความสง่างามแบบกุลสตรีตระกูลใหญ่สักนิด”
“ฉันพนันกระเป๋าชาแนลใบหนึ่งเลยว่า คุณชายจงไม่มีทางชอบลูกสาวไฮโซจอมปลอมสองคนนั่น”
งานเลี้ยงดำเนินไปกว่าครึ่งแล้ว แต่คนจากตระกูลจงยังไม่มาถึง แขกในงานต่างพูดจาเหน็บแนมตระกูลซ่งอย่างเปิดเผยบ้าง แอบแฝงบ้าง
เป็นแค่พวกบ้านยากจนที่อยู่เซี่ยงไฮ้ต่อไม่ไหว เลยถ่อมาหาเงินที่จิงเป่ยเท่านั้น
ถึงคนรุ่นก่อนจะพอมีไมตรีกับตระกูลจงอยู่บ้าง แต่ไมตรีนั้นเอามากินไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าทั้งสองตระกูลจะเกี่ยวดองกันจริง ๆ ทว่าทายาทตระกูลจงกลับยังไม่ยอมโผล่หน้า
เรื่องนี้คงล่มไปแล้วแปดถึงเก้าส่วน
ขณะที่ทุกคนกำลังรอดูเรื่องสนุก ประตูห้องรับรองก็เปิดออก เจ้าภาพมาถึงล่าช้า
ผู้มาเยือนมีเพียงจงเยว่กับนายหญิงใหญ่แห่งตระกูลจง หรือก็คือมารดาของจงเยว่ งานเลี้ยงครั้งนี้พูดให้เล็กก็เป็นเพียงงานเลี้ยงต้อนรับจงเยว่ ผู้ใหญ่ฝ่ายชายจึงไม่จำเป็นต้องมา อ้างว่าติดธุระทางธุรกิจแล้วไม่มาร่วมงาน
นายหญิงจงสวมชุดราตรีผ้าไหมสีเทาควันบุหรี่เรียบหรู ไม่มีเครื่องประดับมากมาย มีเพียงเครื่องประดับไข่มุกเรียบง่าย ทว่ากลับยิ่งขับให้ดูอ่อนโยนและสง่างาม ในฐานะภรรยาของตระกูลผู้มั่งคั่งอันดับหนึ่งแห่งจิงเป่ย เธอกลับไม่ได้วางท่าแต่อย่างใด ยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางอธิบายว่า “ขอโทษด้วยนะคะทุกคน ข้างนอกฝนตก พวกเรามาช้าไปหน่อย ขอปรับโทษด้วยการดื่มสามแก้วค่ะ”
เหตุผลนี้ทำให้ใครโต้แย้งไม่ได้ แขกในงานจึงตอบรับอย่างให้เกียรติ “แค่ได้พบคุณนายจงที่มีงานยุ่งจนแทบไม่มีเวลาพัก ก็ถือเป็นเกียรติของพวกเราแล้วครับ ผมขอดื่มให้คุณนายก่อนหนึ่งแก้ว”
คำพูดตามมารยาทแบบนี้ คุณนายจงรับมือเก่งที่สุด ระหว่างนั้นยังไม่ลืมหาโอกาสส่งสายตาให้ลูกชาย
ปกติคุณนายจงมาตรงเวลาเสมอ ที่ครั้งนี้มาสายก็เพราะต้องไปรับจงเยว่ กลัวเขาเปลี่ยนใจขึ้นมากะทันหันแล้วขัดขืนการหมั้นหมาย จนทำให้ตระกูลจงเสียหน้า
จงเยว่สวมชุดทางการเช่นกัน ทว่าท่าทางกลับสบาย ๆ คอเสื้อไม่ได้ติดกระดุมแน่น ที่หนีบเนกไทก็เอียงไปข้างหนึ่ง ตั้งแต่หัวจรดเท้าแผ่กลิ่นอายผ่อนคลายแบบคนไม่ยี่หระ ราวกับแค่แวะมาเดินเล่นเท่านั้น
จงเยว่ล้วงมือข้างหนึ่งใส่กระเป๋ากางเกงสแล็กอย่างเกียจคร้าน ฝีเท้าไม่เร่งไม่ช้า ดวงตาลึกล้ำกวาดมองทั่วงานอย่างเฉยเมย รอยยิ้มบางเบาลอยอยู่ตรงมุมปาก คล้ายมีคล้ายไม่มี ความตามใจตัวเองและความหล่อแบบหนุ่มเกเรของคุณชายใหญ่ ตัดกับบรรยากาศหรูหราภูมิฐานของงานเลี้ยงอย่างน่าประหลาด
“กำลังหาอะไรอยู่หรือ” คุณนายจงถามเสียงเบา
“เปล่าครับ”
“ลูกสาวสองคนของตระกูลซ่งอยู่ทางนั้น เห็นหรือยัง รู้สึกยังไงบ้าง”
“ไม่เห็นครับ”
“อยู่ทางขวามือของลูก”
จงเยว่หันไปทางซ้าย
ดื้อให้สุดไปเลย
ไม่ต้องรอให้เขามอง บิดามารดาตระกูลซ่งก็พาลูกสาวสองคนเดินเข้ามาทักทายด้วยตัวเอง
เฝ้ารอจนแทบจะนับดาวนับเดือน ในที่สุดก็รอคนมาได้เสียที บิดาตระกูลซ่งปิดบังความตื่นเต้นไม่มิด ยื่นมือทักทายอย่างสุภาพ “คุณนายจง คุณชายจง ไม่ได้พบกันนาน ยินดีที่ได้พบครับ”
คุณนายจงยิ้มทักทายตอบ แต่ก็เพียงพอเป็นพิธี จากนั้นสายตาก็หันไปยังลูกสาวสองคนของตระกูลซ่ง
คุณนายจงไม่เคยเห็นตระกูลซ่งอยู่ในสายตา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลซ่งที่ล้มละลายไปแล้ว ที่ยอมช่วยจับคู่แต่งงาน ก็เพราะลูกชายไม่ยอมลงหลักปักฐานเสียที หลายปีมานี้ไม่เคยคบใครจริงจัง อายุยี่สิบเจ็ดแล้วก็ยังเอาแต่เที่ยวเตร่กับเพื่อนฝูงเหลวไหล หากเป็นแบบนี้ต่อไป ต่อให้รออีกสิบปีก็ไม่แน่ว่าจะได้อุ้มหลาน
ในเมื่อมีสัญญาหมั้นหมายกับตระกูลซ่งอยู่แล้ว ก็ถือโอกาสใช้เรื่องนี้บีบให้เขาแต่งงานเสียก่อน หลังแต่งแล้วมีลูกเรียบร้อย อยากไปเที่ยวเล่นข้างนอกอย่างไรก็เรื่องของเขา
คุณนายจงมองสำรวจลูกสาวคนโตของตระกูลซ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอได้ยินชื่อเสียงฉายาสาวงามมากความสามารถแห่งแวดวงเซี่ยงไฮ้มานานแล้ว แต่พอได้พบตัวจริง กลับรู้สึกว่าความทะนงตนมีมากกว่าความสามารถ
จากนั้นเธอก็มองลูกสาวคนรอง พอเห็นแล้วคิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที แต่งตัวฉูดฉาดเสียขนาดนี้ อย่าว่าแต่เรื่องมีลูกเลย จะเป็นภรรยาที่รู้จักรักษาตัวและวางตัวดีได้หรือเปล่าก็ยังไม่รู้
ถึงอย่างไรก็ต้องรักษามารยาทต่อหน้า คุณนายจงจึงเอ่ยชมอย่างฝืนใจว่า “คุณซ่งกับคุณนายซ่งช่างโชคดีจริง ๆ ที่เลี้ยงลูกสาวได้ดีขนาดนี้ น่าอิจฉาจริง ๆ ค่ะ ไม่เหมือนฉัน เลี้ยงลูกชายที่ไม่ยอมเชื่อฟังขึ้นมาคนหนึ่ง”
นายหญิงซ่งรีบรับคำ “ไม่หรอกค่ะ รอให้เราได้เป็นดองกัน ลูกสาวของเราก็จะเป็นคนในครอบครัวคุณนายเหมือนกัน ต่อไปจะต้องกตัญญูต่อแม่สามีอย่างดีแน่นอนค่ะ”
พูดจบ นายหญิงซ่งก็สะกิดซ่งเจียนีให้เข้าไปทักทายก่อน
ซ่งเจียนีไม่ประหม่า เธอขยับเข้าไปยืนข้างจงเยว่ด้วยท่าทีเขินอายแบบหญิงสาว “คุณชายจง สะดวกเพิ่มฉันเป็นเพื่อนในวีแชตไหมคะ เราคุยกันส่วนตัว ทำความรู้จักกันได้”
กลิ่นน้ำหอมฉุนจัดโชยเข้ามา จงเยว่ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ ก่อนตอบอย่างหมดความอดทนว่า “ไม่มีวีแชตครับ”
“หา? คุณไม่มีวีแชตเหรอคะ งั้นขอเบอร์โทรศัพท์ได้ไหมคะ อย่างน้อยก็น่าจะมีใช่ไหม”
“ไม่มีเหมือนกันครับ”
ซ่งเจียนียืนนิ่งอย่างกระอักกระอ่วน เขาแสดงออกชัดเจนว่าไม่อยากสนใจเธอไม่ใช่หรือ รู้อยู่แล้วว่าคุณชายจงหยิ่งทะนง แต่ไม่คิดว่าเขาจะเสียมารยาทได้ถึงขนาดนี้ ทั้งที่อยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่าย
เห็นน้องสาวถูกปฏิเสธ ซ่งเจียซินก็รีบตามเข้าไป น้ำเสียงสดใสมั่นใจ “ได้ยินว่าคุณชายจงโตที่ลอสแอนเจลิสตั้งแต่เด็ก จริง ๆ แล้วฉันก็ชอบบรรยากาศกับแสงแดดที่นั่นมาก โดยเฉพาะชายหาดซานตาโมนิกา ถ้าคุณชายจงว่าง จะไปเช็กอินกับพวกเราสองพี่น้องได้ไหมคะ”
จงเยว่ตอบว่า “ไม่ว่างครับ”
ลอสแอนเจลิส ชายหาด บิกินี แสงแดด ท่าเรือ
ซ่งเจียซินคิดว่าพูดถึงเรื่องที่เขาสนใจแล้วจะควบคุมใจอีกฝ่ายได้ ทว่าเขาก็ยังไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอ
“ขอโทษด้วยนะคะ” คุณนายจงออกมาช่วยไกล่เกลี่ย ยิ้มพลางกล่าวแก้ต่างให้ลูกชาย “ลูกชายฉันก็เป็นแบบนี้แหละค่ะ จริง ๆ ปากแข็งแต่ใจดี ถ้าได้คุ้นเคยกันนาน ๆ ก็จะสนิทกันเอง”
“คนหนุ่มสาวสมัยนี้ก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้นครับ” บิดาตระกูลซ่งรับคำตามน้ำ พลางถูปลายนิ้วเข้าหากัน “เกือบลืมธุระสำคัญของวันนี้ไปเลย ไม่ทราบว่าคุณชายจงประทับใจลูกสาวสองคนของเรายังไงบ้างครับ”
“ฉันว่าลูกสาวทั้งสองคนของตระกูลซ่งดีมากเลยนะ ลูกคิดว่ายังไง” คุณนายจงดันแขนจงเยว่เบา ๆ “จะเลือกลูกสาวคนโตหรือลูกสาวคนรองของตระกูลซ่งล่ะ”
ปลายนิ้วยาวของจงเยว่โค้งงอ ประคองแก้วแชมเปญไว้แล้วเขย่าเบา ๆ ฟองซ่ากระทบผนังแก้ว รสชาติของสปาร์กลิงไวน์ซาวากลมกล่อม เย็นสดชื่น เขาจิบไปเล็กน้อย คิ้วขมวดแล้วขมวดอีก
เขาคิดว่าผู้หญิงสองคนนั้นก็ธรรมดา ธรรมดามาก แต่ถ้าพูดออกไปก็จะทำให้แม่เสียหน้า
“ตระกูลซ่งไม่ได้มีลูกสาวสามคนหรือครับ” จงเยว่เงยตาขึ้นเล็กน้อย ก่อนเหลือบมองไปทางไกลอย่างไม่ใส่ใจ “ยังมีอีกคนไม่ใช่หรือครับ”
“ยังมีอีกคน...” บิดาตระกูลซ่งลังเล ลู่เหมยเพิ่งแกล้งทำเป็นเสียสติเมื่อครู่ เขากลัวเรียกเธอมาแล้วจะทำเรื่องพัง
นายหญิงซ่งกลับใจเย็นกว่ามาก เธอพูดตรง ๆ ว่า “ตระกูลซ่งของเรามีลูกสาวแค่สองคนค่ะ”
“สองคนหรือ” คุณนายจงสงสัย “ทำไมฉันได้ยินมาว่ามีสามคนล่ะ”
“อีกคนเป็นลูกนอกสมรสของตาเฒ่าซ่ง เป็นผู้หญิงที่ไม่ควรให้ใครเห็นค่ะ” นายหญิงซ่งยิ้ม “แม่ของเธอก็เป็นคนเสียสติ ฉันเห็นว่าน่าสงสารเลยรับมาเลี้ยงไว้ที่ตระกูลซ่ง แต่ที่จริงนิสัยไม่ดี กลัวว่าคุณนายจงจะต้องเสียสายตาถ้าได้พบเธอค่ะ”
แม่เสียสติ ส่วนตัวเองก็เป็นลูกนอกสมรสที่ต้องอาศัยบ้านคนอื่นอยู่ ไม่แปลกเลยที่เมื่อครู่เปียกโชกเหมือนลูกหมาตกน้ำแล้วยังไม่มีใครสนใจ
จงเยว่ถามว่า “เธออยู่ที่ไหนครับ”
“เธออยู่...” บิดาตระกูลซ่งก้มตัวลงอย่างไม่เต็มใจ “ลู่เหมย มานี่”
คนรอบข้างต่างหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว
ลู่เหมยซึ่งยืนเงียบ ๆ อยู่ตรงมุมห้อง ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน
แก้มป่องเหมือนหนูแฮมสเตอร์ ยัดอาหารจนตุ่ย
ดวงตาเล็ก ๆ เบิกกว้างด้วยความตกใจ
เกิดอะไรขึ้น ทำไมทุกคนถึงมองเธอกันหมด
แล้วผู้ชายที่กำลังเดินมาหาเธอเป็นใคร
พอมองให้ดีแล้วก็พบว่า...
ทำไมเขาถึงดูเหมือนคนใจดีที่เพิ่งให้เธอติดรถมาด้วยเมื่อครู่นี้จัง
ซ่งเจียนีอดรนทนไม่ไหว ยกชายกระโปรงเดินตามมา พยายามขวางทางจงเยว่ น้ำเสียงเอาเรื่อง “คุณชายจง อย่าบอกนะว่าคุณชอบลูกนอกสมรสคนนี้”
แต่ถูกจงเยว่ปัดออกไปในคราวเดียว
เขาก้าวขายาว ๆ อย่างเชื่องช้า ฝีเท้าหนักแน่น ราวกับเวลาผ่านไปเนิ่นนานเป็นศตวรรษ ทว่าก็เหมือนเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะมาหยุดตรงหน้าลู่เหมยราวกับเทพเจ้าจุติ
แสงสว่างจากโคมระย้าด้านบนทอดลงมา เบ้าตาของจงเยว่จมอยู่ในเงามืด ดวงตาเรียวยาวดำสนิทและลึกล้ำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาคล้ายมีคล้ายไม่มี แสงเงาที่ตัดกันครึ่งสว่างครึ่งมืดช่วยลดความคมกริบและความดุดันของแนวคิ้วลง แม้แต่น้ำเสียงก็ฟังดูอ่อนโยนขึ้น
“ไม่ได้ถามหรือครับว่าผมจะเลือกใคร” จงเยว่สบตาลู่เหมยที่กำลังตกตะลึง “ผมเลือกเธอ”