อู๋ถงได้ยินดังนั้นก็เอ่ยเสียงเย็นว่า “ถังเจิง เจ้าเป็นนายพลองครักษ์จินอวี๋ จะหาสมบัติอะไรไม่ได้เล่า? ไปทำเรื่องขโมยของต่ำช้าเช่นนี้ทำไม?”
“อย่ามัวพูดมาก รีบส่งหยกแกะสลักคืนมาเดี๋ยวนี้!”
สีหน้าหลี่เฉียนเย็นชาลงเล็กน้อย
ใช่แล้ว ฮ่องเต้เฒ่าทรงโปรดปราณนายพลองครักษ์เป็นอย่างมาก เงินเดือนสูง ของกำนัลมากมาย
ถามหน่อยเถิด นายพลจงลั่งเจียงระดับสี่ ต้องป่วยทางจิตอะไร ถึงได้ไปขโมยหยกแกะสลักของทหารใหม่คนหนึ่ง?
เสิ่นเหยียนฉีแสร้งทำเสียงเครืออีกครั้งว่า
“ท่านอู๋จุน ข้าขอร้องอย่าว่าเช่นนั้นท่านถังเถิด เขา เขาอาจเพียงแค่คิดสั้นไปชั่ววูบก็ได้”
อู๋ถงยิ่งโกรธหนัก
“คิดสั้นก็ไม่ได้ทั้งนั้น! ถังเจิง เจ้าคุกเข่าลงพูดกับข้า!”
“หากเจ้ายังดื้อรั้น ก่อความผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เช่นนั้นพวกเราสหายร่วมงานกันก็อย่าหวังว่าจะคบหากันอีกต่อไป!”
นายพันอีกหลายนายพากันพูดเสริม:
“ใช่แล้ว ท่านถัง เชิญท่านตรองให้ดีเถิด…”
ถังเจิงกำลังจะเอ่ยปากก็เห็นหลี่เฉียนเดินเข้ามา จึงร้องออกมาทันที
“ขอฝ่าบาททรงอธิบายให้กระหม่อมเถิด กระหม่อมสาบานต่อฟ้าได้ ว่ากระหม่อมไม่ได้ขโมยหยกแกะสลักของเหยียนฉีจริง ๆ”
อู๋ถงและคนอื่น ๆ เพิ่งรู้ว่าฝ่าบาทเสด็จมา จึงพากันคำนับ
“ฝ่าบาทเสด็จมาพอดี เพคะ ถังเจิงเขา…”
“หุบปาก!”
หลี่เฉียนขัดจังหวะเขากลางคัน จ้องเขม็งไปที่ถังเจิง
“เจ้าดำรงตำแหน่งอะไร?”
ถังเจิงตะลึง ตอบโดยไม่ทันคิด: “แม่ทัพเสือกลางองครักษ์จินอวี๋”
หลี่เฉียนชี้ไปที่เสิ่นเหยียนฉีอีกครั้ง
“แล้วเขาล่ะ?”
ถังเจิงตอบตามจริง: “ทหารใหม่เพิ่งเข้าประจำการ”
หลี่เฉียนหัวเราะเย็น
“เช่นนั้นเขาคู่ควรที่จะมาโต้แย้งกับเจ้าหรือ?”
“เจ้ามัวแต่มัวเมาอธิบายอะไรอยู่ที่นี่?”
“จำไว้ เจ้าคือแม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการสูงสุดของกองเสือกลางทั้งหมด นี่คือความถูกต้องที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้ทหารชั้นผู้น้อยฟัง!”
“ยิ่งไปกว่านั้น การร้องเรียนข้ามขั้นนั้นเป็นเรื่องต้องห้ามใหญ่หลวง กล่าวหาคนอื่นเท็จยิ่งต้องรับโทษหนัก เข้าใจหรือไม่?”
ถังเจิงรู้สึกว่าฝ่าบาทตรัสถูกต้อง แต่ว่ามันก็ดูแปลก ๆ อยู่ที่ไหนสักแห่ง…
เสิ่นเหยียนฉีพอเห็นว่าฝ่าบาทเข้าข้างถังเจิง ก็รีบทำตาปริบ ๆ
“ท่านถัง ท่านเพียงคืนหยกแกะสลักให้ข้าก็พอ”
“เรื่องอื่น ข้าจะไม่ติดใจเอาความอีก…”
อู๋ถงเห็นดังนั้นก็รีบพูดว่า “ฝ่าบาททรงเห็นหรือไม่ เหยียนฉีช่างรู้จักประมาณตน!”
“ชัดๆ ว่าเป็นความผิดของถังเจิง เขาไม่เอาเรื่อง ยังช่วยขอร้องให้อีก”
“ถังเจิง เจ้าไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา เจ้าจะให้เหยียนฉีเอาหลักฐานตบหน้าเจ้าก่อนถึงจะยอมรับหรือ?”
ถังเจิงอึดอัดจนหน้าแดง
“ท่านอู๋จุน ข้าถังเจิงอยู่ในองครักษ์มาสิบปี เมื่อใดที่ข้าเคยหยิบของของใครแม้แต่เส้นด้ายเส้นเดียว?”
อู๋ถงหัวเราะเยาะอย่างดูถูก
“เหอะ รู้จักหน้าไม่รู้จักใจ”
“เหยียนฉี เจ้าเอาหลักฐานออกมา ให้ฝ่าบาททรงเห็นไอ้คนเลวทรามนี่ให้ชัด ๆ!”
สายตาเสิ่นเหยียนฉีหลบเลือนไปเล็กน้อย
“ข้า ข้าไม่มีหลักฐาน ข้าเพียงเห็นท่านถังเดินเข้าไปในกระโจมของข้า”
“แต่วันนี้ นอกจากท่านถังแล้ว ก็ไม่มีใครเข้าไปอีกเลย”
“ท่านอู๋จุน นั่นคือของตกทอดจากแม่ของข้า ขอท่านช่วยข้าเอามันคืนมาทีเถิด”
“ท่านต้องเชื่อข้านะ ข้าไม่ได้กล่าวหาเท็จ เขาเป็นนายใหญ่ขนาดนั้น ข้าเป็นแค่ทหารเล็ก ๆ ข้าจะกล้าทำเช่นนั้นได้อย่างไร…”
อู๋ถงมองท่าทางน่าสงสารของเสิ่นเหยียนฉีแล้ว ก็ตบอกรับประกัน:
“เหยียนฉี เจ้าวางใจได้ ข้าต้องเชื่อเจ้าแน่นอน!”
“ผู้ใดไม่เชื่อเจ้า ข้าอู๋ถงคนแรกแหละที่ไม่ยอม!”
???
หลี่เฉียนใกล้จะหัวเราะทั้งน้ำตา
จิตสังหารพลุ่งพล่านขึ้นแล้ว!
ถังเจิงร้อนใจ
“ฝ่าบาท วันนี้ข้าไม่ได้เข้าไปในกระโจมของเสิ่นเหยียนฉีเลย!”
“เขาคงดูผิดไป ข้าถูกกล่าวหาจริง ๆ…”
อู๋ถงตวาดเสียงดัง: “ถังเจิง! เรื่องถึงเพียงนี้ เจ้ายังกล้าพูดแก้ตัวต่อหน้าฝ่าบาทอีกหรือ?”
“เจ้าจงรีบส่งหยกแกะสลักออกมา แล้วมอบตำแหน่งจงลั่งเจียงให้เหยียนฉี เรื่องนี้ถึงจะจบลง”
“ไม่อย่างนั้น ข้าจะพาเจ้าไปหาท่านแม่ทัพใหญ่สวี ให้เขาฉีกชุดขุนนางของเจ้าทิ้ง!”
เสิ่นเหยียนฉีได้ยินก็รีบทำหน้าเหมือนจะร้องไห้
“ไม่ได้นะท่านอู๋จุน ท่านแม่ทัพใหญ่สวีอารมณ์ร้อน”
“หากให้เขารู้เรื่องนี้ ท่านถังจะต้องถูกทุบตายแน่…”
อู๋ถงตื้นตันจนตาแดง
“เหยียนฉี เจ้าช่างใจดีเกินไป ไอ้สัตว์อย่างถังเจิง เจ้ายังพูดแทนมันอีก!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ!”
หลี่เฉียนคว้าคอเสื้อเสิ่นเหยียนฉีไว้
เขาหมัดสุดแรง ฟาดเข้าไปที่ใบหน้าที่น่ารังแกนั้นหนึ่งหมัด!
“การเป็นทหาร ต้องยอมหลั่งเลือดยอมหลั่งเหงื่อ แต่ไม่หลั่งน้ำตา!”
“ไอ้ขี้แยอย่างเจ้า จะมาอยู่ในองครักษ์ได้อย่างไร?”
“ให้ไอ้ตุ๊ดตายอย่างเจ้าเฝ้าประตูวัง ข้าจะนอนหลับได้อย่างไรทุกคืน?”
“ปัง!”
อีกหมัดกระหน่ำลงไปที่เบ้าตาเสิ่นเหยียนฉี เลือดหยดกระเซ็นออกมา
เขาร้องโหยหวยด้วยความเจ็บปวด: “ฝ่าบาทอย่าตีอีกเลย!”
“ตาข้าจะบอดอยู่แล้ว! ข้าจะตาบอด…”
“ปัง!”
“ข้าให้เจ้าหลั่งน้ำตา!”
“ปัง!”
“ข้าให้เจ้าหลั่งน้ำตา!”
หมัดแล้วหมัดเล่า หมัดถึงเนื้อถึงตัว
ใบหน้าขาวใสของเสิ่นเหยียนฉีบวมเป็นหัวหมูในพริบตา เบ้าตาขวาแตก เลือดอาบหน้า
อู๋ถงตกใจกลัว รีบเข้ามาห้าม
“ฝ่าบาท เหยียนฉีเพียงแค่ขี้แยหน่อยเดียว อย่าตีเขาเลย!”
หูเช่อเอ๋อร์ตรงเข้ามาขวางไว้ข้างหน้า ผลักอกเขาแรง ๆ:
“ไปให้พ้น! ไม่งั้นข้าจะทุบเจ้าให้ตาย!”
อู๋ถงถูกผลักจนเซถอยสองก้าว
เขามองรูปร่างใหญ่โตเหมือนหมีของหูเช่อเอ๋อร์ แล้วก็ไม่กล้าเข้าไปอีก ได้แต่ตะโกนซ้ำ ๆ:
“ฝ่าบาท อย่าตีเลย เหยียนฉีร่างกายอ่อนแอ ทนไม่ไหวจริง ๆ…”
หลี่เฉียนกระชากหัวเสิ่นเหยียนฉีกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง แล้วบีบคอเขาค่อย ๆ รัดแน่น
“ไอ้คนพูดมาก”
เสิ่นเหยียนฉีหายใจไม่ออกในทันที หน้าแดงเป็นสีม่วง
สองมือเขาพยายามง้างมือหลี่เฉียน แต่ก็เหมือนง้างคีมเหล็ก ไม่ขยับแม้เสี้ยวนิ้ว
“ฝ่า ฝ่าบาท ข้าผิดแล้ว ขอฝ่าบาททรงเมตตา…”
หลี่เฉียนถามเสียงเย็น: “ข้าถามเจ้า ถังเจิงขโมยหยกแกะสลักของเจ้าจริงหรือ?”
รูม่านตาเสิ่นเหยียนฉีหดเกร็ง พูดแข็ง: “ใช่…เขาขโมย…”
มือหลี่เฉียนเพิ่มแรงอีกนิด
“พูดอีกครั้ง”
เสิ่นเหยียนฉีรู้สึกว่าคอจะถูกบีบขาด ความกลัวตายในที่สุดก็เอาชนะทุกสิ่ง ร้องออกมาโดยไม่ยั้งคิด:
“ไม่! เขาไม่ได้ขโมย! เป็นข้ากล่าวหาเขา!”
“ขอฝ่าบาททรงโปรดชีวิต! ข้าไม่กล้าอีกแล้ว…”
ภายในกระโจมเงียบกริบในทันที
อู๋ถงอ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“นี่ นี่…”
หลี่เฉียนปล่อยมือ แล้วถีบเสิ่นเหยียนฉีกุลีกุจอไปอยู่ตรงหน้าถังเจิง
“กล่าวหาเท็จควรตาย ข้าประทานความตายแก่เขา เจ้าลงมือ!”
ถังเจิงยังไม่ทันตั้งสติ อู๋ถงก็ตะโกนดังขึ้นมาทันที
“ฝ่าบาท เหยียนฉีเพิ่งเข้ากองทัพก็ถูกฝ่าบาทสังหาร หากแพร่ออกไป ทั่วทั้งองครักษ์จะแตกตื่น…”
หลี่เฉียนจ้องอู๋ถงอย่างเย็นชา
“ผู้ใดทำให้ทหารแตกตื่น ฆ่าไม่ไว้หน้า!”
“บ่าว! จงจับไอ้คนชั่วผู้นี้ ประหารเสีย ณ ที่นี้!”