เหล่าหัวหน้ากองทหารองครักษ์ต่างพากันตะลึงงัน
ฆ่านายทัพของตัวเอง มันเป็นเรื่องบ้าอะไรกัน?
ชั่วครู่หนึ่ง พวกเขายืนนิ่งอยู่กับที่ ก้าวไปข้างหน้าก็ไม่ได้ ถอยหลังก็ไม่ขึ้น
“วูบ!”
เฟิงเป้าชิงดาบมาได้ในพริบตา
แทงเข้าที่คอของอู๋ถงหนึ่งทิ่ม เลือดพุ่งกระเซ็นออกมา
“อ้า?”
นายทัพผู้มีอำนาจสูงผู้นี้กำคอไว้แน่น ดวงตาเบิกกว้าง แล้วก็ล้มลงไปตรงๆ
เขาคิดเท่าไรก็คิดไม่ถึงว่า ตัวเองจะตายด้วยน้ำมือขันทีคนหนึ่งได้อย่างไร
หลี่เฉียนมองเฟิงเป้าอย่างระมัดระวัง
มีวิชากายาเช่นนี้ คงมีฐานะไม่ธรรมดา อีกเดี๋ยวลองหยั่งเชิงดู หากกล้าปิดบังแม้เพียงเสี้ยวนิด ก็ฆ่าทิ้งเสีย
“ถังเจิง ยังยืนงงอยู่อีกหรือ รีบฆ่าไอ้สารเลวนั่นซะ!”
ถังเจิงเห็นอู๋ถงที่ตายอย่างน่าเวทนา ก็เพิ่งจะรู้สึกตัว กัดฟันชักดาบออกมา
เสิ่นเหยียนฉีครึ่งหน้านองไปด้วยเลือด ร้องไห้คำรามอย่างสิ้นหวัง:
“อย่าฆ่าข้า! แม่ทัพถัง อย่าฆ่าข้า…”
จวนจะถึงเวลานั้นเอง!
“บัดซบ! กบฎผู้กล้า ยังไม่วางดาบลงอีก!”
คนที่เดินนำหน้าเข้ามาคือแม่ทัพใหญ่ผู้หนึ่ง ใบหน้าเคร่งขรึม สวมเกราะทอง คาดเข็มขัดหยก กิริยาท่าทางยิ่งใหญ่
เขาคือแม่ทัพรักษาพระองค์ ผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ — สวี่ผิง
ถังเจิงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามอีกต่อไป
เพราะคนผู้นี้คือพระมาตุลาของฮ่องเต้โดยแท้
เสิ่นเหยียนฉีในที่สุดก็เห็นที่พึ่งพา ร้องไห้ตะโกนว่า “ท่านแม่ทัพใหญ่สวี ช่วยข้าด้วย…”
สวี่ผิงมองถังเจิงอย่างเย็นชา
“เรื่องราวทั้งหมด ข้ารู้ระหว่างทางแล้ว ขโมยก็คือขโมย จะกล้าทำแต่ไม่กล้ารับอีกหรือ?”
ถังเจิงอยากจะพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็เพียงเหลือบมองหลี่เฉียน
เห็นเพียงหลี่เฉียนสีหน้าเย็นชาพูดว่า “ข้ารู้แจ้งแล้ว ทหารผู้นี้ใส่ร้ายถังเจิง สมควรตาย”
สวี่ผิงขมวดคิ้ว รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
“ฝ่าบาท เรื่องนี้ข้าจะสอบสวนให้กระจ่างเอง เชิญฝ่าบาทอย่าได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกเลย”
“บัดนี้ข้าต้องไปถวายพระกระยาหารเที่ยงแด่ไทเฮา เชิญฝ่าบาทเสด็จไปพร้อมกับข้าเถิด”
“พอดีจะได้หารือเรื่องการคัดเลือกสนมและสถาปนาฮองเฮา หญิงสาวเหยียนหรานลูกพี่ลูกน้องของฝ่าบาท งดงามดั่งดอกไม้ เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นฮองเฮาของฝ่าบาท”
หลี่เฉียนหรี่ตาลงเล็กน้อย
ตระกูลสวีทั้งบ้าน ปฏิบัติต่อพระมารดาเสมือนเป็นฟักทองให้บีบได้ตามใจก็ช่าง
บัดนี้ยังกล้าตัดสินใจเรื่องฮองเฮาของเขาอีก นี่คือการแสดงเจตนาจะควบคุมเขาฮ่องเต้ สกุลสวีช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก
“ถังเจิง เจ้าจะให้ข้าต้องเอาดาบจ่อคอเจ้าก่อน ถึงจะยอมลงมือหรือ?”
“ความอดทนของข้าที่มีต่อเจ้า ใกล้จะถึงขีดสุดเต็มที!”
คำพูดที่เย็นชาเหล่านี้ทำให้ถังเจิงสะดุ้งตกใจไปทั้งใจ
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบใช้ดาบฟันคอเสิ่นเหยียนฉีอย่างรวดเร็ว
“ฉัวะ!”
เลือดพุ่งกระจายไปทั่วพื้น
ร่างของเสิ่นเหยียนฉีกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง
เขาก้มหน้าล้มลงกับพื้น ตาเบิกกว้าง ตายอย่างไม่ตาไม่หลับ!!
สวี่ผิงเห็นเช่นนั้นก็โกรธจัด
ใบหน้าเขียวคล้ำ เส้นเลือดขมับปูดโปน คิดว่าหลี่เฉียนกำลังท้าทายบารมีของตน
“ฝ่าบาท ลงมือฆ่าคนต่อหน้าข้าเช่นนี้ หมายความว่ากระไร?”
หลี่เฉียนแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ
“ข้าลงโทษทหารองครักษ์ที่กระทำผิดคนหนึ่ง ตั้งแต่เมื่อใดที่เจ้าสมควรเอ่ยปาก?”
“สวี่ผิง เจ้าล้ำเส้นแล้ว!”
ใบหน้าสวี่ผิงแข็งค้าง
แม้แต่องค์ฮ่องเต้องค์ก่อน ก็ไม่กล้าพูดกับเขาเช่นนี้
หลานชายที่ไร้อำนาจไร้อิทธิพลในราชสำนัก ควบคุมได้ง่ายดายผู้นี้ เพิ่งจะขึ้นครองราชย์เป็นวันแรก กล้าดีได้อย่างไร?
เขาหัวเราะเยาะเย้ย ไม่เพียงไม่ถอยกลับ กลับก้าวไปข้างหน้าอย่างหยิ่งผยอง มองหลี่เฉียนอย่างดูถูก:
“ฝ่าบาท ที่พระองค์ได้นั่งบัลลังก์นี้ได้ ก็เพราะตระกูลสวีของข้าออกแรงช่วยเหลือในราชสำนัก”
“พึงรู้ไว้ว่าขุนนางในราชสำนักจำนวนมาก ตั้งใจจะหนุนเจ้าชายผู้สำเร็จราชการขึ้นครองบัลลังก์ ไม่มีทางถึงคราวของพระองค์ที่จะได้นั่งบัลลังก์นี้”
“ฝ่าบาท หากพระองค์ยังต้องการให้ตระกูลสวีช่วยต่อกรกับเจ้าชายผู้สำเร็จราชการ ก็อย่าได้ก้าวก่ายกิจการกองทหารองครักษ์ของข้าอีก”
หึ นิยายของผู้หญิง เรื่องนี้ถ้าไม่มีเจ้าชายผู้สำเร็จราชการก็เขียนไม่เป็นรึไง?
หลี่เฉียนรู้ดีว่า ตั้งแต่ห้าปีก่อน ฮ่องเต้องค์ก่อนเลิกประชุมราชการ จึงแต่งตั้งน้องชายของตนเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ดูแลราชการแผ่นดิน
อัครมหาเสนาบดีคนหนึ่ง ผู้สำเร็จราชการคนหนึ่ง อ้อ แล้วยังมีองค์หญิงผู้พิทักษ์แผ่นดินที่ถูกส่งไปเป็นตัวประกันที่ชนเผ่าเหนือ แล้วกลับมาได้
เพราะองค์อานี้เคยถูกข่มเหงทารุณที่ชนเผ่าเหนือ ฮ่องเต้องค์ก่อนจึงเมตตา มอบอำนาจเปิดจวนได้ ดึงดูดขุนนางมามากมาย
บัดนี้ในราชสำนัก จึงเกิดเป็นโครงสร้างอำนาจสามเส้าขึ้น
หลี่เฉียนซึ่งเป็นฮ่องเต้ที่บรรลุนิติภาวะแล้ว จะไม่มีวันยอมให้มีคนเก่งกาจเช่นนี้อยู่เหนือหัวของเขาเด็ดขาด
คนสามคนนี้ เขาจะต้องโค่นล้มทีละคน
“สวี่ผิง ข้าไม่ชอบท่าทีการพูดจาของเจ้ายิ่งนัก แต่เห็นแก่พระมารดา ข้ายอมละเว้นเจ้าไว้ครั้งหนึ่ง”
“แม่ทัพรักษาพระองค์สวี่ผิง ละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรง ปล่อยให้ชายหญิงคู่หนึ่งบุกรุกเข้าไปในราชสำนักโดยพลการ สร้างความตื่นตระหนกแก่ฝ่าบาท ให้ปลดออกจากตำแหน่ง ตลอดชีวิตห้ามเข้ารับราชการอีกเป็นอันขาด”
“หูเช่อเอ๋อร์ ปลดเกราะและดาบของมันออก แล้วไล่ให้พ้นจากวัง!”
สวี่ผิงตะลึงงันไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพลุ่งพล่านด้วยความโกรธ:
“เจ้าช่างกล้า?!”
แต่หูเช่อเอ๋อร์ได้ก้าวเข้ามาแล้ว คว้าตัวสวี่ผิงไว้ มือใหญ่ดั่งพัด ตรงไปดึงเกราะของเขาออก
“ถอยไป!”
สวี่ผิงขัดขืนสุดชีวิต ชกหมัดใส่หูเช่อเอ๋อร์
หูเช่อเอ๋อร์นิ่งไม่ไหวติง กลับตวัดมือ บิดแขนของสวี่ผิงไปไว้ข้างหลัง ทำให้เขาเจ็บจนกัดฟันกรอด
“เจ้าคนบ้านนอก ปล่อยข้าเร็ว!”
“ข้าคือแม่ทัพรักษาพระองค์แห่งราชสำนัก หากเจ้าบังอาจปลดเกราะข้า ข้าจะเอาชีวิตเจ้า…”
หูเช่อเอ๋อร์ทำเป็นไม่ได้ยิน ปลดต่อไป!
ชั่วพริบตา
สวี่ผิงก็ถูกปลดเกราะต่อหน้าลูกน้องหลายคน เหลือเพียงชุดชั้นใน รกรุงรังน่าอับอายยิ่งนัก
ช่างอัปยศอดสูเพียงใด!
เขาจ้องมองหลี่เฉียนด้วยความโกรธแค้น ดวงตาแทบพ่นไฟได้ คำพูดเริ่มไม่ยั้ง:
“เจ้าเด็กเนรคุณ! กล้าทำเช่นนี้กับลุงของตัวเองได้อย่างไร?”
“รู้งี้ให้เจ้าตายที่ซีเหลียงอันหนาวเหน็บนั้นเสียก็ดี ตระกูลสวีไม่ควรช่วยเจ้าองค์ชายไร้ที่พึ่งกลับมาเป็นฮ่องเต้!”
“แม่ที่ขี้ขลาดของเจ้าก็ยังต้องพึ่งตระกูลสวีเลี้ยงดู เจ้านับเป็นอะไร…”
สีหน้าหลี่เฉียนแววาตกรรมวาบหนึ่งผ่านไป
“หมิ่นประมาทฮ่องเต้และไทเฮา ต้องประหาร!”
“เหล็กดำ ฉีกหัวมันมา!”
สวี่ผิงหน้านี้เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ รูม่านตาหดเกร็ง:
“เจ้าจะฆ่าลุงแท้ๆ ของตัวเอง? เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?!”
“เจ้าจะถูกผู้คนทั่วหล้าตำหนิ ปู่ของเจ้าก็จะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่…”
“กร๊อบ!”
หูเช่อเอ๋อร์บิดมือทั้งสองข้าง ฉีกหัวสวี่ผิงหลุดออกมาด้วยมือเปล่า
เขาทิ้งหัวนั้นลงกับพื้นอย่างไม่ใยดี แล้วถ่มน้ำลาย:
“อะไรกันเนี่ย คนเถื่อนคนก่อนที่กล้าด่าฝ่าบาท ตระกูลสามพันคนถูกฆ่าล้างบางไม่เหลือซาก”
“ตระกูลสวี? มีคนสามพันพอให้ฆ่าหรือเปล่า?”
ตูม!
ถังเจิงมองหัวที่เปื้อนเลือดบนพื้น ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว รู้สึกหนาวเย็นไปถึงกระดูก
ฝ่าบาท พระองค์… พระองค์ฆ่าท่านแม่ทัพใหญ่สวีแล้วหรือ?
ทันใดนั้นหลี่เฉียนก็หันมามองถังเจิง สอบถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา:
“ถังเจิง หากให้เจ้าควบคุมกองทหารองครักษ์ทั้งหมด เจ้ามั่นใจหรือไม่ว่าจะสามารถถอนรากถอนโคนนายทหารตระกูลสวีได้ทั้งหมดในวันนี้?”
สีหน้าถังเจิงเปลี่ยนไป
ฝ่าบาท กำลังจะกวาดล้างกองกำลังตระกูลสวีในกองทหารองครักษ์ด้วยเลือด!
เขาอยากจะทัดทานสักหน่อย แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาอันเยือกเย็นราวกับเสือดำของฝ่าบาท ก็สะดุ้งกลัวจนตัวสั่น
“ฝ่าบาท รับได้อยู่หรอกพ่ะย่ะค่ะ”
“แต่ตระกูลสวียึดครองตำแหน่งนายทหารระดับกลางและระดับสูงไว้เป็นส่วนมาก หากปลดทั้งหมด จะว่างตำแหน่งนายทหารในกองทหารองครักษ์จำนวนมาก…”
หลี่เฉียนพูดเสียงเย็น: “หึ ฆ่าหัวหน้ากองและรองหัวหน้ากองให้หมด แล้วเลื่อนจากนายสิบกับหัวหน้าหน่วยขึ้นมาแทน”
“กองทหารองครักษ์ใหญ่โตขนาดนี้ คงไม่มีใครก้าวขึ้นมาเป็นนายทหารไม่ได้หรือ?”
“เหล็กดำ ฆ่านายทหารตระกูลสวีพวกนั้นซะ!”