"พ่ะย่ะค่ะ!"
หูเช่อเอ๋อร์ลงมือทันที
หมัดหนึ่งศีรษะ ฉับไวไม่เห็นฝุ่น
เหล่าขุนศึกตระกูลสวี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว หัวก็แตกกระเจิงไปแล้ว
ภาพเบื้องหน้า เลือดสาดกระจายสุดสยอง!
ถังเจิงมองจนตาค้าง
ฝ่าบาท ไปหาสมุนนองเลือดแบบนี้มาจากไหนกัน?
นี่มัน...ยังเป็นคนอยู่หรือไม่?
หลี่เฉียนเอ่ยขึ้น:
"ถังเจิง ฟังคำสั่ง!"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าเลื่อนเป็นแม่ทัพรักษาพระองค์ ควบคุมกองทัพองครักษ์ทั้งหมด"
"ตั้งแต่วันนี้ ผู้ใดมิได้มีพระบัญชาจากข้า แม้แต่ก้าวเดียวก็ห้ามก้าวเข้ามาในพระราชวัง ผู้ใดกล้ารับบุคคลภายนอกเข้ามาโดยพลการ ประหารชีวิต ไม่ละเว้น!"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป บรรดาขันทีและนางกำนัลในวัง ห้ามส่งข่าวสารถึงฝ่ายนอกแม้เพียงคำเดียว ผู้ใดกล้าลักลอบติดต่อ ประหารชีวิต ไม่ละเว้น!"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทหารองครักษ์ทั้งห้ากอง ขึ้นเวรเต็มอัตราทันที ผู้ใดกล้าละเลยหน้าที่ ประหารชีวิต ไม่ละเว้น!"
คำว่า "ประหารชีวิต ไม่ละเว้น" สามครั้งกระหน่ำลงมา ถังเจิงก็เข้าใจถึงวิถีเหล็กกล้าของฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้อย่างถ่องแท้
แต่ ณ เวลานี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นให้ถอยหลังแล้ว อีกทั้งตัวเองก็เป็นคนภักดีต่อเจ้านายอยู่แล้ว
"นายทัพน้อย รับพระบัญชา!"
หลี่เฉียนไม่ได้ใส่ใจนิสัยโลเลของถังเจิง
เพราะต่อให้เป็นคนอ่อนแอเพียงใด เมื่อได้รับการอบรมสั่งสอนจากเขา ย่อมกลายเป็นคนโหดเหี้ยมได้ในที่สุด
ตอนนี้เขากลับมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นาน คนที่ใช้การได้มีน้อยเกินไป จึงต้องดันถังเจิงขึ้นมาก่อน
อาจารย์เจีย ท่านกับกองพันเซียนเจิ้นต้องรีบเดินทางมาถึงเมืองหลวงให้เร็วที่สุดนะ!
"เอาบัญชีชื่อนายทหารองครักษ์มาให้ข้า"
"พ่ะย่ะค่ะ"
หลี่เฉียนหันไปสั่งเฟิงเป่าอีกครั้ง:
"ไปเชิญองค์หญิงผู้พิทักษ์แผ่นดินเข้าวัง บอกว่าข้าอยู่ที่ตำหนักของไทเฮา รอพบ มีเรื่องสำคัญต้องหารือ"
เฟิงเป่ารีบลงมือไปทำตามทันที
ไม่นานนัก
ถังเจิงนำหีบบัญชีชื่อนายทหารมาถวาย
หลี่เฉียนเพื่อไม่ให้ตัวเองกลายเป็นฮ่องเต้เบื้องหลังในนิยายรัก เริ่มคัดเลือกนายทัพด้วยตัวเอง
เขาเลือกเฉพาะผู้ที่มีชื่ออย่าง เซียวเหยียน หานลี่ เย่ฟาน ที่ดูธรรมดาสามัญและจำง่าย
ส่วนผู้ที่ชื่ออย่าง ซ่งหวายจิ้น มั่วหลินชวน เฉินจื้อซวี่ ที่ประณีตบรรจงนั้น ส่วนใหญ่เป็นชื่อพระเอกนิยายรัก จึงตัดทิ้งไปทั้งหมด
"ไปจัดการได้เลย อีกเดี๋ยวทหารม้าเหล็กซีเหลียงสามพันนายของข้าจะเข้าวัง"
"หากเจ้าคิดว่าฆ่าคนช้าเกินไป ก็ให้พวกเขาช่วยเจ้าได้"
"ในเรื่องการฆ่าคน บนใต้หล้านี้ไม่มีผู้ใดเชี่ยวชาญไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว!"
ถังเจิงสั่นสะเทือนไปทั้งกาย
ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่าทหารม้าเหล็กซีเหลียงเกรียงไกรไปทั่วหล้า?
สิบปีมานี้ ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน ปราบพวกป่าเถื่อนทางเหนือจนไม่กล้าบุกรุกเขตแดน
ไม่น่าแปลกใจที่ฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้กล้าล้างทหารองครักษ์อย่างไม่เกรงกลัว ที่แท้ก็มีกองทัพม้าเหล็กซีเหลียงเป็นไพ่ตายอันแข็งแกร่งนี่เอง
"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"
เขาหันหลังจะไป ก็ถูกรั้งไว้
"เดี๋ยวก่อน"
"พ่ะย่ะค่ะ?"
"เอาหัวของสวี่ผิงผู้กบฏไปด้วย ส่งไปทั่วพระราชวังให้เห็นกัน!"
ถังเจิงกลืนน้ำลายลงคอ
"พ่ะย่ะค่ะ!"
หลี่เฉียนจึงมุ่งหน้าไปยังตำหนักฉางชิว เพื่อพบพระมารดาเลี้ยงผู้นี้
ราชวงศ์นี้ปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู
ดังนั้น เขายังต้องจัดการที่พักให้ไทเฮาองค์ใหม่อย่างเหมาะสม อย่างน้อยต้องทำให้นางอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา
ระหว่างทาง หลี่เฉียนเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน:
"เฟิงเป่า เจ้าเป็นเพียงขันทีเล็ก ๆ กล้าชักดาบสังหารนายพลองครักษ์จินอวี๋ คงมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดาสินะ?"
"อย่าปิดบังข้าแม้แต่คำเดียว มิเช่นนั้นเมื่อข้าสืบรู้ ที่ของเจ้าจะเลวร้ายกว่าสวี่ผิงพวกนั้นสิบเท่า"
เฟิงเป่าสะเทือนไปทั้งใจ ไม่กล้าปิดบัง ใบหน้าเจือความขมขื่นเอ่ยว่า:
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเดิมทีเป็นบุตรชายคนโตของโหวชางผิง แต่นางผดุงครรภ์ที่ทำคลอดให้กระหม่อมในปีนั้น ได้ลักลอบสลับตัวกระหม่อมกับบุตรชายคนโตตัวจริง"
"ก่อนนางจะตาย ด้วยความที่รู้สึกผิด จึงได้เปิดเผยความจริงออกมา"
"ที่แท้กระหม่อม ก็แค่บุตรชายคนโตปลอม ๆ"
สายตาของหลี่เฉียนเปลี่ยนไป
ใช่แล้ว รสชาตินี้แหละ เรื่องบุตรชายคนโตของจวนโหวตัวจริงตัวปลอมมาแล้ว!
"แล้วต่อมาเล่า?"
ในดวงตาเฟิงเป่าฉายแววเจ็บปวดและอาลัยอาวรณ์อย่างหนักหน่วง
"ต่อมา สามปีก่อน บุตรชายคนโตตัวจริงทำไข่มุกเรืองแสงที่องค์ฮ่องเต้พระราชทานให้พังในเหตุเพลิงไหม้ ตระกูลโหวชางผิงเพื่อปกป้องเขา จึงเสนอให้กระหม่อมรับโทษแทน"
"กระหม่อมซาบซึ้งในบุญคุณการเลี้ยงดูของพวกเขา จึงสมัครใจเข้าวังมาไถ่บาป"
"แต่ไม่คิดว่าวันนั้นองค์ฮ่องเต้ทรงพระอารมณ์ไม่ดี จึงมีพระบัญชาลงโทษกระหม่อมด้วยการตอน ตั้งแต่นั้นมา กระหม่อมก็กลายเป็นเพียงขันที"
พูดมาถึงตอนท้าย น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ
ความเจ็บปวดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของบุรุษ ไม่มีสิ่งใดเกินกว่าการกลายเป็นคนไร้สมรรถภาพ
เมื่อหลี่เฉียนมองเขา สายตาก็แฝงความเวทนามากขึ้น
"เกลียดพวกเขาไหม?"
เฟิงเป่าส่ายหน้า: "ไม่เกลียด!"
หลี่เฉียนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็เข้าใจได้ในไม่ช้า สายตาเปลี่ยนเป็นประหลาดใจมากขึ้น
"พรุ่งนี้ ข้าจะพาเจ้ากลับไปจวนโหวชางผิงสักครั้ง ไปพบพ่อแม่บุญธรรมของเจ้า พวกเขาก็คงคิดถึงเจ้าไม่น้อย"
ตอนนี้ คนที่ใช้การได้ในวังมีน้อยเกินไป
หากสามารถดึงขันทีผู้ภักดีมาได้ อีกทั้งถือโอกาสกดดันอำนาจของเจ้าชายผู้สำเร็จราชการเสียด้วย จะได้ประโยชน์อะไร? ใครใช้ให้ขุนนางและขุนศึกเกินครึ่งในราชสำนักพากันไปเข้าพวกกับเจ้าลุงผู้ใจดีคนนั้นเล่า? จวนโหวชางผิงยังจะทิ้งไว้ทำไม?
โหวชางผิง หวังว่าพรุ่งนี้ทั้งตระกูลของเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ!
เฟิงเป่าดีใจจนแทบกระโดด
เขาสามปีแล้วที่ไม่ได้พบพ่อแม่ที่จวนโหว รีบคุกเข่าลงคำนับอย่างหนักหน่วง
"ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระกรุณา!"
......
ตำหนักเฉียนชิว
เวลานี้ หญิงชราผู้หนึ่งกำลังเอ่ยสั่งไทเฮาองค์ใหม่อย่างเย่อหยิ่งจองหอง
"ไทเฮา บัดนี้ท่านเป็นใหญ่ในวังหลังโดยแท้จริงแล้ว รีบหาตำแหน่งนายทัพดี ๆ ให้ลูกชายคนเล็กของข้าสักตำแหน่งเถิด"
ไทเฮาสวี่ตอนนี้มีพระชนมายุสามสิบห้าปี
แม้จะเริ่มมีอายุ แต่ดูแลพระวรกายไว้เป็นอย่างดี ทรงมีเสน่ห์งดงาม เป็นสตรีวัยทองผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอม
แต่ทว่าบัดนี้ เมื่อเผชิญหน้าหญิงชราสวี่ผู้กดดันอย่างเอาเป็นเอาตาย กลับไม่กล้าโต้เถียงเสียงดัง กลับเอ่ยอย่างขอไปที:
"ท่านป้าสวี่ หม่อมฉันเป็นเพียงสตรีหญิง ไม่สะดวกจะก้าวก่ายเรื่องกองทัพองครักษ์หรอกนะ..."
ใครใช้ให้นางก่อนออกเรือนได้บทชีวิตแสนเศร้า แม่ตายตั้งแต่เด็ก พ่อไม่รัก ถูกสวี่จือโหรวลูกสาวอนุหญิงรังแกมาตลอด แม้กระทั่งบ่าวไพร่ในจวนก็ดูถูก!
หญิงชราผู้นี้ เดิมเป็นคนสนิทที่จวนอัครมหาเสนาบดีส่งมาให้สวี่จือโหรว
แต่ใครจะไปคิดว่าสวี่จือโหรวจะเล่นบทสลับเจ้าสาว ทำให้นางพลาดกลายเป็นแม่สื่อติดสอยห้อยตามมาของไทเฮาสวี่
อีกทั้งหลังจากไทเฮาสวี่เข้าวังมา ก็ถูกฮ่องเต้ทอดทิ้ง ทำให้นางในวังถูกดูแคลนไปด้วย
ดังนั้น หญิงชราสวี่จึงมักคิดเพ้อฝันว่า หากตอนนั้นได้ตามสวี่จือโหรวไปแต่งงานที่จวนเจ้าชายผู้สำเร็จราชการอันรุ่งโรจน์ จะมีชีวิตดีเพียงใด?
แต่นางกลับไม่เคยเกลียดสวี่จือโหรว กลับระบายความแค้นทั้งหมดใส่ไทเฮาสวี่
ช่างเป็นการรังแกผู้อ่อนแอกว่าตัวเองโดยแท้!
หญิงชราสวี่ได้ยินคำตอบของไทเฮา ก็ไม่พอใจนัก:
"ก่อนหน้านี้เป็นฮองเฮาแต่ไม่ได้รับความโปรดปรานก็ช่างเถิด แต่ตอนนี้ท่านเป็นไทเฮาแล้ว"
"ลูกชายของท่านก็เป็นฮ่องเต้ เรื่องเล็ก ๆ แค่นี้ก็ยังทำไม่ได้อีกหรือ?"
"ท่านเป็นไทเฮาได้ยังไงกัน?"
จวนอัครมหาเสนาบดีในฐานะตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าของต้าเว่ย มีรากฐานอันลึกซึ้ง ควบคุมตำแหน่งระดับสูงในกระทรวงทั้งหกไว้เกือบทั้งหมด
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลังแต่งงานกับจวนเจ้าชายผู้สำเร็จราชการที่ควบคุมกองทหารเมืองหลวงแล้ว อำนาจยิ่งทวีคูณขึ้นอย่างล้นฟ้า
ไทเฮาสวี่ผู้มีนิสัยอ่อนแอ เผชิญหญิงชราสวี่ที่พึ่งพาอำนาจจวนอัครมหาเสนาบดียิ่งอวดดีขึ้น ก็ยิ่งไร้ซึ่งความมั่นใจ
นางปล่อยให้หญิงชราสวี่ต่อว่าอย่างไรก็ไม่ส่งเสียง ดูเป็นคนที่ถูกรังแกจนเป็นนิสัยจริง ๆ
"นี่มันกำลังทำอะไรกัน?"
หลี่เฉียนเดินเข้ามา เห็นท่าทางยอมจำนนของไทเฮาสวี่ ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
ไทเฮาองค์ใหญ่แท้ ๆ กลับต้องยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างเด็กนักเรียน ถูกหญิงชราแก่คนหนึ่งตักเตือน?
พูดออกไป ใครจะเชื่อ?