“ลูกเอ้อร์โก่วของข้าเป็นอัจฉริยะจริง ๆ!”
นางจางเป็นคนแรกที่ได้สติ นางกอดเสิ่นจือเอี้ยนไว้แน่นด้วยความตื่นเต้น
เสิ่นโหย่วไฉมีสีหน้าเหลือเชื่อ อยากพูดก็พูดไม่ออก
เขาเริ่มเรียนหนังสือตอนอายุหกขวบ ติดตามทงเชิงเฒ่าคนหนึ่งในเมืองเล็ก ๆ อ่านหนังสือและฝึกเขียนอักษร
ตอนนั้นเขาใช้เวลาถึงครึ่งเดือนเต็ม กว่าจะพอจดจำข้อความเหล่านี้ได้
แต่เสิ่นจือเอี้ยนฟังเพียงครั้งเดียวก็ท่องได้แล้ว ความจำช่างน่าตกใจนัก...
ลูกพี่ลูกน้องหญิงจากบ้านลุงรองอุทานว่า “เอ้อร์โก่ว เจ้าเก่งเกินไปแล้ว! ตอนลุงสามอ่านท่อนนี้ให้ซานโก่วฟัง ข้าก็ได้ยินอยู่ ซานโก่วสู้เจ้าไม่ได้เลยนะ!”
“เจ้าพูดเหลวไหล!” ซานโก่วได้ยินแล้วไม่พอใจ ใบหน้าแดงก่ำ “ข้า...ข้าแค่ขี้เกียจท่องเท่านั้น ถ้าตั้งใจท่องก็ทำได้เหมือนเอ้อร์โก่วเหมือนกัน”
ชายชราเชิ่นเองก็ชะงักไป ในใจเขาคิดว่าแค่ลูกชายคนที่สามท่องคำพูดที่ฟังดูเป็นวิชาการได้สักสองสามประโยคก็นับว่าเก่งมากแล้ว
ไม่คิดเลยว่าเอ้อร์โก่วจะทำได้เพียงฟังครั้งเดียว
หากรอให้ลูกชายคนที่สามสอบได้ซิ่วไฉก่อน แล้วค่อยส่งหลานชายคนที่สองเรียน ตระกูลเสิ่นก็จะมีซิ่วไฉสองคนในตระกูลเดียวกัน...
มุมปากชายชราเชิ่นยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
คิดได้ดังนั้น เขาก็ยกศอกสะกิดคุณย่าหวงที่อยู่ข้าง ๆ สบตากันโดยไม่ต้องเอ่ยความหมาย
คุณย่าหวงจำต้องควักไข่ต้มอีกฟองจากแขนเสื้อ แล้วยกมือปิดลงบนปากเสิ่นจือเอี้ยน
เดิมทีไข่ฟองนี้นางตั้งใจเก็บไว้ให้ซานโก่ว ลูกชายของเสิ่นโหย่วไฉกิน
บรรดาเด็ก ๆ ในบ้านต่างมองไข่ของเสิ่นจือเอี้ยนด้วยความอิจฉา
“เอ้อร์โก่วทำได้ดีมาก รอให้ลุงสามของเจ้าสอบได้ซิ่วไฉเมื่อไร ท่านปู่จะส่งเจ้าไปเรียนที่สำนักศึกษาทันที!” ชายชราเชิ่นมองเสิ่นจือเอี้ยนอย่างพึงพอใจ
เสิ่นจือเอี้ยนกินไข่ไปพลาง ส่งสายตา “หวังให้ลุงประสบความสำเร็จ” ไปทางเสิ่นโหย่วไฉ
ลุงสาม ท่านต้องสอบผ่านให้ได้นะ!
แต่เหตุผลบอกเสิ่นจือเอี้ยนว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้ เสิ่นโหย่วไฉสอบมาหลายปีขนาดนี้ ยังสอบทงเชิงไม่ผ่านเลย นับประสาอะไรกับซิ่วไฉ
แทนที่จะรอให้เขาสอบผ่าน สู้หาทางเก็บเงินค่าเล่าเรียนไว้เองก่อนดีกว่า
เสิ่นโหย่วไฉดูเหมือนถูกกระตุ้นเข้าให้ คืนนั้นถึงกับจุดเทียนอ่านหนังสือ ซึ่งนาน ๆ จะเกิดขึ้นสักครั้ง เสียงอ่านหนังสือดังชัดเจนออกมาจากในห้อง
ยามค่ำคืนในหมู่บ้านไม่มีสิ่งบันเทิงใด ๆ นางจางตักน้ำมาให้เสิ่นจือเอี้ยนล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้ว ก็เร่งให้เขาขึ้นเตียงนอน
บ้านของลุงรองที่อยู่ห้องข้าง ๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน
เสิ่นโหย่วสือ ลุงรองของเขา กับนางหลิว ผู้เป็นป้าสะใภ้ มีบุตรสาวด้วยกันสามคน ตั้งชื่อว่าเชิ่นต้าหยา เชิ่นเอ้อร์หยา และเชิ่นเสี่ยวหยา
เพราะไม่มีบุตรชาย จึงถูกชาวบ้านไม่น้อยนินทาว่าอกตัญญู
ครอบครัวลุงรองไร้คำแก้ต่าง ได้แต่ทำงานหนักยิ่งกว่าเดิม เพื่อส่งลุงสามเข้าสอบขุนนาง
หลังอาหาร เสิ่นโหย่วเหลียงผู้เป็นบิดาของเขา กับลุงรองและป้าสะใภ้ พาดแสงจันทร์ลงไปเก็บข้าวสาลีในนาอีกครั้ง
หากยังเก็บข้าวสาลีกลับมาไม่ได้ ใจก็ไม่อาจสงบลงได้ หากเกิดฝนตกขึ้นมา ธัญพืชทั้งหมดคงเน่าเสียอยู่ในนา
ดังนั้นในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว แม้แต่เด็กหกขวบอย่างเขาก็ต้องลงนาไปช่วยงาน
เด็กวัยนี้ในหมู่บ้านนับเป็นแรงงานได้ครึ่งคนแล้ว
แต่คนบ้านลุงสามกลับไม่ทำงานไร่นา
ลุงสามเสิ่นโหย่วไฉต้องอ่านหนังสือ จึงไม่มีเวลาลงนา
ส่วนป้าสะใภ้สาม นางหวัง วางตนเป็นภรรยาซิ่วไฉในอนาคต ไม่ยอมลงไปทำงานในนา เอาแต่ทำงานเบา ๆ อย่างกวาดบ้านอยู่ในเรือน
งานหนักแทบทั้งหมดในบ้านจึงตกอยู่กับครอบครัวของลูกชายคนโตและลูกชายคนรอง
เดิมทีค่ำนี้นางจางผู้เป็นแม่ก็ต้องลงนาไปเก็บข้าวสาลีเช่นกัน แต่พรุ่งนี้นางจะไปรับต้าโก่วที่อยู่ในอำเภอ จึงได้พักผ่อนก่อนหนึ่งวัน
ต้าโก่วคือพี่ชายแท้ ๆ ของเสิ่นจือเอี้ยน ชื่อจริงว่าเสิ่นจืออี้
เมื่อสองปีก่อนเขาไปเรียนฝีมือกับช่างไม้คนหนึ่งในอำเภอ เดือนหนึ่งจึงจะได้กลับบ้านสักครั้ง
ไม่นานนัก เสียงกรนก็ดังมาจากทางฝั่งนางจาง
เสิ่นจือเอี้ยนดึงผ้าห่มขึ้นคลุมตัว ก่อนจะหลับสนิทไปเช่นกัน
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสว่าง นางจางก็ตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย เตรียมตัวไปรับลูกชายคนโตที่อำเภอ
พอลืมตาขึ้น นางกลับพบว่าเอ้อร์โก่วที่ปกติชอบนอนตื่นสาย แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว ทั้งยังมองนางด้วยดวงตาเป็นประกาย
เสิ่นจือเอี้ยนวิ่งตึกตักไปหานางจาง “ท่านแม่ ท่านจะไปรับพี่ใหญ่ พาข้าไปด้วยนะ! ไก่ในลานข้าก็ให้อาหารเรียบร้อยแล้ว!”
เสิ่นจือเอี้ยนอยากออกไปดูโลกนอกหมู่บ้านชิงสุ่ย
หากพูดถึงโอกาสทำเงินแล้ว เมืองใหญ่ย่อมมีมากกว่าแน่นอน
นาน ๆ ทีจะเห็นลูกชายคนรองขยันเอาใจ นางจางอดหัวเราะไม่ได้ แต่ก็ส่ายหน้า “ไปอำเภอต้องเดินตั้งยี่สิบกว่าลี้เชียวนะ เจ้าอยู่บ้านดี ๆ เถอะ”
นางกลัวว่าร่างเล็ก ๆ ของเสิ่นจือเอี้ยนจะทนไม่ไหว
แต่เสิ่นจือเอี้ยนไม่ยอม เขาจับชายเสื้อนางจางไว้ด้วยสองมือแล้วโยกไปมา ออดอ้อนว่า “ไม่เอา ไม่เอา ข้าจะไป! ไม่ได้เจอพี่ใหญ่มาตั้งนานแล้ว ข้าคิดถึงเขา!”
เสิ่นจือเอี้ยนรู้สึกอับอายกับการกระทำของตนเอง แต่ท่านี้ได้ผลดีนัก
นางจางถูกเขารบเร้าจนทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่รับปาก “เดี๋ยวเดินไม่ไหว แม่ไม่แบกเจ้านะ!”
“ข้ารับรองว่าจะเดินไหวจนถึงที่!” เสิ่นจือเอี้ยนตบอกยืนยัน
เสิ่นจือเอี้ยนยังเด็ก งานไร่นาก็ทำไม่คล่อง นางจางจึงไปบอกคุณย่าหวงไว้ คุณย่าหวงก็ยอมให้เขาไปด้วย
จากนั้นนางจางก็เหน็บแผ่นแป้งแห้งแข็งสองแผ่นไว้กับตัว พาเสิ่นจือเอี้ยนออกเดินทางท่ามกลางความมืด
บ้านเดิมของนางจางมีฐานะดี ตอนแต่งเข้ามาจึงนำกี่ทอผ้าแบบใช้มือหมุนมาด้วยหนึ่งเครื่อง
คราวนี้นางยังนำด้ายป่านที่ปั่นไว้ตลอดเดือนที่ผ่านมาไปด้วย เอาไปขายในเมืองได้ เป็นรายได้ก้อนใหญ่ไม่น้อย
ฟ้าเริ่มสาง แต่ไอหนาวยังไม่จาง ทั่วทั้งหมู่บ้านกลับคึกคักขึ้นแล้ว ชาวนาหลายบ้านลงนาไปเร่งเก็บเกี่ยว
เสิ่นจือเอี้ยนเดินตามนางจางไปบนถนนดินเหลืองที่เละเป็นโคลนอยู่ช่วงหนึ่ง จากนั้นก็เดินต่อไปบนถนนกรวดอีกยาวไกล
หินกรวดทิ่มฝ่าเท้าจนเจ็บแปลบ
สุดท้ายทั้งสองก็มาถึงถนนดินแข็ง
เสิ่นจือเอี้ยนใช้หญ้าริมทางปัดโคลนเหลืองออกจากรองเท้าฟาง แล้วกัดฟันฮึดสู้ เร่งฝีเท้าตามนางจางให้ทัน
พวกเขาเดินติดต่อกันเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามครึ่ง
เดินไปจนฟ้าสว่างเต็มที่ เหงื่อชุ่มแผ่นหลังของเสิ่นจือเอี้ยนไปหมด ในที่สุดเขาก็มองเห็นกำแพงเมืองของอำเภอ
เสิ่นจือเอี้ยนมองกำแพงเมืองสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป ในใจรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ในที่สุดก็ได้ออกมาเปิดหูเปิดตาเสียที!
นางจางหยิบแผ่นแป้งอบออกมาฉีกเป็นสองส่วน ทั้งสองกินอาหารเช้ากับน้ำเย็นจนหมด แล้วจึงมุ่งหน้าเข้าเมือง
ในอำเภอหลังชานยังมีถนนดินกับถนนกรวดเป็นส่วนใหญ่ แต่กลับสะอาดเรียบร้อยอย่างน่าประหลาดใจ
พอเข้าเมือง นางจางก็พาเขาตรงไปบ้านช่างไม้เฒ่า
ทุกเดือนนางเป็นคนมารับต้าโก่วด้วยตัวเอง จึงคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี
บนถนนมีผู้คนเดินไปมาไม่ขาดสาย
คนในเมืองไม่ได้ต่างจากเสิ่นจือเอี้ยนกับครอบครัวนัก แค่ดูมีเลือดฝาดกว่าเล็กน้อย และเสื้อผ้ามีรอยปะน้อยกว่าเท่านั้น
“ท่านแม่! น้องชาย!” พอเลี้ยวหัวมุม เสิ่นจือเอี้ยนก็เห็นเด็กชายร่างผอมสูงคนหนึ่งโบกมือให้พวกเขาอย่างตื่นเต้น
เขาคือพี่ชายของเสิ่นจือเอี้ยน ต้าโก่ว เสิ่นจืออี้ ปีนี้อายุสิบขวบ
ในที่สุดก็ได้หยุดพักสองวัน ต้าโก่วจึงมายืนรอนางจางที่ปากตรอกแต่เช้าตรู่
ต้าโก่วก้าวเข้ามาสองก้าว รับห่อสัมภาระจากตัวนางจาง แล้วอุ้มเสิ่นจือเอี้ยนขึ้นหมุนไปรอบหนึ่ง
เขาฝึกเรียนกับช่างไม้อย่างหนักมาสองปีแล้ว จึงมีแรงอยู่ไม่น้อย อุ้มเสิ่นจือเอี้ยนได้อย่างมั่นคง
“เอ้อร์โก่วมาด้วยได้อย่างไร?” ต้าโก่ว เสิ่นจืออี้ ถามพลางยิ้มตาหยี
“บอกว่าคิดถึงพี่มาก จะตามมาให้ได้” นางจางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อให้เสิ่นจือเอี้ยน
“พี่ รีบวางข้าลงเร็ว!” เสิ่นจือเอี้ยนถูกอุ้มจนเจ็บรักแร้ จึงดิ้นขาสั้น ๆ ทั้งสองข้างประท้วงทันที
ต้าโก่ววางเสิ่นจือเอี้ยนลง แล้วหยิบน้ำตาลมอลต์ชิ้นเล็กสองชิ้นจากอกเสื้อ ยื่นให้เขากับนางจาง
“ท่านแม่ เดือนก่อนอาจารย์รับงานชิ้นใหญ่จากบ้านใต้เท้าฮั่ว นี่เป็นรางวัลที่เขาให้พวกเรา ท่านกับเอ้อร์โก่วลองชิมดูนะ” เสิ่นจืออี้พูดอย่างซื่อ ๆ
นางจางมองน้ำตาลมอลต์ในฝ่ามือ ใจอบอุ่นขึ้นมา “เก็บไว้กินเองเถอะ แม่ไม่ชอบของหวาน”
เสิ่นจืออี้รีบโบกมือ “ข้าชิมไปชิ้นหนึ่งแล้ว อร่อยมากเลย ท่านแม่กินเถอะ! ข้ายังเหลืออีกชิ้นหนึ่ง เก็บไว้เอากลับไปให้ท่านพ่อ ฮิ ๆ”
เขายื่นน้ำตาลมอลต์ไปตรงปากนางจาง แล้วมองนางอย่างดื้อดึง
นางจางจนปัญญา จึงอมลูกอมน้ำตาลมอลต์เข้าปาก
รสชาติแปลกใหม่แผ่ซ่านอยู่ในปาก ทำให้นางอดจุ๊ปากไม่ได้
หลังรับต้าโก่วแล้ว นางจางก็พาเด็กทั้งสองรีบมุ่งหน้าไปยังร้านผ้าหยุนจิ้นทางตะวันตกของเมือง
ทุกครั้งที่ปั่นด้ายเสร็จ นางจะนำไปขายให้ร้านผ้าแห่งนี้