(ผู้ที่ไม่ชอบอ่านเรื่องจิปาถะในครอบครัว ข้ามไปบทที่ห้าสิบได้เลย)
ราชวงศ์ต้าเชิ่ง หมู่บ้านชิงสุ่ย
ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง คลื่นรวงข้าวสาลีสีทองพลิ้วไหว ท้องทุ่งเต็มไปด้วยภาพการเก็บเกี่ยวอันคึกคัก เคียวกวัดผ่าน รวงข้าวสีทองก็ล้มลงพร้อมกัน
เสิ่นจือเอี้ยนวัยหกขวบถือเคียวเกี่ยวข้าวอย่างเชื่องช้า สีหน้าหม่นหมอง
รวงข้าวทิ่มแทงจนทั่วตัวเขาเป็นผื่นแดง คันชะมัด!
คุณย่าหวงหันมาเห็นหลานชายคนที่สอง เสิ่นจือเอี้ยน ทำท่าเกียจคร้าน จึงตวาดขึ้นทันที
“เอ้อร์โก่ว แอบอู้อีกแล้ว! เร่งมือหน่อย ดวงอาทิตย์ไม่รอใครนะ!”
เมื่อได้ยินคำพูดของคุณย่าหวง เสิ่นจือเอี้ยนไม่เพียงไม่เร่งมือ แต่กลับโยนเคียวทิ้งแล้วตะโกนว่า “ท่านย่า ข้าไม่อยากทำนา ข้าอยากเรียนหนังสือ!”
คุณย่าหวงไม่สนใจคำพูดของเขา รีบก้มลงเกี่ยวข้าวต่อ
เสิ่นจือเอี้ยนเงยหน้ามองนาสิบหมู่ที่ยังเกี่ยวไม่เสร็จ กล้ามเนื้อทั่วร่างปวดล้าเป็นระลอก ถ้ามีเครื่องเกี่ยวนวดก็คงดี เฮ้อ...
ไม่ผิด เสิ่นจือเอี้ยนเป็นผู้ทะลุมิติมา
ชาติที่แล้ว เสิ่นจือเอี้ยนเป็นเด็กกำพร้า เขาพยายามอย่างหนักทั้งทำงานและร่ำเรียน จนในที่สุดก็สอบเข้าปริญญาเอกสาขาวิศวกรรมได้สำเร็จ น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้เห็นอนาคตอันสดใส ก็เสียชีวิตกะทันหันเสียก่อน
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับทะลุมิติมาอยู่ในร่างเด็กชายชาวนาวัยหกขวบแห่งตระกูลเสิ่น หมู่บ้านชิงสุ่ย แถมยังถูกตั้งชื่อเล่นว่า “เอ้อร์โก่ว”
โชคดีที่ในบ้านมีคนรู้หนังสือ จึงตั้งชื่อจริงอันไพเราะให้เขาว่า เสิ่นจือเอี้ยน
เหมือนชื่อชาติที่แล้วไม่มีผิด
ราชวงศ์ต้าเชิ่ง ราชวงศ์ที่ไม่เคยปรากฏในบันทึกประวัติศาสตร์
ตามท้องทุ่งสามารถพบเห็นเครื่องมืออย่างไถคันโค้งและกงล้อน้ำได้แล้ว แต่ก็มีเพียงเท่านั้น
ตอนเพิ่งทะลุมิติมา เสิ่นจือเอี้ยนตื่นเต้นเป็นพิเศษ คิดว่าตนเป็นนักศึกษาปริญญาเอกสาขาวิศวกรรม จะสามารถใช้ความรู้ล้ำยุคพลิกโฉมราชวงศ์ต้าเชิ่งที่มีผลิตภาพล้าหลังแห่งนี้ได้!
แต่ผ่านไปเพียงสองวัน เขาก็ยอมรับความจริงอย่างสิ้นเชิง
คราวนั้นเขาบอกคนในตระกูลเสิ่นว่า ขี้เถ้าจากพืชกับไขมันสัตว์สามารถนำมาทำสบู่ได้ ซักผ้าได้สะอาดกว่าฝักส้มหลายเท่า
พ่อของเขา เสิ่นโหย่วเหลียง พอได้ยินว่าลูกจะเอาน้ำมันหมูไปทิ้งเปล่า ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ถอดรองเท้าฟางออกข้างหนึ่งแล้วฟาดก้นเขาจนช้ำดำ!
นางจาง ผู้เป็นมารดาที่รักเจ้าของร่างเดิมมาโดยตลอด ร้องไห้คร่ำครวญพลางบ่นไม่หยุดว่าเขาถูกผีสิง แล้วลากเขาไปวัดชิงมู่ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบลี้ กรอกน้ำมนต์ให้ดื่มเสียเต็มชามใหญ่...
เดิมทีเสิ่นจือเอี้ยนยังคิดจะช่วยนางจางปรับปรุงเครื่องปั่นด้ายแบบใช้มือหมุนเครื่องนั้น แต่พอนึกถึงรสชาติของน้ำมนต์ ก็ได้แต่ระงับความคิด ไม่กล้าทำตัวผิดแผกจากเด็กในยุคนี้อีก
ด้วยฐานะของเขาในตอนนี้ หากสร้างเครื่องมือผลิตที่ล้ำยุคขึ้นมา จุดจบโดยทั่วไปมีเพียงสองทาง ไม่ถูกชาวบ้านมองเป็นเด็กปีศาจแล้วเผาทั้งเป็น ก็ถูกคนอื่นขโมยผลงานไปจนก่อเรื่องเดือดร้อน
ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องทำทุกวันก็คือสวมบทเด็กชนบทให้แนบเนียน แล้วหาโอกาสเรียกร้องอยากเรียนหนังสือ
ยามเช้าเป็นหนุ่มชาวนา ยามค่ำขึ้นสู่ท้องพระโรง
ในราชวงศ์ต้าเชิ่งแห่งนี้ หากอยากใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ก็ต้องเดินบนเส้นทางสอบเข้ารับราชการ
ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เสิ่นจือเอี้ยนเดินตามคนในครอบครัวกลับบ้าน
บนโต๊ะสี่เหลี่ยมในลานบ้านมีอาหารวางไว้เรียบร้อยแล้ว
มีหมั่นโถวผักป่าหนึ่งเข่ง ผักเขียวผัดใส่เกลือหยาบไม่กี่เม็ดหนึ่งจาน และน้ำแกงแป้งหลายชาม
ผู้ชายได้หมั่นโถวคนละสองลูก ส่วนเด็กกับผู้หญิงได้คนละลูก
ตรงที่นั่งหนึ่งมีโจ๊กขาววางอยู่หนึ่งชาม ส่งกลิ่นหอมข้าวเข้มข้น
เสิ่นจือเอี้ยนรู้ว่านั่นเป็นของอาสาม เสิ่นโหย่วไฉ
ปู่ของเขา เสิ่นโหย่วเหริน กับย่าคุณย่าหวง มีบุตรชายสามคน
บุตรชายคนโต เสิ่นโหย่วเหลียง คนรอง เสิ่นโหย่วสือ และคนเล็ก เสิ่นโหย่วไฉ
พ่อของเสิ่นจือเอี้ยน เสิ่นโหย่วเหลียง เป็นบุตรชายคนโตของบ้าน
คนที่เพิ่งกลับจากนา ต่างหยิบหมั่นโถวขึ้นยัดเข้าปาก
ทำงานมาครึ่งค่อนบ่าย ทุกคนหิวจนท้องกิ่ว
มีเพียงอาสามที่ประคองชามโจ๊ก ค่อย ๆ ดื่มอย่างไม่รีบร้อน
ขณะที่ทุกคนกำลังก้มหน้าก้มตากินข้าว จู่ ๆ คุณย่าหวงก็หยิบไข่ต้มสีขาวนวลออกมาราวกับเสกได้ แล้วยื่นให้อาสาม
“ลูกสาม อ่านหนังสือทุกวันเหนื่อยที่สุด กินไข่สักฟองบำรุงหน่อย” คุณย่าหวงมองเสิ่นโหย่วไฉด้วยรอยยิ้ม
“ขอบคุณขอรับท่านแม่ ท่านแม่ก็กินด้วยนะขอรับ” เสิ่นโหย่วไฉไม่เกรงใจ รับไข่มาแล้วกัดเข้าไปเกือบครึ่งฟองในคำเดียว
คนอื่น ๆ ต่างเงียบงัน ดื่มแต่น้ำแกง
คุณย่าหวงหันไปมองพ่อกับอารองของเสิ่นจือเอี้ยนอีกครั้ง “ลูกใหญ่ ลูกสอง กินข้าวเสร็จแล้วยังพักไม่ได้ รีบลงนาไปเก็บข้าวสาลีให้หมด”
เสิ่นโหย่วเหลียงกับเสิ่นโหย่วสือต่างพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
พูดตามตรง เสิ่นจือเอี้ยนรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง
คนทั้งครอบครัวต่างยุ่งกับการเร่งเก็บเกี่ยวจนแทบไม่ได้หยุดพัก
มีแต่อาสามที่เกียจคร้านที่สุด ทุกวันกว่าจะตื่นก็สายโด่ง
แต่เขากลับได้รับการดูแลดีที่สุด เพียงเพราะเป็นคนเดียวในบ้านที่ได้เรียนหนังสือ เป็นความหวังที่จะพาครอบครัวลืมตาอ้าปาก
คำกล่าวที่ว่า “ฮ่องเต้รักบุตรชายคนโต ชาวบ้านรักลูกคนเล็ก” สะท้อนอยู่บนตัวคุณย่าหวงได้อย่างชัดเจน
เมื่อเทียบกับอาสามแล้ว พ่อกับอารองของเขาราวกับเป็นลูกที่เก็บมาเลี้ยง
ส่วนชายชราเชิ่นผู้เป็นปู่ ยังนับว่าปฏิบัติต่อลูก ๆ อย่างเท่าเทียม
เสิ่นจือเอี้ยนเบะปากน้อย ๆ แล้วทำเสียงแบบเด็ก “ท่านย่า ข้าก็อยากกินไข่ด้วย!”
รอยยิ้มที่มุมปากคุณย่าหวงจางลง “ไข่เหลือไม่มากแล้ว ต้องกินอย่างประหยัด เอ้อร์โก่วเป็นเด็กดี ไว้คราวหน้าค่อยกินนะ”
เสิ่นจือเอี้ยนพูดอย่างไม่รู้ประสีประสา “ท่านย่าบอกให้กินอย่างประหยัด สุดท้ายก็ประหยัดไว้ให้อาสามกินหมดนี่นา! อาสามไม่สูงขึ้นแล้ว ยังจะกินไข่ไปทำไมอีก?”
คุณย่าหวงปลอบว่า “อาสามกินไข่ก็เพื่อพวกเราในตระกูลเสิ่น รออาสามสอบได้ซิ่วไฉ คนบ้านใหญ่บ้านรองก็จะพลอยได้ดีไปด้วย ถึงตอนนั้นมีไข่ให้กินไม่หมดเลย!”
ดวงตาเสิ่นจือเอี้ยนเป็นประกาย “ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะสอบเป็นซิ่วไฉ! ข้าอยากเรียนหนังสือ!”
“เอ้อร์โก่ว อย่ามาก่อกวน!” คุณย่าหวงตวาด
ไม่รู้ช่วงหลายเดือนมานี้หลานชายคนนี้เป็นอะไร ยิ่งอยู่ยิ่งซุกซน
เห็นลูกชายถูกดุ นางจางที่อยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยเสียงอึมครึมว่า “ท่านแม่ เอ้อร์โก่วก็แค่อยากสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลเสิ่น นี่เป็นความรู้ความเข้าใจเสียด้วยซ้ำ จะเรียกว่าก่อกวนได้อย่างไร? ได้ยินว่าเด็กในเมืองอายุสามสี่ขวบก็เริ่มเรียนหนังสือกันแล้ว”
คุณย่าหวงถลึงตามองนาง “สภาพบ้านเราจะไปเทียบกับคนในเมืองได้อย่างไร แค่ส่งลูกสามเรียนก็แทบไม่มีข้าวจะกินแล้ว จะมีเงินเหลือที่ไหนส่งเอ้อร์โก่วไปเริ่มเรียน?”
นางจางเงียบไป
แต่เสิ่นจือเอี้ยนกลับพูดขึ้นอีกว่า “ก็เปลี่ยนจากอาสามเป็นข้าไม่เห็นยากเลย!”
“เจ้าหนู คิดฝันไปเถอะ!” เสิ่นโหย่วไฉกลืนไข่ลงไปแล้วพูดเสียงอู้อี้ “อาสามอย่างข้าเรียนหนังสือมาตั้งหลายปี สอบตกมานับครั้งไม่ถ้วน รู้ไหมว่านั่นหมายความว่าอะไร?”
“หมายความว่าอาสามโง่!” เสิ่นจือเอี้ยนตอบอย่างมั่นใจ
“หมายความว่าการเรียนหนังสือยากต่างหาก! ถ้าให้เจ้าไปเรียน แค่ท่องหนังสือพันอักษรก็ทำให้เจ้าจนปัญญาแล้ว!”
เสิ่นจือเอี้ยนหัวเราะเยาะในใจ
ถึงเขาจะเป็นดอกเตอร์วิศวกรรม แต่หนังสือปฐมวัยสำหรับเด็กอย่างหนังสือพันอักษรกับคัมภีร์สามอักษร เขาท่องได้สบาย ๆ
“อาสาม หนังสือพันอักษรคืออะไรหรือ?” เสิ่นจือเอี้ยนแสร้งถามด้วยความอยากรู้
“ฮึ ฟังให้ดี อาสามจะท่องให้เจ้าฟังสักช่วงหนึ่ง”
จากนั้นเสิ่นโหย่วไฉก็ท่องเนื้อหาจากหนังสือพันอักษรช่วงสั้น ๆ ให้ทุกคนฟัง
เมื่อท่องจบ ทุกคนต่างมองเสิ่นโหย่วไฉด้วยแววตาชื่นชม
ถึงพวกเขาจะฟังไม่เข้าใจ แต่ความรู้ของเสิ่นโหย่วไฉทำให้พวกเขามองเห็นความหวังในอนาคต
ขอเพียงเสิ่นโหย่วไฉสอบได้ซิ่วไฉ ครอบครัวก็ไม่ต้องเกณฑ์แรงงาน อีกทั้งยังลดหย่อนภาษีได้ส่วนหนึ่ง
คุณย่าหวงยิ่งฟังหนังสือพันอักษรจนรู้สึกราวกับล่องลอยขึ้นสวรรค์ หลับตาลงก็เห็นภาพเสิ่นโหย่วไฉได้เป็นซิ่วไฉกงอยู่ตรงหน้า
“แค่นี้ไม่เห็นยากเลย” เสิ่นจือเอี้ยนเอ่ยขึ้นอย่างน่าตกตะลึง
“เจ้าหนู พูดจาโอ้อวดไม่ต้องร่างแผนล่วงหน้าหรือ? ถ้าไม่ยากก็ท่องให้ข้าฟังซ้ำสิ!” เสิ่นโหย่วไฉรู้สึกว่าตนถูกท้าทาย
เขาไม่เชื่อหรอกว่าเสิ่นจือเอี้ยนจะฟังครั้งเดียวแล้วจำได้
ชายชราเชิ่นเริ่มสนใจขึ้นมา “เอ้อร์โก่ว ถ้าอย่างนั้นเจ้าลองท่องให้พวกเราฟังสักบทสิ”
เสิ่นจือเอี้ยนไม่อิดออด ส่ายหัวไปมาแล้วเริ่มท่อง “ฟ้าดินดำเหลือง จักรวาลเวิ้งว้าง ตะวันจันทราเต็มแหว่ง กลุ่มดาวเรียงราย...”
เขาท่องหนังสือพันอักษรไปได้ครึ่งหนึ่งรวดเดียว โดยไม่ติดขัดแม้แต่คำเดียว
พอท่องจบ เสิ่นจือเอี้ยนก็รู้สึกใจไม่ดี เขาเหมือนจะเลยเถิดท่องเกินไปอีกสองประโยค
แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นรายละเอียดนี้
ทั้งลานเงียบสนิทจนได้ยินเสียงเข็มตก ทุกคนต่างมองเขาด้วยความตื่นตะลึง