เขตตะวันตกของเมืองเจริญรุ่งเรืองกว่าบริเวณที่ต้าโก่วอาศัยอยู่อย่างเห็นได้ชัด พื้นถนนปูด้วยแผ่นศิลาสีเขียว
ร้านรวงสองข้างทางเรียงรายแน่นขนัด มีร้านค้าหลากหลายชนิดให้เลือกสรร ทั้งร้านหนังสือภาพ ร้านเครื่องกระดาษ ร้านผ้าโพกศีรษะ ร้านเครื่องประดับ...
ริมถนนยังมีแผงขายของกินเล่นนานาชนิด ไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมาพร้อมกลิ่นหอมชวนให้น้ำลายสอ ตลอดทางที่เดินมา เสิ่นจือเอี้ยนมองจนแทบไม่ทัน
ดูท่าว่าตลาดในราชวงศ์ต้าเชิ่งจะขยายขอบเขตออกไปอย่างกว้างขวาง อีกทั้งเศรษฐกิจยังรุ่งเรือง สำหรับเสิ่นจือเอี้ยนแล้ว นี่เป็นเรื่องดี
เสิ่นจือเอี้ยนหันซ้ายแลขวาถี่เสียจนแทบไม่ต่างจากลูกกระพรวน
ทว่านางจางรีบร้อนจะนำด้ายปั่นไปแลกเงิน จึงลากจูงเด็กทั้งสองมาตลอดทางจนถึงร้านผ้าหยุนจิ้น
ร้านผ้าหยุนจิ้นเป็นเรือนใหญ่ที่มีลานต่อเนื่องกันสามชั้น ลานแรกเป็นบริเวณรับแขกของร้าน ตัวเรือนสูงสองชั้นดูโอ่อ่าภูมิฐาน แม้แต่การตกแต่งหน้าประตูก็หรูหรากว่าร้านรวงโดยรอบ
เพราะการตกแต่งอันหรูหรานี้เอง ทุกครั้งที่มาซื้อขาย นางจางจึงอดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ ราวกับตนด้อยกว่าผู้อื่นอยู่หลายส่วน
เสิ่นจือเอี้ยนกลับมีสีหน้าเป็นปกติ ในสายตาเขา นี่ก็เป็นเพียงร้านค้าธรรมดาในสมัยโบราณ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในละครโทรทัศน์
เสี่ยวเอ้อร์ตรงโต๊ะคิดเงินจำจางซื่อได้ จึงทักทายอย่างคุ้นเคยว่า “พี่สาวจาง วันนี้มาขายด้ายปั่นหรือขอรับ”
นางจางสูดลมหายใจลึก ก่อนจะยิ้มแล้วก้าวข้ามธรณีประตู “ใช่แล้ว รบกวนเสี่ยวเฉินช่วยถามเถ้าแก่ให้หน่อยว่าเขาพอมีเวลาหรือไม่”
เสี่ยวเฉินนำด้ายปั่นที่นางจางเอามาวางบนโต๊ะคิดเงิน แล้วกล่าวว่า “เถ้าแก่สั่งไว้แล้ว ด้ายที่พี่สาวจางปั่นมีความหนาสม่ำเสมอและเหนียวแน่น ต่อไปพี่มาถึงก็ให้ข้าจ่ายเงินได้เลย จะได้ไม่ต้องรอเถ้าแก่ตรวจสินค้า”
“เช่นนั้นก็ดีเหลือเกิน!”
ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ต้าโก่วหรือเสิ่นจืออี้ยืนอยู่ข้างนางจางอย่างว่าง่าย ไม่เอ่ยปากสักคำ
แต่เสิ่นจือเอี้ยนกลับถูกเครื่องปั่นด้ายเครื่องหนึ่งดึงดูดสายตา
นี่คือเครื่องปั่นด้ายแบบใช้เท้าเหยียบ เห็นได้ชัดว่ามีประสิทธิภาพสูงกว่าล้อปั่นด้ายแบบใช้มือหมุน
ปริญญาเอกด้านวิศวกรรมของเขาไม่ได้ร่ำเรียนมาเปล่า ๆ โครงสร้างทางกลของเครื่องปั่นด้ายไม่ซับซ้อน เสิ่นจือเอี้ยนสังเกตเพียงครู่เดียวก็มั่นใจว่าสามารถวาดภาพโครงสร้างออกมาได้
ที่เครื่องทอผ้านี้ปรากฏอยู่ในร้านผ้าหยุนจิ้น แสดงว่ามันน่าจะเป็นเครื่องทอผ้าที่ดีที่สุดเท่าที่มีอยู่ในท้องตลาด ทว่าเขายังไม่ค่อยพอใจกับเครื่องปั่นด้ายเครื่องนี้นัก
หากให้เขาปรับปรุง เขาย่อมเลือกเพิ่มแกนปั่นเข้าไปอีกหลายแกน
ในหนังสือเทียนกงไคอู้ บทเนยฝู่มีบันทึกไว้ว่า
“ช่างปั่นด้ายผู้ชำนาญ มือหนึ่งถือหลอดสามหลอด แล้วปั่นลงบนแกนหมุน”
เสิ่นจือเอี้ยนตัดสินใจว่ากลับไปแล้วจะวาดภาพโครงสร้างออกมา จากนั้นค่อยถามต้าโก่วว่าทำได้หรือไม่
เขาเป็นเด็กอัจฉริยะที่ความจำดีเลิศ จำรูปร่างของเครื่องปั่นด้ายแล้ววาดออกมาได้ คงไม่ถือว่าเกินเลยกระมัง
จากนั้นก็แสร้งทำเป็นจำผิด แล้วแอบปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นสักหน่อย แบบนี้ก็สมเหตุสมผลดีมิใช่หรือ
ดูเครื่องปั่นด้ายเสร็จแล้ว เสิ่นจือเอี้ยนก็เดินชมร้านผ้าอย่างสนอกสนใจ
ภายในร้านผ้าหยุนจิ้นตกแต่งด้วยกลิ่นอายโบราณอันสง่างาม การจัดวางแบ่งสัดส่วนไว้อย่างชัดเจน
เสื้อผ้าสำเร็จรูปและเสื้อชั้นในถูกแขวนแยกประเภทกัน ทั้งยังแบ่งระดับตามเนื้อผ้าและฝีมือตัดเย็บ จัดแสดงไว้ตรงกลางร้านอย่างสะดุดตา
ชั้นวางที่เรียงเป็นแถวยาวทั้งสองฝั่งวางผ้าหลากสีสัน พับไว้อย่างเรียบร้อยให้ลูกค้าเลือกชม
ผ้าส่วนใหญ่เป็นสีเข้มหรือสีหม่น มีผ้าสีสดอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งล้วนแขวนไว้ในตำแหน่งที่เด่นที่สุดภายในร้าน
มีเสี่ยวเอ้อร์สูงวัยคนหนึ่งคอยจับตาดูเสิ่นจือเอี้ยนอย่างเงียบ ๆ กลัวว่าเด็กจะทำผ้าเปื้อน
“ฮูหยินฮั่ว เชิญด้านในขอรับ!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากหน้าประตู
เถ้าแก่ร้านผ้าหยุนจิ้นกำลังยิ้มแย้มต้อนรับสตรีสูงศักดิ์นางหนึ่ง
สตรีผู้นั้นแต่งกายหรูหราสง่างาม ศีรษะประดับปิ่นปักผมระยิบระยับ ยามเดินแต่ละก้าวมีเสียงเครื่องประดับกระทบกัน ในมือยังจูงเด็กชายผู้น่ารักราวกับตุ๊กตาหยก
ด้านหลังนางมีเสี่ยวเอ้อร์ติดตามมาสองคน
เด็กชายดูมีอายุไล่เลี่ยกับเสิ่นจือเอี้ยน เสื้อคลุมตัวน้อยสีแดงขับให้ผิวของเขาขาวผ่องอมชมพู ในมือยังถือพุทราแดงสองลูก กินอย่างเอร็ดอร่อย
เห็นได้ชัดว่าเป็นคุณชายผู้มั่งคั่งจากตระกูลใหญ่
ทันทีที่สตรีผู้นั้นก้าวเข้ามา เสี่ยวเอ้อร์ทุกคนก็หยุดงานในมือแล้วรีบเข้าไปต้อนรับ
“พี่สาวจาง นี่เงินหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ พี่นับดูเถิด” หลังเสี่ยวเฉินจ่ายเงินค่าด้ายปั่นให้นางจางแล้ว เขาก็รีบตามไปเช่นกัน
“ผ้าหยุนจิ้นมาถึงแล้วหรือ ข้าอยากตัดเสื้อให้เหยี่ยเกอร์สองชุด” สตรีผู้นั้นถามด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
“มาถึงแล้วขอรับ ฮูหยินเชิญตามข้ามา”
เถ้าแก่ยกมือขึ้น แล้วนำสตรีกับเด็กชายเดินตรงมาทางที่เสิ่นจือเอี้ยนยืนอยู่
เสิ่นจือเอี้ยนหันไปมองผ้าสีน้ำเงินเข้มข้างกาย ในสายตาของเขา นี่เป็นผ้าที่ดีที่สุดในร้าน
ผ้าที่สตรีผู้นั้นต้องการซื้อก็น่าจะเป็นผืนนี้
“เอ้อร์โก่ว กลับกันเถอะ!” นางจางยืนอยู่ด้านข้าง เรียกเสิ่นจือเอี้ยนเสียงเบา
นางจางกำมือที่จูงต้าโก่วแน่นขึ้น สีหน้าฉายแววกระวนกระวายและรู้สึกด้อยค่า นางกลัวว่าเสิ่นจือเอี้ยนจะเผลอไปล่วงเกินอีกฝ่าย
เสิ่นจือเอี้ยนพยักหน้า เตรียมจะเดินไปหา
“เจ้าชื่อเอ้อร์โก่วหรือ น่าสนใจจริง!” เด็กชายที่เงียบมาตลอดพลันเอ่ยขึ้น ก่อนหัวเราะคิกคัก
“เหยี่ยเกอร์ อย่าเสียมารยาท” สตรีผู้นั้นแตะศีรษะเด็กชายน้อย ๆ แล้วส่ายหน้าให้เขา
เสิ่นจือเอี้ยนหันกลับไปมองเด็กชาย ซึ่งกำลังเคี้ยวพุทราแดงลูกหนึ่งพลางมองเขาอย่างสนอกสนใจ
เสิ่นจือเอี้ยนหันกลับไปหานางจาง
ก็แค่เด็กน้อยคนหนึ่ง เขาคร้านจะใส่ใจ
นางจางยิ้มให้อีกฝ่ายอย่างเขินอาย แล้วรีบจูงเด็กทั้งสองออกไป
เพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู จู่ ๆ ก็มีเสียงโกลาหลและเสียงร้องตกใจดังมาจากด้านหลัง
เสิ่นจือเอี้ยนหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ
เด็กชายที่เมื่อครู่ยังหัวเราะเล่นอยู่ บัดนี้กลับล้มลงบนพื้น มือทั้งสองกุมลำคอตนเอง ใบหน้าซีดขาว และส่งเสียง “แฮ่ก ๆ” ออกมาไม่หยุด
“เหยี่ยเกอร์ เหยี่ยเกอร์! อย่าทำให้แม่ตกใจ!” สตรีผู้นั้นทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างทำอะไรไม่ถูก พลางเขย่าตัวเด็กชาย
“เร็วเข้า! รีบไปตามหมอมา!” เถ้าแก่รีบสั่งเสี่ยวเอ้อร์ ก่อนจะเดินวนไปมา มองเด็กชายที่นอนอยู่บนพื้นอย่างกระวนกระวาย
คุณชายสกุลฮั่วอยู่ดี ๆ เหตุใดจึงเกิดเรื่องขึ้นที่นี่กะทันหันได้!
เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งพุ่งออกไปทางประตู จวนจะชนเสิ่นจือเอี้ยนที่ยืนอยู่ตรงทางเข้า
เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน บรรยากาศจึงวุ่นวายอย่างยิ่ง
เสิ่นจือเอี้ยนขมวดคิ้ว สังเกตอาการของเด็กชาย ดูเหมือนจะกำลังขาดอากาศหายใจ
พุทราแดงที่กระจายอยู่บนพื้นไม่มีเมล็ด เด็กชายเริ่มมีใบหน้าเขียวคล้ำ เห็นได้ชัดว่าเมล็ดพุทราติดคอเขาอยู่
หากไม่รีบนำสิ่งแปลกปลอมออกมา เด็กชายเกรงว่าจะขาดอากาศหายใจจนสิ้นใจ
“หมออยู่ที่ใด เหตุใดยังไม่มาอีก!” สตรีผู้นั้นร้องไห้พลางตะโกน
“โรงหมอที่ใกล้ที่สุด...อยู่ห่างออกไปสองถนนขอรับ...” เถ้าแก่ถือผ้าเช็ดหน้า ซับเหงื่อไม่หยุด
“เฮ้อ” เสิ่นจือเอี้ยนถอนหายใจเบา ๆ แล้วเตรียมก้าวเข้าไปช่วยเหลือ
ในตอนนี้เขาไม่ควรมีความรู้เช่นนี้ แต่ชีวิตคนสำคัญยิ่ง เขาไม่อาจปล่อยให้ชีวิตหนึ่งต้องดับสูญไปเปล่า ๆ
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เสิ่นจือเอี้ยนก็สะบัดมือออกจากนางจาง แล้วเดินกลับเข้าไปในร้านผ้า
“เอ้อร์โก่ว จะไปทำอะไร...” นางจางไม่เข้าใจเจตนาของเสิ่นจือเอี้ยน
“ตอนนี้เมล็ดพุทราติดคอเขาอยู่ ต้องรีบเอาออกมาให้ได้” เสิ่นจือเอี้ยนคุกเข่าข้างหนึ่งลงข้างเด็กชาย แล้วพูดกับสตรีผู้นั้น
พูดจบ เขาก็เตรียมจะช่วยพยุงเด็กชายขึ้นมา
ทว่าเขาประเมินกำลังของตนสูงเกินไป การอดอยากมานานทำให้ร่างกายอ่อนแอยิ่ง ชั่วขณะหนึ่งจึงพยุงเด็กชายขึ้นมาไม่ไหว
“เด็กน้อย อย่ามาก่อกวน หมอกำลังจะมาแล้ว!” เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งของร้านผ้าตวาดใส่
เสิ่นจือเอี้ยนไม่สนใจคำพูดไร้สาระของเขา เงยหน้าขึ้นบอกเสี่ยวเอ้อร์ที่อยู่ด้านหลังสตรีผู้นั้นว่า “มาช่วยหน่อย รีบพยุงคุณชายของพวกท่านขึ้นมา”
“นี่...” เสี่ยวเอ้อร์ลังเล หันไปมองสตรีผู้นั้นโดยไม่ขยับตัว
พวกผู้ใหญ่ทั้งกลุ่มยังจนปัญญา เด็กน้อยผมเหลืองคนหนึ่งกลับอาสาเข้าช่วยเอง
จะเชื่อถือได้หรือไม่กัน