หลินเฉียงเดินตามพ่อแม่ผ่านลานกลาง เตรียมกลับเรือนปีกตะวันออก ฟ้ายังไม่มืดสนิท ใต้ต้นไหวเก่าแก่ในลาน เจียตงซวี่ เจ้าจูโง่ สวี่ต้าม่าว หลิวกวงฉี เหยียนเจี่ยเฉิง และคนอื่น ๆ กำลังนั่งยอง ๆ บนแท่นหิน สูบบุหรี่พลางคุยเล่นกัน
หลินเฉียงชะงักฝีเท้า แล้วหันไปบอกพ่อแม่ว่า “พ่อ แม่ กลับไปก่อนนะ ผมไปนั่งคุยกับพวกพี่ ๆ สักพัก”
แม่หลินหันกลับมามอง “อย่ากลับดึกนักล่ะ พรุ่งนี้ยังต้องไปพบคนอื่นอีกนะ”
“รู้แล้วน่า” หลินเฉียงโบกมือ ก่อนเดินไปทางใต้ต้นไหว
“อยู่กันครบเลยนะพี่ ๆ” หลินเฉียงเดินเข้าไป หยิบบุหรี่หนึ่งซองจากกระเป๋า แล้วแจกให้ทุกคน
เจียตงซวี่ซึ่งอายุมากที่สุดในกลุ่มรับบุหรี่มาเป็นคนแรก เขามองฉลากแล้วเลิกคิ้ว “โอ้โห ต้าเฉียนเหมินนี่นา ไม่เลวนี่ เฉียงจื่อ”
“เฉียงจื่อ พอได้ทำงานแล้วก็ต่างกันจริง ๆ ได้สูบบุหรี่ดี ๆ แบบนี้แล้ว” เหยียนเจี่ยเฉิงรับบุหรี่มา วางไว้ใต้จมูกแล้วสูดดม “พ่อฉันยังสูบแต่บุหรี่จี้จี้ที่ถูกที่สุดอยู่เลย กลิ่นฉุนจนในบ้านเหมือนกองฟืนไหม้”
“ไม่ขนาดนั้นหรอก” หลินเฉียงโบกมือ แล้วจุดบุหรี่ของตัวเองด้วย “พอดีเพิ่งเริ่มงาน พ่อเลยบอกให้ซื้อบุหรี่ดี ๆ มาสักซอง เอาไว้แจกเพื่อนบ้าน ต่อไปเข้าออกลานนี้ก็ต้องรบกวนพวกพี่ ๆ ช่วยดูแลกันหน่อย”
“รู้จักกาลเทศะดี” เจียตงซวี่พยักหน้า แล้วพ่นควันเป็นวงออกมา
“วันนี้ร้อนจริง ๆ” หลินเฉียงหาที่ว่างข้างสวี่ต้าม่าวนั่งลง พิงหลังกับต้นไหวเก่า ม้านั่งหินโดนแดดเผามาทั้งบ่าย พอนั่งลงก็ร้อนเหมือนกระทะเหล็ก เขาขยับก้นไปมาสองสามที กว่าจะนั่งได้ถนัด “ร้อนจนผมนอนไม่หลับครึ่งค่อนคืน เสื่อเย็นกลายเป็นเสื่อร้อนไปแล้ว พลิกไปพลิกมาเหมือนกำลังทอดแผ่นแป้ง”
“ยังไม่ชินอีกเหรอ อยู่ที่นี่มากี่ปีแล้ว” เจ้าจูโง่คาบบุหรี่ไว้ หรี่ตามอง “ห้องบ้านฉันโดนแดดบ่าย พอถึงสี่ทุ่ม ผนังก็ยังอุ่นอยู่เลย พ่อฉันบอกว่าถ้าจะนอนก็ขึ้นไปนอนบนหลังคาเถอะ”
“ฉันก็อยากนอนบนหลังคาเหมือนกัน” สวี่ต้าม่าวพัดด้วยพัดใบลานสองที “แต่ยุงเยอะเกินไป คืนเดียวก็หามคนไปได้แล้ว คราวก่อนฉันนอนถึงกลางดึก ตื่นมาแทบไม่มีผิวหนังตรงไหนที่ไม่โดนกัด”
“เฮ้อ นั่งเฉย ๆ แบบนี้ก็ไม่สนุก” สวี่ต้าม่าวโยนก้นบุหรี่ลงพื้น ใช้ปลายเท้าขยี้ดับ “หาอะไรเล่นกันหน่อยไหม”
“มีอะไรให้เล่นล่ะ” เจ้าจูโง่เอนพิงต้นไหวอย่างเกียจคร้าน “อากาศร้อนขนาดนี้ ฉันไม่อยากขยับตัวเลย ถ้าในห้องไม่ร้อนเหมือนอยู่ในลังนึ่ง ฉันคงกลับไปนอนตั้งนานแล้ว”
“ได้ยินว่าช่วงนี้หลิวกวงเทียนทำประทัดได้หลายลูก” สวี่ต้าม่าวลดเสียงลง พลางเหลือบมองไปทางหลิวกวงฉี “หมอนั่นมือดี ม้วนทำเอง ได้ยินว่าเสียงดังไม่เบาเลย”
“ไปหาที่จุดเล่นกันไหม” เหยียนเจี่ยเฉิงรับคำ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมา
หลิวกวงฉีลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ก้น “ได้ เดี๋ยวฉันไปเรียกกวงเทียนมา” พูดจบก็หันไปทางลานหลัง ไม่นานก็พาหลิวกวงเทียนกับหลิวกวงฝู สองพี่น้องออกมา
หลิวกวงเทียนอายุราว 14 หรือ 15 ปี รูปร่างผอมเพรียว เดินตามหลังหลิวกวงฉี มือกำห่อผ้าเก่า ๆ ไว้แน่น สีหน้าเจือแววระแวดระวัง “พี่ต้าม่าว เรียกผมเหรอ”
“กวงเทียนมาแล้วเหรอ” สวี่ต้าม่าวยิ้มพลางกวักมือ “เอาประทัดที่ทำออกมาสิ พวกพี่จะพากันไปจุดเล่นให้ครึกครื้นหน่อย”
หลิวกวงเทียนกอดห่อผ้าไว้แน่น ไม่ขยับ แถมถอยหลังไปครึ่งก้าว “พี่ต้าม่าว ประทัดพวกนี้ผมเก็บเงินอยู่นานกว่าจะทำได้ ซื้อดินปืน ซื้อปลอกกระดาษ รวม ๆ แล้วใช้เวลาสามเดือนเลยนะ ผมกะว่าจะเก็บไว้จุดตอนตรุษจีน”
สวี่ต้าม่าวจิ๊ปาก “กว่าจะถึงตรุษจีนก็อีกนาน ตอนนี้เอามาจุดก่อน เดี๋ยวพวกพี่ช่วยกันออกเงิน ทำอันใหม่ให้เอง ก็แค่ประทัดไม่กี่ลูก ทำหวงไปได้”
หลิวกวงเทียนยังไม่ยอมปล่อยมือ สายตากวาดมองใบหน้าทุกคนไปมา หลิวกวงฝูหลบอยู่หลังพี่ชาย กระซิบว่า “พี่ ให้พวกเขาไปเถอะ”
“หุบปาก” หลิวกวงเทียนหันไปถลึงตาใส่น้องชาย
หลินเฉียงเห็นท่าทางแบบนั้นก็อดขำไม่ได้ เขาหยิบซองบุหรี่ออกมา เคาะบุหรี่ออกมาหนึ่งมวนแล้วยื่นให้หลิวกวงเทียน “กวงเทียน อย่าขี้เหนียวนักเลย เอาแบบนี้ไหม พวกพี่จ่ายให้นายคนละหนึ่งเหมา ถือว่าช่วยกันลงเงินซื้อประทัดของนาย นายเอาออกมาให้พวกเราจุด ตกลงไหม รับรองว่านายไม่ขาดทุน”
“คนละหนึ่งเหมาเหรอ” หลิวกวงเทียนกลอกตาคิดเลขในใจ ในที่นี้มีเจียตงซวี่ เจ้าจูโง่ สวี่ต้าม่าว หลิวกวงฉี เหยียนเจี่ยเฉิง และหลินเฉียง รวมทั้งหมดหกคน ก็เป็นเงินหกเหมา ต้นทุนทำประทัดสามลูกนี้ราว ๆ ห้าเหมากว่า ยังพอได้กำไรนิดหน่อย
“ตกลง!” หลิวกวงเทียนพยักหน้า
“ได้เลย” เจียตงซวี่พูด
“ฉันไม่มีปัญหา” หลิวกวงฉีพูด
“เดี๋ยวก่อน ฉัน...” เหยียนเจี่ยเฉิงอ้าปาก น้ำเสียงฟังดูไม่ค่อยมั่นใจ “วันนี้ฉันออกจากบ้านไม่ได้เอาเงินมา”
เจ้าจูโง่มองปราดเดียวก็รู้ทัน เขาเหลือบมองเหยียนเจี่ยเฉิง “เจี่ยเฉิง อย่าบอกนะว่าเงินแค่หนึ่งเหมาก็ไม่มีแล้ว สมกับเป็นลูกของอาสามเหยียนจริง ๆ ขี้เหนียวสุด ๆ หนึ่งเหมาก็ยังไม่ยอมจ่าย แล้วมานั่งอยู่ตรงนี้ตั้งนานทำไม สูบบุหรี่ของเฉียงจื่อเขาฟรี ๆ น่ะสิ”
เหยียนเจี่ยเฉิงโดนเจ้าจูโง่ยั่วจนหน้าแดงก่ำ “ใครบอกว่าฉันไม่มี รอเดี๋ยว!” เขาพูดพลางถอดรองเท้า แล้วดึงธนบัตรยับ ๆ ใบหนึ่งออกมาจากพื้นรองเท้า ธนบัตรชื้นเหงื่อเท้าจนนิ่ม แถมยังมีกลิ่นชวนบรรยายไม่ออกติดมาด้วย
“โห!” เจ้าจูโง่ยกมือบีบจมูก พลางถอยหนี “เหยียนเจี่ยเฉิง เงินนี่นายเพิ่งขุดขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าหรือไง เอามาให้พวกเราดมกลิ่นเหรอ ฉันอยู่ห่างตั้งหนึ่งฉื่อยังได้กลิ่นเปรี้ยวเหมือนโรงงานน้ำส้มสายชูเลย”
“นายจะสนใจทำไม!” เหยียนเจี่ยเฉิงเชิดคอ “เงินก็เป็นเงินจริง ๆ ก็พอ ฉันเก็บอยู่หลายวันกว่าจะได้หนึ่งเหมา”
“ได้ นายแน่มาก” สวี่ต้าม่าวขยับออกไปอีกนิด แล้วใช้พัดใบลานพัดตรงหน้าจมูกสองสามที
เห็นเหยียนเจี่ยเฉิงควักเงินออกมาแล้ว คนอื่น ๆ ก็พากันหยิบเงินจากกระเป๋า เจ้าจูโง่หยิบเงินออกมาอย่างคล่องมือที่สุด เขาตบธนบัตรลงบนมือหลิวกวงเทียน “เอาไป อย่าเอาอย่างอาสามเหยียน จ่ายเงินเหมือนจะเอาชีวิต”
หลินเฉียงยื่นเงินหนึ่งเหมาให้ด้วย จากนั้นก็หยิบธนบัตรใบนั้นของเหยียนเจี่ยเฉิงขึ้นมาด้วยปลายนิ้ว แล้วหันไปถามหลิวกวงเทียน “กวงเทียน ใบนี้ยังเอาไหม ถ้าไม่เอาเดี๋ยวฉันช่วยทิ้งให้”
หลิวกวงเทียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองสีหน้าเหยียนเจี่ยเฉิง แล้วเอื้อมมือมารับไปยัดใส่กระเป๋า “เอาสิ ทำไมจะไม่เอา เงินไม่กัดคนสักหน่อย”
“มันไม่กัดหรอก แต่มันทำให้คนเหม็นจนแสบจมูกน่ะสิ” หลินเฉียงหัวเราะพลางปล่อยมือ
“ได้เลย!” หลิวกวงเทียนรับเงินไปแล้วก็หันหลังวิ่งกลับบ้านอย่างตื่นเต้น ไม่นานก็อุ้มประทัดสามลูกออกมา แต่ละลูกยาวประมาณปลายแขน ปลอกกระดาษม้วนแน่น ด้านนอกพันด้วยด้ายฝ้ายสีแดง
“ไม่เลวนี่กวงเทียน ฝีมือดีใช้ได้” หลินเฉียงบีบประทัดเบา ๆ เปลือกกระดาษแข็งโป๊ก พอลองชั่งในมือก็ค่อนข้างหนัก “ไปเรียนทำมาจากไหน”
“เรียนจากน้าคนที่สอง เมื่อก่อนเขาจุดประทัดระเบิดภูเขาให้คนในชนบท” หลิวกวงเทียนยืดอกอย่างภูมิใจ “พี่ ๆ ตกลงกันก่อนนะ ของผมเป็นของจริง แรงระเบิดไม่เบา เราจะไปจุดที่ไหนกัน”
“ไปจุดระเบิดปลาในทะเลสาบสือช่าไห่ไหม” เจ้าจูโง่เสนอ ดวงตาเป็นประกาย “โยนลงน้ำ ตูมเดียวปลาก็ลอยขึ้นมาหมดแล้ว ครั้งก่อนฉันเห็นคนทำแบบนี้ ปลาที่ระเบิดขึ้นมายาวตั้งหนึ่งฉื่อ”
“ไม่ได้ ๆ” หลิวกวงฉีรีบปฏิเสธ “แถวนั้นมีคนตกปลาเต็มไปหมด เฝ้าอยู่ตลอดวัน ถ้าไปจุดระเบิดปลา พวกนั้นจับโยนนายลงทะเลสาบแน่ ครั้งก่อนมีเด็กหนุ่มสองคนไประเบิดปลา โดนไล่ไปตั้งสามตรอก”
“ก็จริง” เจ้าจูโง่คิดตามแล้วห่อเหี่ยวลง “พวกคนตกปลานั่นดุกว่าใครเลย”
“งั้นไปจุดระเบิดส้วมกันไหม” สวี่ต้าม่าวพูดขึ้นมาทันใด ใบหน้าแต้มรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“จุดระเบิดส้วมเหรอ” หลิวกวงฝูทวนเสียงเบา ดวงตาเบิกกว้าง “ต้องเหม็นขนาดไหนเนี่ย”
“ใช่ ส้วมสาธารณะตรงปากตรอกเราไง กลางคืนไม่มีใครไป ผนังก็หนา จุดระเบิดทีเสียงดัง แถมยังปลอดภัย” สวี่ต้าม่าวพูดเป็นเรื่องเป็นราว “ลองคิดดูสิ โยนประทัดลงบ่อส้วม ตูมเดียว สะใจแค่ไหน อากาศร้อน ๆ แบบนี้ กลิ่นจะได้กระจายออกไปบ้าง เรียกว่าใช้พิษต้านพิษ”
“ได้เลย อันนี้เข้าท่า!” เจ้าจูโง่เป็นคนแรกที่เห็นด้วย พลางตบต้นขา “ฉันไม่ชอบส้วมนั่นมานานแล้ว เข้าไปทีไรก็เหมือนอบซาวน่า ทั้งเหม็นทั้งอับ นั่งแป๊บเดียวพอออกมา เสื้อผ้าก็เหมือนซึมกลิ่นติดมาเต็มไปหมด ระเบิดมันสักทีจะได้ระบายแค้น”
“ฉันก็เห็นด้วย” หลิวกวงเทียนตื่นเต้นจนมือที่กำประทัดมีเหงื่อซึม
เจียตงซวี่ยิ้ม “พวกนายว่างจนเพี้ยนไปแล้วสินะ แต่ระเบิดส้วมก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ขอแค่อย่าให้ใครบาดเจ็บก็พอ กลางคืนไม่มีใครไปแถวนั้น คงไม่เกิดเรื่องหรอก”
“จะมีอะไรไม่ไหว ก็จุดระเบิดมันนี่แหละ” เหยียนเจี่ยเฉิงพยักหน้าตาม ลืมความเสียดายตอนควักเงินเมื่อครู่ไปสนิท
“ตกลง งั้นไปจุดระเบิดส้วมกัน” หลินเฉียงดับก้นบุหรี่แล้วลุกขึ้น “แต่พวกพี่ต้องตกลงกันก่อน พอจุดแล้วก็รีบวิ่ง อย่ายืนดูเฉย ๆ กวงเทียน ไส้ประทัดยาวแค่ไหน”
หลิวกวงเทียนกะระยะให้ดู “ยาวกว่าสองชุ่นนิดหน่อย จุดแล้วกว่าจะระเบิดก็ประมาณห้าหกวินาที วิ่งทันอยู่ แต่ต้องวิ่งให้เร็วหน่อย ของผมใส่ดินปืนไว้เยอะ”
“ห้าหกวินาทีก็พอแล้ว” สวี่ต้าม่าวโบกมือ “ไปกัน ไปดูที่ส้วมตรงปากตรอกก่อนว่ามีคนอยู่ไหม อย่าให้ระเบิดโดนคนที่กำลังนั่งปลดทุกข์เข้าล่ะ เดี๋ยวจะกลายเป็นเรื่องใหญ่”
“ไป ๆ ๆ!” เด็กหนุ่มหลายคนพากันลุกพรวดขึ้นมา
“เฉียงจื่อ มัวทำอะไรอยู่ ไปสิ!” เจ้าจูโง่ตะโกนมาจากข้างหน้า
“มาแล้ว ๆ” หลินเฉียงดึงสายตากลับมา ยัดบุหรี่ใส่กระเป๋า แล้ววิ่งเหยาะ ๆ ตามไป