“แม่สื่อ วันนี้มาแล้วเหรอ รีบเข้าบ้านก่อนสิ!” พอได้ยินเสียง แม่หลินก็รีบลุกออกไปต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เธอก้าวสามก้าวรวบเป็นสองก้าวไปถึงหน้าประตู
ป้าจ้าวเดินเข้ามาพร้อมโบกพัดใบใหญ่ ดวงตากวาดมองทั่วห้องก่อนเป็นอย่างแรก หลินเจวียน พี่สาวคนโตของหลินเฉียง เดินตามหลังมาแล้วขยิบตาให้เขา หลินเฉียงยังยืนนิ่งอยู่กับที่ แม่หลินหันกลับมาถลึงตาใส่ทันที “เฉียงจื่อ ยังไม่รีบทักทายอีก! ไปรินน้ำให้ป้าจ้าวกับพี่สาวเร็วเข้า เด็กคนนี้ไม่รู้จักดูสถานการณ์เอาเสียเลย”
“สวัสดีครับป้าจ้าว สวัสดีครับพี่ใหญ่” หลินเฉียงสะดุ้ง รีบลุกไปหยิบกระติกน้ำร้อน เขาลนลานคว้าถ้วยเคลือบสองใบออกมา ก่อนยกกระติกขึ้นรินน้ำ น้ำไหลแรงเกินไปจนกระเซ็นลงบนโต๊ะสองสามหยด เขาถูกแม่หลินถลึงตาใส่อีกครั้ง
“ป้าครับ ดื่มน้ำก่อน พี่ใหญ่ ดื่มน้ำครับ” หลินเฉียงยกถ้วยเคลือบไปให้พร้อมยิ้มประจบ
“ดี ๆ” ป้าจ้าวรับน้ำมา พลางยิ้มมองสำรวจหลินเฉียงตั้งแต่หัวจรดเท้า “เฉียงจื่อหน้าตาหล่อจริง ๆ สูงใหญ่ด้วย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นหนุ่มดี วางใจเถอะ ป้าจะหาคนที่ถูกใจให้แน่นอน”
หลินเฉียงถูกชมจนเขินนิด ๆ เขาเกาหลังหัว “ป้าจ้าวชมเกินไปแล้วครับ ป้ากำลังยกยอผมอยู่ต่างหาก”
แม่หลินนั่งลงข้าง ๆ แล้วจงใจถอนหายใจ “แม่สื่อ เธอไม่รู้หรอกว่าเด็กดื้อคนนี้เรื่องมากแค่ไหน ต้องสวยด้วย ต้องเป็นแม่บ้านแม่เรือนและทำงานเก่งด้วย สมัยนี้แต่งสะใภ้ได้สักข้อก็ดีมากแล้ว แต่เขาน่ะจะเอาทุกข้อเลย”
ป้าจ้าวโบกมือ สีหน้าไม่เห็นด้วย “ก็สมควรแล้วนี่ เฉียงจื่อบ้านเราหน้าตาดี งานการก็ดี ส่วนงานของพ่อหลินก็ไม่มีที่ติ เงื่อนไขพร้อมขนาดนี้ จะหาคนที่ตัวเองชอบไม่ได้หรือไง แต่งงานทั้งทีก็เป็นเรื่องตลอดชีวิต จะให้เลือกส่ง ๆ ได้ยังไง เฉียงจื่อไม่ได้ขอมากเกินไปสักหน่อย”
พ่อหลินที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ส่งเสียง “อืม” เป็นเชิงเห็นด้วย หลินเฉียงรู้สึกสบายใจสุด ๆ คิดว่าป้าจ้าวนี่แหละคนรู้ใจ เข้าใจเขายิ่งกว่าพ่อแม่แท้ ๆ เสียอีก
ป้าจ้าวจิบน้ำ วางถ้วยเคลือบลง แล้วเปลี่ยนเรื่องพูด “แต่แม่สื่อเอ๊ย เวลามันกระชั้นชิดเกินไปนี่สิ จะแต่งกันในอีกเดือนเดียว เวลาบีบมาก ก็หาได้แต่สะใภ้ชนบท ถ้าพวกเธอขยายเวลาได้อีกหน่อย ให้ฉันอีกครึ่งเดือน รับรองว่าจะหาสาวในเมืองที่มีงานทำให้เฉียงจื่อได้ ตอนนี้ฉันมีสาว ๆ ดี ๆ อยู่หลายคน ทั้งโรงงานทอผ้า ทั้งสหกรณ์จัดจำหน่าย ต่างก็รออยู่”
“ไม่เป็นไร ๆ” พ่อหลินรับคำ พลางเคาะกล้องยาสูบกับขอบโต๊ะ “ขอแค่เป็นคนดี ทำงานเก่งก็พอ อยู่เมืองหรือชนบทก็เหมือนกัน สาวชนบทขยันกว่าด้วยซ้ำ”
“ต้องสวยด้วยครับ!” หลินเฉียงรีบเสริม
“คิก!” หลินเจวียนพี่สาวคนโตหัวเราะออกมา ชี้หน้าเขาแล้วว่า “เฉียงจื่อบ้านเรานี่โตเป็นผู้ใหญ่จริง ๆ แล้วนะ เมื่อสองปีก่อนยังเล่นฉี่ผสมโคลนกับเจ้าจูโง่ ๆ สวี่ต้าม่าว แล้วก็พวกเด็กผู้ชายอยู่เลย แป๊บเดียวก็รู้จักอยากได้เมียสวยแล้ว”
“พูดเรื่องอะไรเนี่ย!” หลินเฉียงแทบกระโดดจากเก้าอี้ หน้าแดงก่ำ “ผมไปเล่นฉี่ผสมโคลนตอนไหน พี่ใหญ่ อย่ามาใส่ร้ายผมนะ! ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ต่อไปผมจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในเรือนสี่ประสาน ภาพลักษณ์ผมเสียหมด!”
หลินเจวียนหัวเราะจนตัวงอ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตา “ยังจะพูดเรื่องภาพลักษณ์อีก ตอนเด็ก ๆ วิ่งแก้ผ้าไปทั่วลานบ้าน ทำไมไม่คิดถึงภาพลักษณ์บ้างล่ะ ตอนนี้รู้จักรักหน้าตาแล้วเหรอ”
“พี่ใหญ่!” หลินเฉียงเริ่มร้อนรน “นั่นมันตั้งกี่ปีมาแล้ว! อีกอย่าง ตอนนั้นผมเพิ่งห้าขวบเองนะ!”
“ห้าขวบก็ยังเป็นนายอยู่ดี เอาละ ๆ ไม่พูดแล้ว” หลินเจวียนโบกมือ หัวเราะจนแก้มเมื่อยไปหมด
แม่หลินเองก็อดหัวเราะไม่ได้ เธอตบหลังหลินเฉียงเบา ๆ “พี่สาวแกล้อเล่น อย่าถือเป็นจริงเป็นจังไปเลย”
ป้าจ้าววางพัดลง กระแอมเล็กน้อย แล้วดึงบทสนทนากลับเข้าเรื่อง “พูดเรื่องจริงกันดีกว่า พอดีฉันมีคนที่เหมาะอยู่คนหนึ่ง บ้านอยู่หมู่บ้านตระกูลฉินในฉางผิง หน้าตาสวย ทำงานบ้านก็เก่งมาก ซักผ้า ทำกับข้าว ลงนาเพาะปลูก ทำเป็นหมด ครอบครัวเป็นชาวนาซื่อสัตย์เรียบง่าย อบรมลูกเข้มงวดมาก”
พ่อหลินตาเป็นประกาย ยังไม่ทันถามความเห็นของหลินเฉียงก็เคาะโต๊ะตัดสินใจทันที “ดี คนนี้แหละได้”
“เดี๋ยวก่อนพ่อ!” หลินเฉียงร้อนใจ “ผมยังไม่ได้ตกลงเลยนะ พ่อเห็นด้วยแทนผมได้ยังไง อย่างน้อยก็ให้ผมถามรายละเอียดก่อนสิ!”
พ่อหลินเหลือบมองเขา “จะถามอะไรอีก แม่สื่อที่ป้าจ้าวจัดให้จะผิดได้ยังไง ป้าจ้าวทำงานนี้มากี่ปีแล้ว”
หลินเฉียงไม่สนใจพ่อ หันไปหาป้าจ้าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ป้าจ้าว ผู้หญิงคนนั้นชื่ออะไรครับ สวยจริงหรือเปล่า”
ป้าจ้าวยิ้มพลางยกถ้วยเคลือบขึ้นมา จงใจอุบชื่อไว้ก่อน ค่อย ๆ จิบน้ำแล้วถึงเอ่ยปาก “ชื่อฉินหวยหรู สวยจริง ๆ เป็นสาวงามชื่อดังในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านเลย เพราะใจสูง อยากแต่งเข้ามาอยู่ในเมืองอย่างเดียว ไม่อย่างนั้นคงมีคนมาสู่ขอไปนานแล้ว คนมาทาบทามถึงบ้านตั้งเยอะ แต่ครอบครัวเธอก็ยังไม่ตอบตกลง”
“ฉินหวยหรูเหรอ” ในใจหลินเฉียงพลันสะดุดกึก
ความจริงตอนที่ได้ยินคำว่า “หมู่บ้านตระกูลฉิน” เมื่อครู่ เขาก็เริ่มคาดเดาได้ลาง ๆ แล้ว พอป้าจ้าวบอกชื่อออกมา สมองของเขาก็อื้ออึงราวกับถูกอะไรบางอย่างกระแทกเข้าอย่างจัง
ฉินหวยหรู! ฉินหวยหรูคนนั้นน่ะเหรอ! ได้ฉินหวยหรูมาเป็นเมียนี่มันแจ่มไปเลย!
สมองของเขาหมุนเร็วจี๋ ฉินหวยหรูตรงกับทุกข้อที่เขาเพิ่งพูดถึงอย่างสมบูรณ์แบบ ที่สำคัญที่สุดคือเขารู้จักตัวละครคนนี้ดี รู้ว่าเธอเป็นคนแบบไหน ดีกว่าแต่งกับผู้หญิงที่ไม่รู้จักกันเลยมาก
“ฉินหวยหรูได้เลยครับ รบกวนป้าจ้าวด้วยนะครับ!” หลินเฉียงเปลี่ยนท่าทีทันควัน ท่าทีพลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือ ดวงตาเป็นประกาย
ปฏิกิริยาของเขาไวและแรงเกินไป ทุกคนในห้องต่างชะงัก หลินเจวียนมองเขาอย่างสงสัย “อะไร เฉียงจื่อ นายรู้จักฉินหวยหรูคนนี้เหรอ เมื่อกี้ยังอิดออดอยู่เลย พอได้ยินชื่อก็ยอมตกลงทันที หรือว่าเคยเจอเธอมาก่อนแล้ว”
“เปล่า ๆ!” หลินเฉียงรีบโบกมือปฏิเสธ ในใจลอบปาดเหงื่อ “ผมจะไปรู้จักคนฉางผิงได้ยังไง ผมแค่เชื่อป้าจ้าวต่างหาก ป้าจ้าวบอกว่าสวยก็ต้องสวยแน่ ป้าจ้าวบอกว่าทำงานเก่งก็ต้องเก่งแน่ แม่สื่อที่ป้าจ้าวจัดให้ ผมวางใจเต็มร้อยครับ”
ป้าจ้าวถูกคำเยินยอเสียจนยิ้มหน้าบาน เผยให้เห็นฟันทอง “เฉียงจื่อนี่พูดเก่งจริง ๆ วางใจเถอะ ป้าจะหลอกเธอได้ยังไง ฉินหวยหรูคนนี้ พอเธอเจอแล้วจะรู้เอง รับรองว่าถูกใจแน่นอน ทั้งหน้าตา รูปร่าง แล้วก็ความขยัน เป็นที่เลื่องลือไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน”
หลินเฉียงพยักหน้ารัว ๆ มุมปากแทบฉีกถึงใบหู แม่หลินมองท่าทางของเขาแล้วทั้งโมโหทั้งขำ “เด็กคนนี้เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหนังสือ เมื่อกี้ยังบ่นว่าพ่อเธอตัดสินใจแทนอยู่เลย ตอนนี้กลับกระตือรือร้นเสียเอง”
พ่อหลินฮึดฮัด แต่ความโกรธบนใบหน้าจางลงไม่น้อย ลูกชายยอมชอบผู้หญิงขึ้นมาเองได้ นั่นดีกว่าอะไรทั้งนั้น
ป้าจ้าวตบพัดลงบนเข่าแล้วจัดการอย่างฉับไว “เอาละ ตกลงตามนี้ พรุ่งนี้เป็นวันหยุดพอดี เฉียงจื่อก็อยู่บ้าน ฉันจะไปฉางผิงแต่เช้า ช่วงบ่ายก็พาเจ้าสาวกลับมาให้เธอ ถ้าดูแล้วไม่มีปัญหาก็ไปจดทะเบียนกันได้ ส่วนงานเลี้ยงค่อยจัดทีหลัง เวลากระชั้นชิด ทุกอย่างเอาแบบเรียบง่าย”
หลินเฉียงฟังจนมึน “เดี๋ยวก่อนครับป้าจ้าว นี่มันเร็วไปหรือเปล่า พรุ่งนี้ก็พากลับมาเลยเหรอ ทางบ้านเธอต้องยอมแน่นะ ไม่ต้องนัดให้เจอกันก่อนหรือครับ”
“จะนัดเจออะไรกัน” ป้าจ้าวใช้พัดชี้หลินเฉียง “เธอทำงานอยู่คณะกรรมการควบคุมการทหาร พ่อเป็นช่างฟิตระดับสูงของโรงงานเหล็กกล้าตระกูลโหลว แถมบ้านในเรือนสี่ประสานของเธอก็ดีเลิศ เงื่อนไขแบบนี้กางออกมา บ้านไหนจะไม่ยอมให้ลูกสาวแต่งด้วย ฉันไปเป็นแม่สื่อให้ นั่นเท่ากับเอาข่าวดีไปให้บ้านเขาถึงที่ วางใจเถอะ เรื่องบ้านตระกูลฉินฉันรู้ดี รับรองว่าตกลงแน่”
หลินเฉียงคิดดูแล้วก็จริง ปี 1953 สาวชนบทคนหนึ่งได้แต่งเข้ามาในเมืองหลวง ทั้งยังมีสถานะเป็นเจ้าหน้าที่คณะกรรมการควบคุมการทหาร แถมได้บ้านเดี่ยวมีลานในตัว เงื่อนไขแบบนี้เรียกว่ายอดเยี่ยมสุด ๆ บ้านฉินหวยหรูไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ อีกอย่าง ในเรื่องเดิมฉินหวยหรูแต่งเข้าบ้านตระกูลเจี่ย ซึ่งเงื่อนไขแย่กว่านี้มาก บ้านเขานี่มองยังไงก็เป็นฉบับอัปเกรดชัด ๆ
แม่หลินตัดสินใจ “ได้ งั้นรบกวนแม่สื่อด้วยนะ พรุ่งนี้ฉันจะไปซื้อเนื้อดี ๆ มาทำอาหาร ตุ๋นไก่สักตัว ผัดกับข้าวดี ๆ สองสามอย่าง รอต้อนรับเธอถึงบ้าน ถึงบ้านเราจะไม่ได้มีเงินทองมากมาย แต่จะเสียหน้าไม่ได้”
ป้าจ้าวพยักหน้า “งั้นตกลงตามนี้ เจวียนจื่อ เธอจะกลับกับฉันเลยหรือจะนั่งต่ออีกหน่อย”
หลินเจวียนลุกขึ้น “หนูกลับด้วยเลยค่ะ พรุ่งนี้เช้าหนูจะมาช่วย แม่อย่าทำคนเดียวเลย พ่อ แม่ หนูกลับก่อนนะคะ พรุ่งนี้เช้าจะมาใหม่”
แม่หลินลุกตาม “จะกลับแล้วเหรอ นั่งต่ออีกหน่อยสิ ฟ้ายังไม่มืดเลย”
หลินเจวียนโบกมือ “ไม่ละค่ะ กลับไปยังมีงานเย็บปักที่ทำไม่เสร็จ พรุ่งนี้เช้าหนูมาแน่ แม่ไม่ต้องห่วง”
พ่อหลินลุกขึ้นด้วย เคาะกล้องยาสูบกับพื้นรองเท้า “ฉันไปส่ง”
จากนั้นคนในครอบครัวทั้งสามก็ไปส่งป้าจ้าวกับหลินเจวียนถึงประตูเรือน ก่อนกลับ ป้าจ้าวหันมาตบไหล่หลินเฉียง แล้วยิ้มอย่างมีเลศนัย “เฉียงจื่อ คืนนี้รีบนอนนะ พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เจอสาวสวยแล้วจะได้ไม่ขาอ่อน”
หลินเฉียงหัวเราะแหะ ๆ “ป้าจ้าวไม่ต้องห่วงครับ ผมเคยขาอ่อนเสียที่ไหน”
หลินเจวียนช่วยซ้ำเติมจากข้าง ๆ “เจอสาวสวยเขาไม่ขาอ่อนหรอก แต่เจอสายเข็มขัดของพ่อเรานี่สิ ขาอ่อนทุกที”
สีหน้าหลินเฉียงแข็งค้าง “พี่ใหญ่ เรื่องเข็มขัดนี่ไม่พูดได้ไหม...”
พ่อหลินฮึดฮัดทางจมูก แต่ตรงมุมปากกลับมีรอยยิ้มจาง ๆ ทุกคนยืนอยู่หน้าประตูเรือนสี่ประสาน มองส่งป้าจ้าวกับหลินเจวียนจนเลี้ยวเข้าปากตรอกไป แล้วจึงเตรียมกลับบ้าน