“อะไรนะ? เมีย?” หลินเฉียงได้ยินแล้วตาค้าง ตะเกียบในมือหล่นแปะลงบนโต๊ะ กลิ้งไปสองรอบก่อนหยุดอยู่ข้างชามแกงผักกาดขาว
สมองเขามึนไปชั่วขณะ ในฐานะคนที่ข้ามเวลามาจากศตวรรษที่ 21 ภาพในหัวเกี่ยวกับการแต่งงานของเขายังคงเป็นเรื่องความรักอิสระ เดินชมดอกไม้ใต้แสงจันทร์ และการมีใจตรงกัน วันนี้ดูตัวพรุ่งนี้แต่งเลยเนี่ยนะ? ล้อเล่นหรือไง! ก่อนข้ามเวลามาเขายังจัดการเรื่องความรักของตัวเองไม่ลงตัวด้วยซ้ำ ตอนนี้พ่อแม่กลับข้ามขั้นตอนทั้งหมด เตรียมจับเขาแต่งงานแบบรวบรัดไปเลย
“เดี๋ยวก่อน พ่อ แม่ ผมยังเด็กนะ เพิ่งอายุ 18 เอง ยังไม่ถึงวัยแต่งงานสักหน่อย” หลินเฉียงพยายามคัดค้าน
“18 แล้วยังเด็กตรงไหน?” พ่อหลินเคาะกล้องยาสูบลงบนโต๊ะ “ตอนพ่ออายุ 18 พี่สาวคนโตของแกวิ่งได้แล้ว แกนี่สิ อายุ 18 แล้วยังก่อไฟไม่เป็นเลย”
“มันไม่เกี่ยวกับทำอาหารเลยนะ” หลินเฉียงร้อนใจ “ผมหมายถึงอายุแต่งงานตามกฎหมาย ผู้ชายต้องอายุครบ 20 ปีบริบูรณ์ ผมเพิ่ง 18 ยังจดทะเบียนไม่ได้!”
พ่อหลินโบกมือ ทำหน้าเหมือนเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว “เรื่องนี้แกไม่ต้องห่วง พ่อคุยกับหัวหน้าหวังไว้แล้ว จะเพิ่มอายุแกไปอีกสองปี แค่นี้ก็พอแล้วไม่ใช่หรือไง?”
หลินเฉียงแทบถลนตาออกจากเบ้า “เดี๋ยวนะ แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ? หัวหน้าหวังจะยอมจริง ๆ เหรอ?”
“ไม่ใช่แค่บ้านเราบ้านเดียวเสียหน่อย บ้านแถวนี้หลายบ้านก็ทำกันทั้งนั้น เปลี่ยนอายุไม่ได้ผิดกฎหมายสักหน่อย” พ่อหลินพูดอย่างมั่นใจ น้ำเสียงยังแฝงความเหนือกว่าประมาณว่า ‘แกยังอ่อนหัดนัก’
หลินเฉียงอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะพูดออกมาได้ “สรุปคือผมไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจแม้กระทั่งว่าตัวเองอายุเท่าไหร่เลยหรือไง?”
“ตัดสินใจเอง?” พ่อหลินหัวเราะเย็นชา “ถ้าแกตัดสินใจเองได้ ก็เลิกคิดจะให้แม่ซักเสื้อผ้าให้ทุกวันก่อนเถอะ อีกอย่าง ถ้าไม่หาเมียให้แก แกจะทำอะไรเป็นบ้าง? ซักผ้า ทำกับข้าว หรือก่อเตาไฟกับดองผักกาดขาว? อยู่บ้านคนเดียวไม่ถึงครึ่งเดือนก็อดตายแล้ว ถึงตอนนั้นพ่อยังต้องกลับมาจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือเพื่อเก็บศพแกอีก”
หลินเฉียงอ้าปากจะเถียง แต่คำพูดกลับติดอยู่ที่ปาก เขาก้มมองมือตัวเอง นิ้วทั้งสิบก็อยู่ครบดี แต่ถ้าไม่นับเขียนหนังสือกับยกชามแล้ว ก็ไม่เคยทำงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอันจริง ๆ ซักเสื้อขาวจนกลายเป็นสีเทา ทำกับข้าวก็ทำก้นหม้อทะลุ ก่อเตาไฟทีไรควันคลุ้งไปทั้งห้องเหมือนกำลังรมไส้กรอก ด้วยทักษะการใช้ชีวิตแค่นี้ ถ้าต้องอยู่ในเมืองหลวงคนเดียว คงอดตายไม่ไกลจริง ๆ
คิดมาถึงตรงนี้ หลินเฉียงก็อดด่าระบบที่เผ่นหนีไปนานแล้วในใจไม่ได้
ไอ้ระบบเวรนั่น ตอนผูกมัดกันพูดซะดิบดี สุดท้ายให้ทักษะติดตัวที่ช่วยเสริมความแข็งแรงของร่างกายมาอย่างหนึ่ง แถมยังมีมิติพกพาขนาด 10 ลูกบาศก์เมตรอีกแห่ง สองอย่างนี้ยังพอรับได้ แต่ทักษะที่ให้มาทีหลังนี่สิ เหลวไหลสุด ๆ ทั้งวิชาพนัน วิชาสะเดาะกุญแจ แล้วก็การทำโบราณวัตถุปลอม แต่ละอย่างนี่ชวนติดคุกทั้งนั้น นี่มันระบบอะไรกัน ไม่ใช่ระบบดี ๆ หรอก ชัด ๆ ว่าหลอกให้เขาไปกินลูกปืน ไม่มีทักษะใช้ชีวิตสักอย่าง แม้แต่ “พื้นฐานการทำอาหาร” ก็ยังไม่ให้ ตอนนั้นเขายังเถียงกับระบบอยู่เลย แต่พอระบบให้ทักษะเสร็จก็ไม่สนใจเขาอีก เผ่นหนีไปดื้อ ๆ
“เออ ๆ ก็ได้” ในที่สุดหลินเฉียงก็หงอย ยอมรับชะตากรรมพร้อมถอนหายใจ “งั้นพ่อหาเมียสวย ๆ ให้ผมนะ”
พ่อหลินได้ยินแล้วก็วางชามซุปที่เพิ่งยกขึ้นทันที เขาเหลือบมองหลินเฉียง พลางเคาะกล้องยาสูบกับพื้นรองเท้าดังป๊อก ๆ “สวยแล้วได้อะไร? ต้องทำงานเป็น คลอดลูกได้สิ สวยแล้วเอามากินแทนข้าวได้หรือไง? แกจะหาเมียหรือหาโปสเตอร์?”
“ถ้าไม่สวยแล้วต้องเห็นหน้ากันทุกวัน ผมกลัวจะกินข้าวไม่ลง” หลินเฉียงเถียงข้าง ๆ คู ๆ
“สงสัยวันนี้แกคงไม่สบายตัวจริง ๆ ถ้าพ่อไม่ซัดสักยก” พ่อหลินได้ยินลูกชายพูดแล้วมือก็เริ่มคัน เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น ใช้นิ้วเกี่ยวหัวเข็มขัด “ไป ตามพ่อไปที่ลานบ้าน วันนี้พ่อจะสาธิตให้ดูว่าเนื้อผัดเข็มขัดเป็นยังไง”
“พ่อ จะทำอะไรน่ะ?” เห็นพ่อเอาจริง หลินเฉียงก็หน้าซีด เขาขยับไปหลบหลังแม่หลิน แต่ปากก็ยังไม่วายพูดจายียวน “ผมบอกไว้ก่อนนะ พ่อห้ามทำตัวเหมือนหลิวไห่จง เราเป็นพ่อลูกกัน เลือดข้นกว่าน้ำ พ่อตีผมก็เหมือนตีตัวเองนั่นแหละ!”
“แล้วลูกบ้านหลิวไห่จงไม่ใช่ลูกแท้ ๆ หรือไง?” พ่อหลินชะงักไป เข็มขัดถูกดึงออกมาแล้วครึ่งหนึ่ง
“ลูกแท้ ๆ ที่ไหนเขาตีกันแบบนั้น ต่อให้เป็นศัตรูกันก็ต้องแค้นกันเหมือนมีเลือดเป็นทะเลก่อนถึงจะตีแบบนั้นได้” หลินเฉียงรีบฉวยโอกาสเปลี่ยนเรื่อง
“พ่อไม่สนหรอกว่าหลิวไห่จงหรือหลิวไห่ไหน!” พ่อหลินสะบัดข้อมือ เข็มขัดฟาดลงบนธรณีประตูดังเพียะ ก่อเสียงแหลมชัด “แกมานี่! วันนี้ถ้าพ่อไม่ตีแก พ่อหลินเหล่าเถี่ยขอใช้นามสกุลแกเลย!”
“พ่อใช้นามสกุลผมก็ยังแซ่หลินเหมือนเดิมไม่ใช่เหรอ...” หลินเฉียงพึมพำเสียงเบา
“แกว่าอะไรนะ?!” พ่อหลินตวาดลั่น ตาแทบถลนออกมา
แม่หลินเห็นท่าไม่ดี รีบวางชามแล้วเข้ามาขวางกลางระหว่างพ่อลูก เธอคว้ามือที่ถือเข็มขัดของพ่อหลินไว้ ก่อนหันไปถลึงตาใส่หลินเฉียง “พอได้แล้ว เลิกหาเรื่องกันสักทีไม่ได้หรือไง? ทะเลาะกันแบบนี้ทุกวัน จนฉันปวดหัวไปหมดแล้ว” เธอกดพ่อหลินให้นั่งลงบนเก้าอี้ แล้วหันไปพูดกับหลินเฉียง “แกก็เหมือนกัน รู้อยู่ว่าพ่อแกใจร้อน ยังจะคอยยั่วโมโหอีก เป็นบ้าหรือไง?”
หลินเฉียงนั่งลงอย่างว่าง่าย หดคอเงียบกริบ
แม่หลินถอนหายใจ มองหลินเฉียงด้วยน้ำเสียงอ่อนลง “เฉียงเอ๋ย ไม่ต้องห่วง แม่รู้ไส้รู้พุงแกดีอยู่แล้ว แกก็แค่อยากได้คนสวย ๆ ใช่ไหมล่ะ” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มเหมือนเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว “ไม่ต้องห่วง แม่คุยกับแม่สามีของพี่สาวแกไว้แล้ว หาเมียที่ทั้งสวยทั้งขยันให้แกได้แน่”
หลินเฉียงตาเป็นประกาย เปลี่ยนท่าทีทันควัน ขยับเข้าไปนวดไหล่ให้แม่ แม้ฝีมือจะไม่ค่อยดี แต่ก็ขยันเต็มที่ “แม่รักผมที่สุดเลย แม่เหนื่อยแล้ว ไหล่เมื่อยไหมครับ? เดี๋ยวผมนวดให้อีกนะ”
“พอเลย” แม่หลินหัวเราะพลางปัดมือเขาออก “เวลาอยากได้อะไรก็เรียกแม่ พอไม่ต้องการก็เถียงพ่อ เป็นคนหน้าหมาหรือไง เปลี่ยนสีหน้าได้ทันทีเลย”
“ไม่หรอก ผมกตัญญูกับแม่มาตลอดนะ” หลินเฉียงยิ้มประจบ มือก็นวดแรงขึ้น “แม่สามีของพี่สาวผมน่ะเป็นแม่สื่อมีชื่อในเมืองหลวงเลยนะ เส้นสายกว้างขวาง คู่ที่เธอจัดให้เชื่อถือได้ทั้งนั้น แม่ต้องให้เธอหาคนที่ทั้งสวยทั้งอ่อนโยนให้ผมนะ ถ้าอ่านหนังสือออกด้วยก็ดีที่สุด จะได้คุยกับผมรู้เรื่อง อย่าเอาคนที่เป็นแต่เย็บพื้นรองเท้ามาให้ทั้งวัน พูดอะไรไปก็ฟังไม่เข้าใจ”
“เรื่องมากจริงนะ” แม่หลินกลอกตา “คิดว่าหาเมียเหมือนเข้าร้านอาหารแล้วสั่งเมนูหรือไง? ผู้หญิงเขาไม่รังเกียจแกก็ดีแค่ไหนแล้ว”
“ผมเป็นอะไรล่ะ?” หลินเฉียงไม่พอใจ “อย่างน้อยผมก็เป็นเจ้าหน้าที่ของคณะกรรมการควบคุมการทหาร มีงานเป็นหลักเป็นแหล่ง หน้าตาก็ไม่ได้แย่ ทำไมผมจะเลือกบ้างไม่ได้?”
พ่อหลินหัวเราะเย็นชาอยู่ข้าง ๆ “ก็เพราะแกก่อเตาไฟยังไม่เป็นไงล่ะ”
หลินเฉียงกำลังจะเถียงกลับ แม่หลินก็ยกมือห้าม “พอแล้ว เดี๋ยวพี่สาวแกกับแม่สามีของเธอก็จะมา แกคุยกับพวกเธอเองแล้วกัน คนเขามีผู้หญิงให้เลือกเยอะแยะ อยากได้แบบไหนก็ถามเอง อย่ามาบ่นทีหลังว่าแม่หาให้ไม่ถูกใจล่ะ”
หลินเฉียงกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที “จริงเหรอ? พี่สาวจะมาเมื่อไหร่?”
“จะรีบไปไหน” แม่หลินยกชามซุปขึ้นจิบ “บอกว่าจะมากินข้าวเสร็จแล้วค่อยมา”
หลินเฉียงกำลังจะพูดอะไรต่อ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเข้าลานด้านตะวันออก จากนั้นเสียงผู้หญิงที่ฟังดูคล่องแคล่วก็แว่วมาจากด้านนอก
“แม่จ๋า—เฉียงเอ๋ย—ฉันมาแล้ว!”