เสิ่นทิงอวี่ก้มตาลงแล้วส่ายหน้า “ท่านแม่ทัพไม่ยอมแตะต้องข้า ขอฮูหยินโปรดให้เวลาอีกสักหน่อย ข้าจะหาทางเอง”
นางยังมีแผนสำรองอีกขั้นหนึ่ง
แววตาของฮูหยินหงอี้พลันหม่นลง นางเอ่ยอย่างผิดหวังในความไม่เอาไหนของอีกฝ่าย “เด็กคนนี้ เหตุใดจึงดื้อรั้นนัก”
เสิ่นทิงอวี่ปลอบฮูหยินหงอี้ “ท่านแม่ทัพมิใช่บุรุษธรรมดา หากเรื่องทางโลกเช่นนี้สำเร็จขึ้นมา ก็เท่ากับทำให้เกียรติยศของท่านแม่ทัพมัวหมอง”
ถ้อยคำนี้ตรงกับใจฮูหยินหงอี้ นางจึงดึงมือเสิ่นทิงอวี่มากุมไว้
“เด็กดี ข้ารู้ว่าเรื่องนี้เร่งรัดเกินไป ทำให้พวกเจ้าต้องลำบากใจ แต่สถานการณ์เบื้องหน้าก็ไร้หนทางจริง ๆ”
“บรรพชนตระกูลฟู่มีบุตรชายเจ็ดคนออกศึก เหลือเพียงคนเดียวที่ได้กลับมา จวนแม่ทัพคือเกียรติยศที่บรรพชนตระกูลฟู่สร้างขึ้นด้วยเลือดเนื้อ ข้าจะปล่อยให้กิจการของตระกูลต้องพังทลายลงในมือข้าไม่ได้ มิฉะนั้นข้าคงละอายต่อบรรพชนตระกูลฟู่”
ดวงตาฮูหยินหงอี้ชื้นแฉะ สีหน้าก็ซูบเซียวลงไม่น้อย
เสิ่นทิงอวี่เข้าใจความขมขื่นของนาง
แม่ทัพเฒ่าฟู่สิ้นชีพในสนามรบ ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ในจวนไร้บุรุษผู้เป็นหลัก นางจึงได้แต่เที่ยววิ่งเต้นขอความช่วยเหลือไปทั่ว
ทว่าความผิดของฟู่ชิงโจวเป็นฝ่าบาทที่ทรงตัดสิน ยามนี้โทสะของฝ่าบาทยังไม่คลาย ไม่มีผู้ใดกล้าไปหาที่ตาย คาดว่าหลายวันมานี้นางคงพบแต่ทางตันทุกแห่งหน
เสิ่นทิงอวี่ปลอบนาง “ฮูหยิน ท่านแม่ทัพสร้างคุณความชอบในสนามรบไว้มากมาย ต่อให้คนในราชสำนักไม่เอ่ยปาก ชาวบ้านแดนเหนือย่อมมีผู้ถวายฎีกาแทนท่านแม่ทัพ เพื่อทวงความเป็นธรรม เมื่อโทสะของฝ่าบาทผู้นั้นสงบลง ทุกอย่างย่อมคลี่คลาย”
ฮูหยินหงอี้บีบมือของนางแน่น ราวกับคนใกล้จมน้ำคว้าพบขอนไม้ “ขอให้วันนั้นมาถึงโดยเร็วเถิด”
นางรู้ว่าเสิ่นทิงอวี่กำลังปลอบใจตน แต่คำพูดนั้นก็มอบความหวังอันยิ่งใหญ่ให้แก่นาง
เสิ่นทิงอวี่เอ่ยเสียงอ่อนโยน “คราวหน้า ข้าจะนำสุราไปช่วยเพิ่มบรรยากาศ เรื่องบุตรสืบสกุล ข้าจะพยายามให้ถึงที่สุด”
รถม้าจอดในตรอกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากจวนตระกูลเสิ่น เสิ่นทิงอวี่ลงจากรถ แล้วเดินกลับบ้านท่ามกลางแสงตะวันยามเย็น
เรื่องมีบุตรเพื่อสืบสายเลือดนั้นไม่ใช่เรื่องน่ายกย่อง ฮูหยินหงอี้รับปากเสิ่นทิงอวี่ว่า อีกไม่กี่วันเมื่อกระแสเรื่องนี้ซาลง จะรับนางไปยังจวนแม่ทัพ
เสิ่นทิงอวี่เพิ่งมาถึงหน้าประตูลานเรือน ก็เห็นจินจ่านกับหลิงหลันคุกเข่าอยู่บนพื้น ไป๋ซินเหมยนั่งดื่มชาสบายใจอยู่ใต้ชายคาระเบียง เมื่อเห็นนางกลับมา ไป๋ซินเหมยก็ยิ้มเยาะ
“โอ้ คุณหนูใหญ่ยังอุตส่าห์กลับมาได้ด้วยหรือ”
เสิ่นทิงอวี่ก้าวเข้าประตูไปประคองสองคนที่คุกเข่าอยู่ “ฮูหยิน ข้าเพียงไปอ่านหนังสือที่ห้องหนังสือจนเพลิน เหตุใดต้องลงโทษพวกนางทั้งสองด้วย”
หลิงหลันกับจินจ่านคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่ยอมลุกขึ้น
ไป๋ซินเหมยอาศัยแม่นมช่วยพยุงลุกขึ้น แล้วเดินทอดน่องมาหยุดตรงหน้าเสิ่นทิงอวี่ ดวงตาเจ้าเล่ห์กวาดมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายรอบ ก่อนจะเอ่ยสั่ง
“อีกสิบวัน ฮูหยินของใต้เท้าจางแห่งหอหานหลินก็จะครบสี่สิบเก้าวัน ช่วงนี้เจ้าจงอยู่บ้านเตรียมตัวออกเรือนให้ดี”
ไป๋ซินเหมยยกยิ้มเย็นเยียบ “วางใจเถิด นี่มิใช่การรับเจ้าไปเป็นอนุ แต่ให้เป็นฮูหยินเอก”
ใต้เท้าจางแห่งหอหานหลินอายุห้าสิบเก้าปีแล้ว ฮูหยินเอกเพิ่งสิ้นไปไม่ถึงสามเดือน เขาก็ร้อนใจจะแต่งภรรยาใหม่เสียแล้ว
เสิ่นทิงอวี่เม้มริมฝีปาก เอ่ยเสียงเบา “ท่านพ่อทราบหรือไม่”
ไป๋ซินเหมยยิ่งยิ้มอย่างลำพองใจ “แน่นอน เขาบอกว่าตระกูลเสิ่นของเราซึ่งเป็นพ่อค้าสามารถเกี่ยวดองกับหอหานหลินได้ ก็เพราะบรรพชนตระกูลเสิ่นคุ้มครอง”
เสิ่นทิงอวี่หลุบตาลง ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่น “ข้าไม่แต่ง”
“เพี๊ยะ!”
ใบหน้าของเสิ่นทิงอวี่แสบร้อน มุมปากคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือด นางกัดริมฝีปาก “ข้าพึงใจฟู่ชิงโจว”
ไป๋ซินเหมยมีสีหน้าเย็นชา ยื่นมือมาบีบแก้มของนาง “นังสารเลวจริง ๆ วิ่งแจ้นไปเป็นแม่พันธุ์ให้คนอื่นเขา”
นางใช้เล็บลากผ่านใบหน้าของเสิ่นทิงอวี่อย่างช้า ๆ หากไม่ใช่เพราะใต้เท้าจางกำชับเป็นพิเศษว่าชอบใบหน้าอ่อนเยาว์งดงามเช่นนี้ นางคงกรีดจนใบหน้าอีกฝ่ายเสียโฉมไปแล้ว
“ฟู่ชิงโจวเป็นคนใกล้ตายคนหนึ่ง จะนำสิ่งใดมาให้ตระกูลเสิ่นได้” น้ำเสียงไป๋ซินเหมยเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม นางเลิกคิ้วแล้วแค่นหัวเราะ “ดูท่าคราวก่อนยังเผาความดื้อรั้นในตัวเจ้าออกไปไม่หมด”
เมื่อได้ยินคำว่าเผา เสิ่นทิงอวี่ก็อดตัวสั่นเล็กน้อยไม่ได้
วันนั้นเป็นวันแรกที่นางข้ามภพมา หานอวี้กวงบังคับนางไว้ในห้องส่วนตัวของหอสุรา หมายจะล่วงเกิน นางดิ้นรนขัดขืนสุดกำลัง ทั้งยังลงมือทำร้ายหานอวี้กวงจนเรื่องราวบานปลายถึงขั้นถอนหมั้น
วิธีการกระทำที่แตกต่างจากยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิงของนางถูกมองว่าเป็นคนเสียสติ ไป๋ซินเหมยจึงเชิญนักพรตมา บอกว่านางถูกปีศาจสิง ต้องเผาด้วยไฟจึงจะไม่ทำร้ายคนในครอบครัว
นั่นเป็นครั้งแรกที่นางเผชิญหน้ากับความตาย คลื่นความร้อนจากเปลวไฟโหมกระทบใบหน้า ความสิ้นหวังและความเจ็บปวดเช่นนั้น มีเพียงผู้ที่เคยประสบด้วยตนเองเท่านั้นจึงจะเข้าใจ
ความเจ็บปวดรวดร้าวที่แขนดึงนางกลับสู่ความเป็นจริง ไป๋ซินเหมยบิดแขนนางพลางเอ่ยอย่างเหี้ยมเกรียม “คราวนี้เจ้าจะแต่งก็ต้องแต่ง ไม่แต่งก็ต้องแต่ง หากกล้าหนีอีกครั้ง ข้าจะเอาชีวิตสาวใช้ตัวน้อยสองคนนี้”
ไป๋ซินเหมยปรายตามองแล้วหัวเราะเยาะ “เตรียมตัวให้ดี อย่าทำให้บรรพชนตระกูลเสิ่นผิดหวังเล่า”
เมื่อไป๋ซินเหมยพาคนออกจากลานเรือนไปแล้ว เสิ่นทิงอวี่ก็รีบประคองสองคนที่คุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น
“คราวหน้าเมื่อฮูหยินมา พวกเจ้าก็ประจบเอาใจนางหน่อย พูดเรื่องไม่ดีของข้าให้มาก จะได้ไม่ต้องถูกลงโทษ”
จินจ่านมองรอยฝ่ามือบนใบหน้านางด้วยความปวดใจ “คุณหนู บ่าวจะไปต้มไข่มาประคบหน้าให้”
เสิ่นทิงอวี่เอ่ยว่า “ต้มน้ำให้ข้าหน่อย ข้าอยากอาบน้ำ”
ในคุกใต้ดินทั้งชื้นทั้งอบอ้าว นางจึงมีเหงื่อซึมอยู่เต็มตัว
หลังอาบน้ำ แผ่นหลังของเสิ่นทิงอวี่ยังคงเจ็บปวดอย่างหนัก จึงให้หลิงหลันช่วยดูว่าเป็นอย่างไรบ้าง
หลิงหลันร้องด้วยความตกใจ “คุณหนู เหตุใดจึงเขียวช้ำเป็นปื้นใหญ่เช่นนี้”
แผ่นหลังขาวผ่องของเสิ่นทิงอวี่เขียวช้ำเป็นบริเวณกว้าง ตรงที่บาดเจ็บหนักถึงกับมีเลือดซึมออกมา
นางสูดปากด้วยความเจ็บปวด มิน่าเล่าจึงเจ็บนัก บุรุษผู้นั้นลงมือหนักไม่รู้จักยั้ง
“เอายามาทาให้ข้าหน่อย” นางนอนคว่ำบนเตียง พลางครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรจึงจะพัฒนาความสัมพันธ์กับฟู่ชิงโจวให้ก้าวหน้าไปอีกขั้น
หลิงหลันเอ่ยถามอย่างสงสัย “บาดแผลนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรเจ้าคะ”
นางตอบเสียงเบา “เผลอถูกคนผลักจนชนกำแพงน่ะ ไม่เป็นไรหรอก”
จินจ่านนำไข่มาประคบใบหน้าให้เสิ่นทิงอวี่ “บาดแผลที่หลังยังพอไหว แต่ใบหน้าบวมแดงเช่นนี้ เกรงว่าต้องใช้เวลาสองสามวันจึงจะหาย”
พอเอ่ยถึงเรื่องถูกตบ บรรยากาศในห้องก็พลันแข็งกระด้างขึ้น
เสียงของจินจ่านเจือสะอื้น “คุณหนู ไม่เช่นนั้นพวกเราหนีไปเถิด ใต้เท้าจางอายุตั้งหกสิบปีแล้ว ท่านยังเยาว์วัยอยู่”
หลิงหลันก็เอ่ยขึ้นว่า “คุณหนู เห็นชัดว่าฮูหยินเลือกหลุมไฟให้ท่าน ท่านจะกระโดดลงไปไม่ได้ มิฉะนั้นท่านแม่ที่อยู่ใต้ปรโลกคงเป็นห่วง”
เสิ่นทิงอวี่สูดลมหายใจลึก เมื่อนึกถึงท่าทีของฟู่ชิงโจวในวันนี้ก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับสาวน้อยสองคนที่ภักดีต่อนาง น้ำเสียงของนางก็อ่อนลง
“เรื่องนี้ข้าจะหาทางเอง พวกเจ้าสองคนอย่าได้คิดฟุ้งซ่าน พวกเราสามคนไร้ทะเบียนครัวเรือน ที่ให้พักพิงมีไม่มากนัก”
นางเรียกจินจ่านเข้ามา “เจ้าไปหาคนซื้อเยี่ยเย่ฮวนสักหน่อยที่ตรอกทางเหนือของเมือง”
จินจ่านตกใจจนหน้าซีด “คุณหนู ท่านจะเอายาเสือหมาป่ามาทำอันใด”
“เจ้าไปหามาให้ได้ก็พอ”
ยามราตรีลมพัดแรง คุกมืดลงกว่าเดิมมาก เงาดำร่างหนึ่งก้าวออกมาจากมุมมืดอย่างคุ้นเคย เข้ามาในห้องขังแล้วประสานมือคารวะฟู่ชิงโจว
“นายท่าน ยาห้ามเลือดนำมาแล้ว บาดแผลของท่าน...”
ไป๋ลู่อ้ำอึ้ง บาดแผลของฟู่ชิงโจวผ่านมาสิบกว่าวันแล้ว แต่ยังคงมีเลือดไหลและหนองไหล หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าเขาคงอยู่ไม่ถึงฤดูใบไม้ร่วง
ฟู่ชิงโจวปลดเสื้อออก กัดชายเสื้อไว้ในปาก แล้วกดผงยาห้ามเลือดลงบนบาดแผลบริเวณเอวและหน้าท้องอย่างแรง
เขาเค้นเสียงถาม “เรื่องของนางเล่า”
ไป๋ลู่รายงานสิ่งที่สืบมาได้ทั้งหมด “ฮูหยินน้อยเป็นบุตรสาวคนโตของพ่อค้าตระกูลเสิ่นแห่งถนนตะวันตก เมืองจิ้นอัน อายุสิบเก้าปี การแต่งงานครั้งนี้คุณหนูเสิ่นเป็นฝ่ายไปขอด้วยตนเองที่จวนแม่ทัพ ไม่มีผู้ใดบังคับนาง”
ความจริงแล้ว จวนแม่ทัพประกาศให้ทองพันตำลึงตามหาสตรีที่จะมาให้กำเนิดทายาทมานาน แต่ก็ยังหาคนที่เหมาะสมไม่ได้ เสิ่นทิงอวี่จึงเป็นฝ่ายมาหาถึงที่
หากเป็นบุตรสาวพ่อค้า ตามปกติย่อมไม่มีทางเข้าตาฮูหยินหงอี้
แต่ในยามนี้ ตระกูลที่มีฐานะสักหน่อยบ้านใดจะยอมส่งบุตรสาวมาเฝ้าหม้ายมีชีวิตเล่า
ฮูหยินหงอี้พึงพอใจในรูปโฉมและบุคลิกของเสิ่นทิงอวี่ จึงตกลงเลือกนาง
ฟู่ชิงโจวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความสงสัย “อายุยังน้อยเพียงนี้ เหตุใดจึงยังไม่ได้หมั้นหมาย”