ไป๋ลู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “เมื่อห้าปีก่อน คุณหนูเสิ่นเคยหมั้นหมายกับคุณชายรองตระกูลหาน ต่อมาภายหลังก็ถอนหมั้นขอรับ”
“เพราะเหตุใด?”
“ข้าน้อยได้ยินมาว่า คุณชายรองหานล่วงเกินและบีบบังคับคุณหนูเสิ่นในโรงน้ำชา คุณหนูเสิ่นยอมตายก็ไม่ยอมจำนน ทั้งยังทำให้เรื่องบานปลายจนคุณชายรองหานขายหน้าต่อหน้าผู้คน ทั้งสองจึงถอนหมั้นกันขอรับ”
ฟู่ชิงโจวชะงักงันเล็กน้อย “เจ้ามั่นใจหรือว่านั่นคือเสิ่นทิงอวี่?”
เมื่อครู่นางดูไม่เหมือนคนที่ยอมตายก็ไม่ยอมจำนนเลยสักนิด
ไป๋ลู่มีสีหน้าสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ใช่ขอรับ หลังเกิดเรื่องในโรงน้ำชา หลายครอบครัวต่างหวาดหวั่นต่อชื่อเสียงของคุณหนูเสิ่น จึงไม่กล้ามาสู่ขอ”
ฟู่ชิงโจวเช็ดคราบเลือดบนมือพลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “มิน่าเล่าถึงได้อยากออกเรือนนัก ที่แท้ไม่มีใครกล้าสู่ขอ”
ไป๋ลู่เม้มปากแน่น ลังเลว่าจะเล่าอีกเรื่องหนึ่งของเสิ่นทิงอวี่ให้ฟู่ชิงโจวฟังดีหรือไม่
ฟู่ชิงโจวปรายตามองเขา “มีเรื่องใดก็พูดมา”
ไป๋ลู่เอ่ยว่า “ตระกูลจางแห่งหอหานหลินส่งสินสอดไปยังตระกูลเสิ่นแล้ว ระบุชัดว่าจะสู่ขอคุณหนูเสิ่นขอรับ”
ฟู่ชิงโจวหรี่ตาลง หลังนิ่งไปเล็กน้อยก็เอ่ยว่า “กระดูกภรรยาเอกยังไม่ทันเย็น ก็ร้อนใจอยากแต่งหญิงงามเสียแล้ว”
เขามองไป๋ลู่ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่กลัวฮูหยินจางกลับมาคิดบัญชีกับเขายามเที่ยงคืนหรือ?”
ไป๋ลู่เข้าใจความหมายในทันที
วันรุ่งขึ้น
เสิ่นทิงอวี่ไปซื้อหนังสือเบ็ดเตล็ดสองเล่มที่ร้านหนังสือ อักษรในยุคนี้ซับซ้อนนัก นางเรียนอยู่นานกว่าจะพออ่านออก
เพิ่งก้าวออกจากร้าน ก็พบคนสองคนที่นางไม่อยากพบมากที่สุด
“พี่หญิง เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?”
เสิ่นหว่านเอ๋อร์สวมกระโปรงจีบสีเหลืองห่าน มวยผมด้านขวาปักปิ่นระย้าดอกฝูหรงประดับทองฝังหยก ห้อยไข่มุกสามสาย นางโบกพัดกลม ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เสิ่นหว่านเอ๋อร์เป็นบุตรสาวแท้ๆ ของไป๋ซินเหมย ไม่ว่าเรื่องใดก็ชอบข่มนางให้เหนือกว่า
เสิ่นทิงอวี่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “กฎหมายจิ้นอันมีข้อใดห้ามข้ามาซื้อหนังสือหรือ?”
วันนี้นางแต่งกายเรียบง่าย สวมเสื้อกระโปรงสีเขียวอ่อนเนื้อผ้าโปร่ง ปักปิ่นหยกขาวรวบผมดำสนิทไว้ ดูสดชื่นราวสายลมเย็นในฤดูร้อน แม้แต่หานอวี้กวงยังอดเหลือบมองเสิ่นทิงอวี่สองครั้งไม่ได้
หากคราวนั้นไม่เกิดเรื่องขึ้น เขากับเสิ่นทิงอวี่คงมีลูกด้วยกันแล้ว
เสิ่นหว่านเอ๋อร์หัวเราะเยาะ “เมื่อวานท่านแม่ยังบอกพี่หญิงให้สงบใจรอออกเรือนอยู่เลย วันนี้กลับออกมาเสียแล้ว พี่หญิงเห็นคำพูดของท่านแม่เป็นเพียงลมผ่านหูหรือ?”
เสิ่นทิงอวี่ยกมุมปากขึ้นยิ้ม “ตระกูลจางแห่งหอหานหลินเป็นตระกูลบัณฑิต ข้าออกมาซื้อหนังสือสักสองเล่ม ก็นับว่าเอาใจเขาถูกแล้ว”
นางมองเสิ่นหว่านเอ๋อร์ ยิ้มสดใส “หากข้าได้เข้าประตูตระกูลจาง พวกเราก็ยังเป็นครอบครัวเดียวกัน เพียงแต่วันหน้าคงเรียกข้าว่าพี่หญิงไม่ได้แล้ว ต้องเรียกท่านยายต่างหาก”
สีหน้าหานอวี้กวงพลันเขียวคล้ำ เขาจ้องเสิ่นทิงอวี่เขม็ง แทบอยากฉีกนางเป็นชิ้นๆ แล้วกลืนลงท้อง
เสิ่นหว่านเอ๋อร์สังเกตเห็นว่าหานอวี้กวงเอาแต่มองเสิ่นทิงอวี่ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องพูด
“วันที่หกเดือนหน้าเป็นวันแต่งงานของข้ากับอวี้กวง พี่หญิงจะมาร่วมยินดีด้วยใช่หรือไม่?”
เสิ่นทิงอวี่ยิ้มปฏิเสธ “เกรงว่าคงไปไม่ได้ ถึงเวลานั้นข้ากับใต้เท้าจางอาจกำลังดื่มด่ำกับชีวิตคู่ ข้ากลัวว่าเขาจะขาดข้าไม่ได้”
หานอวี้กวงกัดฟันเอ่ยถากถางเมื่อเห็นนางไร้ยางอายถึงเพียงนี้ “อย่าดูแคลนน้ำใจผู้อื่น การที่ข้าให้เจ้ามาร่วมยินดีกับว่าที่ภรรยาของข้า นับว่าให้เกียรติเจ้าแล้ว
เสิ่นทิงอวี่ เจ้าเป็นเพียงภรรยาใหม่ที่เข้ามาแทนคนเดิม ยังคิดจะเป็นท่านยายของข้าอีกหรือ?”
เสิ่นทิงอวี่ไม่โกรธแม้แต่น้อย “จะเป็นได้หรือไม่ หาใช่คุณชายรองหานตัดสินไม่ หากคุณชายรองหานยอมเรียกข้าว่าท่านยาย ข้าย่อมมอบซองแดงใบใหญ่ให้เจ้า”
หานอวี้กวงพลันหน้าเสีย “อย่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! เจ้าเป็นเพียงหญิงที่ข้าไม่เอาแล้ว ยังคิดว่าตนเป็นคุณหนูสูงศักดิ์จริงๆ หรือ?”
เขาเผยสีหน้าหื่นกระหาย ยื่นมือไปหาใบหน้างดงามของเสิ่นทิงอวี่ “ยามนี้ข้าอยากเล่นกับเจ้า ก็ไม่ต้องไปถึงบ้านเจ้าแล้ว”
มือของเขายังไม่ทันแตะใบหน้าเสิ่นทิงอวี่ ก็ถูกนางตบฉาดหนึ่ง
ฝ่ามือเสิ่นทิงอวี่ชาจนด้านชา หากเป็นเมื่อก่อน นางคงหลบเลี่ยงคมของเขาไปแล้ว อย่างไรเสียตระกูลเสิ่นก็เป็นเพียงพ่อค้า
แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิม นางมีสัญญาสมรสกับฟู่ชิงโจวแล้ว มีตระกูลฟู่คอยหนุนหลัง นางจึงไม่หวาดกลัวสิ่งใด
เสิ่นหว่านเอ๋อร์ตอบสนองว่องไว รีบใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดแก้มให้หานอวี้กวง
“เสิ่นทิงอวี่ เจ้ากล้าตบคุณชายรองหานได้อย่างไร!”
หานอวี้กวงจ้องเสิ่นทิงอวี่อย่างเดือดดาล “คนมา! จับนางแพศยาคนนี้ถอดเสื้อผ้าให้หมด แล้วโยนไปกลางถนน!”
ตระกูลหานมีขุนนางขั้นสามรับราชการอยู่ในราชสำนัก แม้หานอวี้กวงยังไม่มีตำแหน่งขุนนางติดตัว แต่ใช้ชีวิตสุขสบาย แม้ยังไม่แต่งงาน ทว่าก็เลี้ยงอนุคนงามไว้นอกจวนถึงสองคน แต่ละคนล้วนอ่อนโยนเชื่อฟังเขา
มีเพียงเสิ่นทิงอวี่ที่เป็นเสมือนหนามพิษ คอยมอบหมัดเด็ดให้เขาในยามสำคัญ
บ่าวรับใช้สองคนกำลังจะเข้ามา เสิ่นทิงอวี่ก็ชักมีดสั้นจากเอว ปลายมีดชี้ตรงไปยังหานอวี้กวง
“เมื่อห้าปีก่อน ข้ายังแทงเจ้าไม่ทะลุสักมีด บัดนี้ข้ามีทั้งเรี่ยวแรงและวิธีการมากพอ”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องเมื่อห้าปีก่อน หานอวี้กวงก็รู้สึกเย็นวาบระหว่างขา สีหน้ายิ่งเขียวคล้ำ
เสิ่นทิงอวี่กล่าวเสียงเย็น “หากยังกล้ามารังควานข้าอีก ก็อย่าหวังว่าจะมีใครได้ดี”
ท่าทางดื้อรั้นไม่กลัวตายราวคนคลุ้มคลั่งของนางช่างเหมือนสัตว์ป่าที่กำลังบ้าคลั่ง ทำให้หานอวี้กวงหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ—เมื่อห้าปีก่อนเขาเคยเสียท่าให้นางอย่างหนัก
เสิ่นหว่านเอ๋อร์ดึงแขนเสื้อหานอวี้กวง “คุณชายรอง อย่าโกรธเลย นางคงถูกผีเข้าสิง อย่าไปถือสานางเลย”
หานอวี้กวงแค่นเสียง “เห็นแก่หน้าหว่านเอ๋อร์ ข้าจะละเว้นเจ้าไปก่อน”
เสิ่นทิงอวี่กลอกตา เก็บมีดสั้นเข้าฝัก แล้วถือหนังสือเดินออกจากร้านอย่างสงบ
เดินไปได้สองถนน หลิงหลันจึงหอบหายใจตามมาทัน
“คุณหนู ท่านไม่เห็นสายตาของคุณชายรองหานเมื่อครู่หรือเจ้าคะ ราวกับจะฆ่าคนอย่างไรอย่างนั้น”
เสิ่นทิงอวี่ใช้เงินห้าอีแปะซื้อของหวานน้ำเชื่อมให้หลิงหลันกับจินจ่านคนละถ้วย
“ท่ามกลางสายตาผู้คน เขาไม่กล้าลงมือหรอก”
จินจ่านถามอย่างไม่เข้าใจ “เหตุใดคุณหนูจึงมั่นใจเช่นนี้เจ้าคะ?”
“เพราะกฎหมายบัญญัติไว้ว่า หากครอบครัวของขุนนางในราชสำนักบีบคั้นหญิงชาวบ้านจนถึงแก่ความตาย จะถูกปลดจากตำแหน่งและปรับเงินเดือนห้าร้อยตำลึงเงิน”
หลายปีที่นางข้ามภพมาอยู่ที่นี่ นางอ่านกฎหมายจิ้นอันจนขึ้นใจแล้ว
เสิ่นทิงอวี่ยิ้มกว้างขึ้น “ยิ่งไปกว่านั้น อีกไม่นานข้าก็จะแต่งเข้าตระกูลจางแล้ว เขาไม่กล้าก่อเรื่องหรอก”
ตระกูลจางแห่งหอหานหลินเป็นตระกูลฝั่งมารดาของหานอวี้กวง หากเขาล่วงเกินท่านยายต่างสายที่ยังไม่ได้แต่งเข้าตระกูลกลางถนน เรื่องแพร่ออกไป หานอวี้กวงย่อมหนีไม่พ้นถูกโบย
ดังนั้นนางจึงพนันว่าหานอวี้กวงไม่กล้า
หลิงหลันเบิกตากลมโต “คุณหนู หากไม่ไปเป็นขุนนางหญิงก็น่าเสียดายจริงๆ เจ้าค่ะ”
เสิ่นทิงอวี่ยิ้ม “มีเงินให้ใช้ ใครจะยังอยากออกไปทำงานกันเล่า”
เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนไม่เข้าใจเลยว่า ‘ออกไปทำงาน’ หมายถึงอะไร
คืนนั้น คนจากจวนแม่ทัพก็มารับนางอีกครั้ง
เสิ่นทิงอวี่นั่งแต่งหน้าแต้มแป้งอยู่หน้ากระจก ตอนนั้นไป๋ซินเหมยลงมือกับนางอย่างโหดเหี้ยม แม้อาการบวมแดงบนใบหน้าจะหายไปแล้ว แต่ยังมีรอยเขียวช้ำหลงเหลืออยู่
มือที่กำลังเขียนคิ้วของเสิ่นทิงอวี่พลันชะงัก นางกลับมองข้ามรายละเอียดอย่างหนึ่งไป—
วันนั้นตอนเข้าใกล้ฟู่ชิงโจว นางได้กลิ่นคาวเลือด หรือเขาก็บาดเจ็บเช่นกัน?
นางยกมุมปากขึ้นยิ้ม ราวนายพรานผู้เฉียบแหลมที่พบเหยื่อเข้าแล้ว
ฟู่ชิงโจว คราวนี้ดูซิว่าเจ้าจะหนีอย่างไร