เจียงเซี่ยนหลียิ้ม ดวงหน้างดงามราวดอกท้อบานสะพรั่งทั่วขุนเขาในเดือนสอง
“ฉันจะจำไว้แน่นอน”
“ต่อไปเธอนอนห้องนี้นะ ฉันจะไปนอนห้องข้าง ๆ”
พูดจบ เซี่ยจิ่งเฉิงก็หยิบผ้าห่มผืนหนึ่งออกมาจากตู้เสื้อผ้า
แต่พอก้าวออกจากห้องไปได้ไม่นาน เขาก็หันกลับมาอีกครั้ง
จากนั้นหยิบธนบัตรปึกหนึ่งออกจากกระเป๋าสตางค์ วางลงบนเตียง “ยังไงต่อไปเธอก็เป็นภรรยาของฉัน เซี่ยจิ่งเฉิงแล้ว เงินสองพันหยวนนี้เอาไว้ใช้จ่ายตามใจชอบ ไปดัดผมแล้วก็ซื้อเสื้อผ้าใหม่บ้าง จะได้ไม่ต้องให้ใครหัวเราะเยาะว่าจน”
“ได้ค่ะ ขอบคุณนะคะ”
คำขอบคุณของเจียงเซี่ยนหลีคราวนี้มาจากใจจริง
เธอมีชีวิตมาสองชาติแล้ว แต่ไม่เคยมีเงินมากมายขนาดนี้อยู่ในกระเป๋าเลย
สองพันหยวนเชียวนะ มากพอ ๆ กับเงินเดือนทั้งปีของพ่อเธอเลย
มื้อเย็น เจียงเซี่ยนหลีกับเซี่ยจิ่งเฉิงก็กินกันในบ้านหลังเล็กสไตล์ตะวันตกของตัวเอง
มีไก่บ้านตุ๋นซีอิ๊ว ปลากุ้ยตุ๋นนึ่ง เนื้อวัวผัดพริกหยวก ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน ขึ้นฉ่ายผัดเห็ดหูหนู ผักกาดขาวผัดน้ำส้มสายชู มันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ด เต้าหู้ผัดซอสหม่าโผ และแกงเห็ดหูหนูขาว
รวมเก้าอย่างพอดี มีความหมายถึงความยืนยาวและยั่งยืน
ตอนอยู่บ้านตระกูลเจียง แม้แต่ช่วงตรุษจีนก็ยังไม่ได้กินกับข้าวมากมายขนาดนี้
ตอนนี้เจียงเซี่ยนหลีหิวมาก เธอซดแกงไปหนึ่งชามรวดเดียวหมด
เซี่ยจิ่งเฉิงอดยกมุมปากขึ้นนิด ๆ ไม่ได้ “กลางวันเธอไม่ได้กินข้าวเหรอ?”
“อืม”
“โง่เหมือนท่อนไม้ ที่นี่ก็ไม่มีคนอื่นสักหน่อย แอบกินสักสองคำแล้วใครจะรู้? อีกอย่าง ประเพณีหลายอย่างก็เป็นแค่ธรรมเนียมคร่ำครึ”
เจียงเซี่ยนหลีเหลือบมองเขาอย่างประหลาดใจ คุณชายเจ้าสำราญคนนี้อาจไม่ได้แย่อย่างที่คนข้างนอกพูดกันก็ได้
เธอยังไม่ทันได้พูดอะไร เสียงโทรศัพท์ก็ดัง “กริ๊ง ๆ” ขึ้นมา
ป้าหวังรับโทรศัพท์ ก่อนจะเหลือบมองเจียงเซี่ยนหลี แล้วพูดอย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินักว่า “คุณชายสี่คะ มีคนโทรมาหาค่ะ”
“ใคร?”
เซี่ยจิ่งเฉิงยังกินข้าวอยู่ ไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“เป็น...คุณผู้หญิงแซ่เย่ค่ะ”
เซี่ยจิ่งเฉิงชะงัก รีบวางชามแล้วเดินไปรับโทรศัพท์
เจียงเซี่ยนหลีได้ยินเขาปลอบอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ไม่ต้องกลัวนะ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
พูดจบ เขาก็ไม่แม้แต่จะหันมาบอกลาเจียงเซี่ยนหลี สวมเสื้อคลุมแล้วก้าวฉับ ๆ ออกจากบ้านไป
ป้าหวังอ้าปากคล้ายอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงไป คนรับใช้ไม่ควรพูดมากเป็นที่สุด
เจียงเซี่ยนหลีไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก พอเซี่ยจิ่งเฉิงไม่อยู่ เธอก็กินได้สบายใจกว่าเดิม
แต่ไม่รู้ทำไม ยิ่งกิน น้ำตาเม็ดโต ๆ ก็ยิ่งไหลลงมา
ตอนอยู่บ้านตระกูลเจียง หากตุ๋นไก่หนึ่งตัว พี่ชายกับน้องชายของเธอจะได้คนละน่อง ส่วนพี่สาวกับน้องสาวจะได้คนละปีก
พ่อเป็นกำลังหลักของบ้าน จึงได้กินเนื้อไก่
แม่กินคอไก่ ส่วนเธอได้กินแค่หัวไก่
พอไปอยู่บ้านตระกูลอู๋ก็ยิ่งแย่กว่าเดิม แม้แต่น้ำแกงก็ไม่ได้ซด
เพราะแม่สามีของเธอ...ไม่สิ แม่ของอู๋เจี้ยนถิงพูดไว้ว่า ผู้หญิงที่มีลูกไม่ได้ไม่คู่ควรจะได้กินเนื้อสัตว์
แต่เธอมีลูกไม่ได้จริง ๆ หรือ? เห็น ๆ อยู่ว่าลูกชายของหล่อนเป็นหมันต่างหาก!
หึ ๆ...
คืนแต่งงาน สามีของเจียงเซี่ยนหลีกลับวิ่งไปหาผู้หญิงคนอื่น
แต่เธอกลับมีความสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพราะเธอได้มีเงินมากมายที่ไม่เคยมี และได้กินอาหารที่ไม่เคยกิน
วันรุ่งขึ้น เจียงเซี่ยนหลีตื่นแต่เช้าตรู่
ตอนลงบันได เธอเดินผ่านห้องข้าง ๆ ซึ่งเปิดประตูทิ้งไว้ แต่กลับไม่เห็นเซี่ยจิ่งเฉิงอยู่ในนั้น
ป้าหวังกำลังทำความสะอาดอยู่ชั้นล่าง พอเห็นเธอก็ยิ้มให้ “คุณนายสี่ ทำไมไม่พักต่ออีกหน่อยล่ะคะ?”
“กินอาหารเช้าเสร็จ ฉันต้องไปยกน้ำชาให้พ่อแม่กับพี่ชายและพี่สะใภ้ ตื่นสายไม่ได้หรอกค่ะ คุณชายสี่กลับมาหรือยังคะ?”
ป้าหวังส่ายหน้าอย่างระมัดระวัง “คุณชายสี่...ยังไม่กลับมาเลยค่ะ บางทีอาจมีธุระสำคัญจริง ๆ”
เจียงเซี่ยนหลีเพียงยิ้มบาง ๆ “ค่ะ”
จนถึงแปดโมง เซี่ยจิ่งเฉิงก็ยังไม่โผล่มา
เจียงเซี่ยนหลีกลัวว่าจะเสียมารยาท จึงไปบ้านใหญ่ด้วยตัวเอง
เป็นอย่างที่คิด คนตระกูลเซี่ยทุกคนในห้องรับแขกนั่งเรียงตามลำดับอาวุโสเรียบร้อยแล้ว
“คุณพ่อ คุณแม่ พี่ชายกับพี่สะใภ้ทั้งหลาย ขอโทษจริง ๆ ค่ะที่ฉันมาช้า”
ฮูหยินเซี่ยยิ้มอย่างเมตตา “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร แล้วจิ่งเฉิงล่ะ?”
“เมื่อวานเขาเหนื่อยมาก ตอนนี้ยังไม่ตื่นเลยค่ะ”
เหอซินหราน ภรรยาคุณชายรอง เอ่ยด้วยสีหน้าประหลาด “น้องสะใภ้สี่คงไม่ได้พูดความจริงหรอกใช่ไหม? เมื่อคืนพี่เดินเล่นย่อยอาหารอยู่ในลานบ้าน เห็นน้องสี่ขับรถออกไป พี่กลัวว่าคืนแต่งงานพวกเธอสองคนจะมีเรื่องขัดใจกัน เช้านี้เลยจงใจไปถามยาม เขาบอกว่าน้องสี่ออกไปเมื่อคืนแล้วก็ยังไม่กลับมาเลย น้องสะใภ้สี่ เธอกับน้องสี่ทะเลาะกันหรือเปล่า?”
เจียงเซี่ยนหลียังไม่ทันได้ตอบ ประมุขตระกูลเซี่ยก็ตบโต๊ะดังปัง “ไอ้เด็กเหลือขอนั่น! รอมันกลับมาเถอะ ฉันจะหักขามันให้ดู!”
ฮูหยินเซี่ยมองเจียงเซี่ยนหลีด้วยแววตาทั้งสงสารและจนใจ “หลีหลี ให้เธอแต่งเข้ามาอยู่ที่นี่ ทำให้เธอต้องลำบากจริง ๆ”
“ไม่เลยค่ะ” เจียงเซี่ยนหลีส่ายหน้า “ด้วยฐานะทางบ้านของฉัน ได้แต่งเข้ามาก็นับว่าเป็นบุญคุณมากแล้ว มีคุณพ่อคุณแม่คอยปกป้องฉัน ยิ่งเป็นเกียรติของฉันค่ะ
ฉันกับจิ่งเฉิงแต่งงานกันทั้งที่ไม่เคยพบหน้ากัน สำหรับคนที่รักอิสระอย่างเขา นี่ต่างหากที่เป็นเรื่องน่าอึดอัดใจที่สุด จู่ ๆ จะให้คนแปลกหน้าสองคนรักใคร่กลมเกลียวกันทันที ก็คงเป็นการบังคับกันเกินไป เราต่างต้องใช้เวลาปรับตัวและทำความรู้จักกัน
ฉันเชื่อว่าถ้าฉันทำได้ดีพอ สักวันจิ่งเฉิงจะเต็มใจกลับบ้านเองค่ะ”
สิ้นคำ ทุกคนที่อยู่ในห้องต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป
คืนแต่งงานถูกสามีทิ้งไว้แบบนั้น แต่เด็กสาวคนนี้กลับไม่ร้องไห้ไม่โวยวาย แถมยังพูดปกป้องผู้ชายทุกคำ