ซุนซือเมียวชะงักไป กำลังจะด่าออกมา จางเช่าฉินก็ปิดปากเขาไว้เสียก่อน แล้วกระซิบว่า “ท่านนักพรต อย่าพูด มีเสียงฝีเท้า!”
ซุนซือเมียวพยักหน้าเป็นเชิงว่ารู้แล้ว จางเช่าฉินจึงค่อยปล่อยมือจากปากซุนเฒ่า ทั้งสองหลบอยู่หลังต้นไม้ คอยสังเกตการณ์อย่างเงียบงัน
ครู่ต่อมา เงาร่างสีชมพูสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่า ผมเผ้ารุงรัง เสื้อผ้ามีรอยขาดจากถูกหนามเกี่ยว ระหว่างวิ่งหนีอย่างแตกตื่นยังหันกลับไปมองด้านหลังเป็นระยะ ดูท่าจะมีคนไล่ตามมา
จางเช่าฉินกับซุนเฒ่าสบตากัน ซุนเฒ่าส่ายหน้า ส่งสัญญาณว่าตนก็ไม่รู้เรื่องราวเช่นกัน
ทั้งสองซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้อย่างเงียบเชียบ แต่เงาร่างนั้นกลับวิ่งหนีอย่างไม่เลือกทิศทาง พุ่งตรงมาทางพวกเขา ทันใดนั้นก็มีเสียง “ตุบ” ดังหนัก ร่างนั้นสะดุดเถาวัลย์ล้มลง กระแทกพื้นไม่ไกลจากทั้งสองคน
จางเช่าฉินหันไปมองโดยไม่รู้ตัว พอดีกับที่เงาร่างนั้นเงยหน้าขึ้น สายตาทั้งสี่ประสานกัน เขาจึงเห็นหน้าตาอีกฝ่ายชัดเจน เป็นเด็กสาวอายุสิบกว่าปี ใบหน้างดงาม ดวงตาดอกท้อมีหางตาแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
จางเช่าฉินรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง จึงยิ้มให้เด็กสาวด้วยรอยยิ้มที่คิดว่าเป็นมิตรที่สุด
เด็กสาวเองก็มองเห็นหน้าจางเช่าฉิน เมื่อเห็นว่าไม่ใช่คนที่ไล่ตามมา แววแห่งความหวังก็ผุดขึ้นบนใบหน้า นางพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่ลองอยู่สองครั้งก็หลับตาลง ก่อนหมดสติไปทั้งอย่างนั้น
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากในป่า ชายฉกรรจ์ชุดดำเจ็ดแปดคนถือดาบเฮิงไล่ตามออกมา
ชายที่เป็นหัวหน้ามีแววตาเย็นชาอำมหิต ครู่หนึ่งจึงกล่าวเสียงเข้มว่า “แยกกันตามหา เด็กสาวตัวเล็ก ๆ อย่างนางหนีไปได้ไม่ไกลหรอก หากเรื่องแค่นี้ยังจัดการไม่ได้ พอเจ้านายเอาความ พวกเราทุกคนก็ต้องหัวหลุดจากบ่า!”
ซุนซือเมียวได้ยินคำพูดของอีกฝ่ายก็ขมวดคิ้วแน่น ไม่ค่อยอยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องเช่นนี้
แต่ด้วยนิสัยเมตตาของเขา ก็รู้สึกว่าปล่อยนางไว้ไม่ได้ เขาเห็นหน้าตาของเด็กสาวแล้ว นางก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเท่านั้น
ซุนซือเมียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิดจะก้าวออกไปเผยฐานะ ดูว่าคนเหล่านี้จะไว้หน้าเขาบ้างหรือไม่
ซุนซือเมียวยังลังเลอยู่ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าคนข้างกายหายไป เขายื่นมือคว้าจางเช่าฉินตามสัญชาตญาณ แต่ฝ่ายนั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป พุ่งออกไปแล้วราวกับเสือชีตาห์
พวกชายชุดดำที่ไล่ตามมาได้ยินเสียงก็รีบตั้งตัว ทว่าร่างของจางเช่าฉินไปถึงด้านหลังชายชุดดำคนหนึ่งแล้ว จอบขุดยาในมือฟาดออกไป
“กร๊อบ!”
เสียงแตกเบา ๆ ดังเข้าหูคนที่เหลือ ทำเอาขนทั่วร่างลุกชันขึ้นมาทันที!
จอบที่ซุนเฒ่าใช้ขุดสมุนไพรเป็นประจำ ปักลึกเข้าไปในศีรษะของชายชุดดำผู้นั้นแล้ว!
“บัดซบ! เจ้าเป็นใคร ถึงกล้าฆ่าพี่น้องของข้า!”
หัวหน้าพวกนั้นเบิกตาแทบถลน ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวพลางถือดาบเฮิงพุ่งเข้ามา คนอื่น ๆ ก็รีบล้อมเข้ามาเช่นกัน
จางเช่าฉินไม่ได้เลือกดึงจอบออก แต่พุ่งตรงเข้าหาหัวหน้าชายชุดดำ
เมื่อชายชุดดำเห็นเขาพุ่งมามือเปล่า มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ผ่านศึกในสนามรบมาหลายปี เขามีวิธีสังหารเจ้าหนุ่มมุทะลุตรงหน้าได้เป็นร้อยวิธี
จากเสื้อผ้าบนตัวจางเช่าฉิน เขาคาดว่าเจ้าหมอนี่คงเป็นชาวบ้านแถวนี้ อย่างมากก็เป็นนายพรานที่มีแรงมากหน่อย ส่วนที่ฆ่าพี่น้องของเขาได้เมื่อครู่ ก็แค่ลอบโจมตีถูกจังหวะเท่านั้น
ชายชุดดำคำนวณระยะห่างระหว่างทั้งสองไว้แล้ว ก่อนตวัดดาบเฮิงในมือฟันไปที่ลำคอของผู้มาเยือน ขอเพียงฟันถูก อีกฝ่ายก็มีแต่ตายสถานเดียว!
ทว่าเห็นได้ชัดว่าเขาประเมินความเร็วของจางเช่าฉินต่ำเกินไป จางเช่าฉินกระทืบพื้นอย่างแรง ร่างพุ่งราวลูกธนูหลุดจากสาย ก้มตัวหลบดาบเฮิงของชายชุดดำ ก่อนชกใส่แขนขวาที่ถือดาบของอีกฝ่าย
เสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น ดาบเฮิงในมือชายชุดดำร่วงลงพื้นทันที แขนห้อยไร้เรี่ยวแรง ความเจ็บปวดแล่นปราดเข้าสู่สมอง
จางเช่าฉินไม่รอให้อีกฝ่ายร้องโหยหวน ก็ใช้ไหล่กระแทกเข้าใส่เต็มแรง ชายชุดดำลอยถอยหลังออกไป พ่นเลือดออกมาเป็นฝอยกลางอากาศ
ชายชุดดำกระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร นอนอยู่บนพื้น ขาทั้งสองกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็แน่นิ่งไป
ชายชุดดำที่เหลือเห็นภาพนี้ก็หยุดฝีเท้าที่กำลังพุ่งเข้ามาทันที พวกเขามองหัวหน้าที่กระเด็นไปไกล แล้วหันมามองจางเช่าฉินซึ่งสูงใหญ่ราวกับเทพมาร
หลังสบตากัน พวกเขาก็ค่อย ๆ ถอยหลังไป
จางเช่าฉินไม่ใช่คนใจบุญที่จะปล่อยศัตรูหนี เขาก้มลงเก็บดาบเฮิงที่ชายชุดดำทำตก แล้วพุ่งเข้าใส่คนเหล่านั้นอีกครั้ง
ไม่นานนัก ป่าไม้ก็กลับมาเงียบสงัดดังเดิม ซุนซือเมียวมองจางเช่าฉินที่ยืนถือดาบเฮิงอยู่กลางกองศพ ตัวเปื้อนเลือดไปทั้งร่างด้วยความตะลึงงัน
จางเช่าฉินหันมายิ้มกว้างให้ซุนเฒ่า ฟันขาวสะอาดในความมืดเปล่งประกาย เขาทำท่าฟันดาบแล้วเก็บเข้าฝักต่อหน้าซุนซือเมียวที่กำลังอ้าปากค้าง
มือซ้ายจับดาบเฮิงที่เอว เขาถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือขวา แล้วค่อย ๆ ปัดปอยผมที่ปรกหน้าผากให้เสยไปด้านหลัง
“หล่อไหม!”
ใบหน้าซุนซือเมียวมืดครึ้มลงทันที เขาหันหน้าหนีไม่สนใจอีกฝ่าย แล้วก้มลงตรวจดูอาการของเด็กสาว
จางเช่าฉินไม่ได้รับคำชมอย่างที่หวัง ในใจแอบสบถว่าตาแก่คนนี้ไม่ยอมให้กำลังใจกันเลยสักนิด อุตส่าห์คอยปกป้องเขามาตั้งหนึ่งเดือน! หากไม่มีตน ซุนเฒ่าคงโดนเสือ หมี และหมาป่าในเทือกเขาฉินหลิงกินไปแล้ว!
แต่พอคิดถึงตรงนี้ จางเช่าฉินก็ชะงักไป ต่อให้เป็นยุคหลัง เทือกเขาฉินหลิงก็ยังมีสัตว์ป่ามากมาย แล้วตอนนี้เป็นยุคราชวงศ์ถัง ในเทือกเขาฉินหลิงน่าจะมีหมีทุกสิบลี้ เสือทุกห้าสิบลี้สิ ทั้งสองเดินเตร่อยู่ในป่ามาตั้งหนึ่งเดือน กลับไม่เจอสัตว์ร้ายสักตัว!
หมูป่าเจออยู่สองสามครั้ง แต่พวกมันก็หันหลังเดินหนีไป
ตัวเขาเองไม่มีทางมีโชคเช่นนี้ ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกหกล้อชนกระเด็นไปแล้ว เช่นนั้นก็เหลือเพียงซุนเฒ่าเท่านั้น
เขานึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง หรือว่าบัญชีบุญกุศลของซุนเฒ่าจะหนาจนพิมพ์ออกมาแล้วสูงกว่าภูเขาเสียอีก สัตว์ป่าพวกนี้จึงไม่กล้ามารบกวนเขา อย่าว่าแต่ทำร้ายเลย แค่ทำให้ตกใจก็ไม่ได้! บางทีทันทีที่ซุนเฒ่าจากไป ฟ้าก็อาจผ่าลงมาแถวนี้
ที่ยังไม่ผ่าก็เพราะกลัวซุนเฒ่าตกใจ ไม่อย่างนั้นคงผ่าพวกมันตายคาที่ไปแล้ว!
อีกอย่าง ในเมื่อซุนเฒ่าบอกว่ารู้ทาง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาข้ามเทือกเขาฉินหลิง ก่อนหน้านี้ก็ไม่เห็นมีอะไรเกิดขึ้นนี่นา!
จางเช่าฉินพยักหน้า คิดว่าคงมีแต่ความเป็นไปได้นี้ เขาโยนดาบเฮิงในมือลงตามอำเภอใจ แล้วเดินไปทางซุนเฒ่า
“นางเป็นอย่างไรบ้าง บาดเจ็บหนักหรือไม่?”
ซุนซือเมียวปล่อยข้อมือเด็กสาวแล้วส่ายหน้า “ไม่ได้บาดเจ็บอะไร อาจเพราะตกใจ ทั้งยังวิ่งมานานจนหมดแรง แถมเมื่อครู่ยังล้มอีก ใจแกว่งกระเทือนมากเกินไปจึงหมดสติ”
จางเช่าฉินนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ แล้วพยักหน้า การวินิจฉัยของซุนเฒ่าอาจแม่นยำกว่าเครื่องมือพวกนั้นในยุคหลังเสียอีก ในเมื่อเขาพูดเช่นนี้ก็ต้องเป็นเช่นนั้นแน่
ซุนซือเมียวได้กลิ่นคาวเลือดจากตัวเขาแล้วขมวดคิ้ว “เหตุใดเจ้าถึงลงมือทันที ไม่แยกแยะก่อนว่าเป็นคนดีหรือคนร้ายหรือ? ข้านึกว่าอย่างน้อยเจ้าจะถามสักคำเสียอีก!”
จางเช่าฉินมองซุนเฒ่าอย่างไม่เห็นด้วย “สถานการณ์แบบนี้ยังต้องแยกแยะอีกหรือ? คนดีที่ไหนจะถือดาบไล่ตามเด็กสาวกลางดึกกัน!”
ซุนซือเมียวพยักหน้า รู้สึกว่าคำพูดของจางเช่าฉินก็มีเหตุผล เขาไม่ได้คิดว่าจางเช่าฉินฆ่าผิดคน เพียงแต่รู้สึกว่าอีกฝ่ายลงมือเด็ดขาดเกินไป อีกทั้งคนทั้งแปดเห็นชัดว่าเป็นยอดฝีมือในกองทัพ กลับถูกฆ่าตายเพียงชั่วพริบตา
จางเช่าฉินเหลือบมองใบหน้าของเด็กสาวที่อยู่บนพื้น แล้วกล่าวอย่างกระมิดกระเมี้ยนผิดปกติว่า “อีกอย่าง นางงดงามขนาดนี้ แค่เห็นก็รู้แล้วว่าไม่มีทางเป็นคนร้าย!”
ซุนซือเมียวยังครุ่นคิดอยู่ว่าเหตุใดจางเช่าฉินถึงมีฝีมือดีขนาดนี้ จู่ ๆ ก็ได้ยินคำตอบเช่นนั้น ใบหน้าจึงมืดครึ้ม พลางชี้ไปทางไกล
“ไสหัวไป!”
จางเช่าฉินไม่โกรธ เขาหันหลังเดินจากไป ดึงจอบขุดยาออกจากศีรษะชายชุดดำ แล้วหาที่เหมาะ ๆ ขุดดิน ไม่นานก็ได้หลุมใหญ่ขึ้นมาหลุมหนึ่ง เขานำเสื้อผ้าและอาวุธของคนตายเหล่านั้นฝังลงไป
จากนั้นก็เดินไปยังลำธารสายหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล เขาจะไปล้างคราบเลือดบนตัวเสียหน่อย ตอนนี้เป็นฤดูร้อนนะ! เดี๋ยวเหม็นขึ้นมาจะลำบาก!
ส่วนศพไม่ต้องกังวล ตอนนี้ซุนซือเมียวยังอยู่ สัตว์ป่าพวกนั้นจึงไม่กล้าเข้ามา พอนักพรตเฒ่าจากไป สัตว์ป่าก็จะกินศพเหล่านี้จนเกลี้ยงภายในคืนเดียว
เมื่อจางเช่าฉินกลับมา ซุนเฒ่าก็พลิกตัวเด็กสาวให้นอนหงายแล้ว นางนอนนิ่งอยู่บนพื้นหญ้า เพียงแต่แม้ในยามหมดสติ คิ้วของเด็กสาวก็ยังขมวดแน่น
“ไปกันเถอะท่านนักพรต เปลี่ยนที่กันเถอะ ในเมื่อมีคนโผล่มา แสดงว่าคงอยู่ไม่ไกลจากเมืองแล้ว อีกอย่างข้ากังวลว่าพวกนั้นจะมีพรรคพวก หากถึงตอนนั้น ข้าคงดูแลสองคนไม่ไหว”
“ฮึ!”
ซุนเฒ่ายังโกรธจนไม่หายดี
“หากข้าเผยฐานะออกไป พวกเขาไม่กล้าทำอะไรข้าหรอก!”
จางเช่าฉินสะพายตะกร้าใบใหญ่ไว้บนหลัง แล้วก้มลงอุ้มเด็กสาวขึ้นมา กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยเข้าจมูก คล้ายกลิ่นดอกกุ้ยสีเงิน
เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ได้ ๆ รู้แล้วว่าท่านมีหน้ามีตา อีกฝ่ายอาจไม่กล้าแตะท่าน แต่ใช่ว่าจะไม่กล้าแตะข้า หากท่านปลอดภัยดี ข้าก็คงได้ไปพบพญายมอีกแล้ว!”
จางเช่าฉินไม่ใช่คนถ่อยที่ฉวยโอกาสตอนผู้อื่นลำบาก มือไม้ของเขาสุภาพเรียบร้อย นี่มันฉากวีรบุรุษช่วยสาวงามในตำนานเชียวนะ!
อีกอย่าง เขาหล่อเหลาออกปานนี้ พอเด็กสาวฟื้นขึ้นมา นางจะค่อย ๆ เดินมาหาเขา แล้วค้อมกายคารวะอย่างอ่อนช้อย
นางเป่าลมหายใจหอมราวกล้วยไม้แล้วกล่าวว่า “ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต ข้าน้อยไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร ได้แต่ขอมอบกายให้ท่าน”
แต่เขาก็แค่คิดไปเองเท่านั้น นิยายรักทั้งหลายก็เป็นเพียงจินตนาการของบัณฑิตยากจนที่หลบอยู่ในห้องมืด ๆ เท่านั้นแหละ!
อาศัยแสงจันทร์สว่างบนศีรษะเดินต่อไปอีกหนึ่งชั่วยาม ซุนซือเมียวก็หยุดฝีเท้าขึ้นมากะทันหัน เขามองไปรอบ ๆ แล้วชี้ไปทางหนึ่ง “ไปทางนี้ ทิศทางของเราไม่ผิด มาถึงหลานเทียนแล้ว”
จางเช่าฉินทำหน้าทึ่ง “ท่านนี่เก่งจริง ๆ สมองของท่านใช้การได้ดีกว่าเครื่องนำทางปัญญาอ่อนเสียอีก”