“ที่ฝากสมองไว้ก่อนอ่าน!”
“นิยายบันเทิงล้วน ๆ เนื้อหาอาจคลาดเคลื่อนจากประวัติศาสตร์จริงเล็กน้อย ขอให้ท่านผู้อ่านทุกท่านอ่านอย่างเพลิดเพลิน!”
“การ์ตูนละครฉายแล้ว รับชมได้ที่โรงละครดัดแปลงตรงมุมขวาล่าง หรือค้นหา ‘ผู้กล้าบุกต้าถัง’ ได้เลย ขอบคุณทุกท่านที่สนับสนุน ผู้เขียนขอคารวะ!”
ปีที่แปดแห่งยุคอู่เต๋อ ณ ป่าเขาแห่งหนึ่งในแคว้นสู่
จางเช่าฉินนอนเปลือยกายอยู่บนกองใบไม้แห้งกลางป่า หมาป่าเดียวดายร่างผอมตัวหนึ่งกำลังเลียร่างเขา ดวงตาสีอำพันเต็มไปด้วยความละโมบ ราวกับกำลังคิดว่าจะเริ่มลงเขี้ยวตรงไหนดี!
“อืม? อย่าเลียสูงขึ้นมาสิ น้องสาว พี่เป็นคนดีมีหลักการนะ! นวดแค่เท้าก็พอ!”
หมาป่าเดียวดายตกใจกับเสียงพูดของเขา จึงถอยกรูดไปหลายก้าว แต่ผ่านไปไม่กี่วินาที ความหิวโหยในท้องก็เอาชนะความหวาดกลัว มันค่อย ๆ เดินกลับเข้ามาอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มเลียต่อ
“ฮี่ ๆ น้องสาว อย่าเลียสูงขึ้นมาอีกนะ ถ้าน้องสนใจจริง ๆ รอเลิกงานแล้วพี่ค่อยฟังเรื่องของน้องก็ได้”
คราวนี้หมาป่าไม่ได้หนีไปไหน เพียงเงยหน้ามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเลียต่อขึ้นไป!
“น้องสาว ที่นี่ไม่ได้จริง ๆ มีตำรวจอยู่ ถ้าน้องมีเรื่องอยากเล่าจริง ๆ รอเลิกงานแล้วพี่จะพาไปที่อื่น ค่อยฟังน้องเล่า!”
จางเช่าฉินในความฝันยื่นนามบัตรออกไป มือใหญ่ของเขากลับไปคลำหัวหมาป่าเข้า
“จุ๊ ๆ น้องสาว ขนของน้องดกดีจริง ๆ!”
ในเวลานั้นเอง ชายชราคนหนึ่งสะพายตะกร้าใบใหญ่ หิ้วจอบขุดยา วิ่งกระหืดกระหอบมาจากที่ไกล ๆ!
ชายชราตะโกนลั่น “เดรัจฉาน! ไสหัวไป!”
จางเช่าฉินสะดุ้งตื่น ภาพแรกที่เห็นคือ “หัวสุนัข” ขนฟูฟ่อง ลิ้นสีแดงฉานของมันอยู่ห่างจากจุดสำคัญของเขาเพียงสามชุ่น เขี้ยวขาววาววับทำให้จางเช่าฉินตัวสั่นวาบ!
เขาชกใส่หัวสุนัขไปตามสัญชาตญาณ พลางสบถว่า “บัดซบ! หมาไซบีเรียนฮัสกีบ้านไหนเลี้ยงไว้ ทำไมไม่ล่ามโซ่!”
วินาทีต่อมา เขาก็มองคราบเลือดบนกำปั้นของตนอย่างเหม่อลอย ส่วนซากหมาป่าที่หัวหายไปครึ่งหนึ่งก็ร่วงตุบลงบนขาของจางเช่าฉิน
เขายกขาขึ้นตามสัญชาตญาณ ซาก “ฮัสกี” ตัวนั้นก็ลอยสูงขึ้นไป แขวนค้างอยู่บนกิ่งไม้เหนือศีรษะ
ชายชราที่อยู่ไกลออกไปวิ่งมาถึงเสียที แล้วมองซากหมาป่าซึ่งแขวนอยู่บนกิ่งไม้สูงเกือบสองจั้ง ก่อนจะยืนอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก...
ผ่านไปครู่ใหญ่ ชายชราเช็ดหยดเลือดหมาป่าที่ตกลงบนศีรษะของตน วางตะกร้าลง แล้วค้นเสื้อป่านสีเทาขาวตัวหนึ่งออกมาจากข้างใน ยื่นให้จางเช่าฉิน
“เปลี่ยนใส่ก่อนเถอะ!”
จางเช่าฉินรับมาโดยไม่รู้ตัว แต่สมองยังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าเกิดอะไรขึ้น...
ชายชราร่างไม่สูงใหญ่นัก เสื้อคลุมยาวซึ่งเดิมควรยาวเลยเอวลงไป พอมาอยู่บนตัวจางเช่าฉินกลับกลายเป็นเสื้อสั้น ส่วนกางเกงขายาวก็กลายเป็นกางเกงขาสั้นเหนือเข่า
หลังเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย จางเช่าฉินมองซากหมาป่าบนกิ่งไม้เหนือหัว แล้วขยับหนีไปด้านข้าง ก่อนจะก้มมองกำปั้นที่บวมแดงเล็กน้อยของตน
เขาหันไปมองชายชราที่เงียบงันอยู่ข้าง ๆ คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “ท่านลุง ที่นี่คือที่ไหนหรือ? เหตุใดถึงมีหมาป่าด้วย?”
ชายชราอาจจะงุนงงกับคำเรียกของจางเช่าฉิน จึงนิ่งไปชั่วขณะ จางเช่าฉินนึกว่าอีกฝ่ายเป็นชาวเขาในท้องถิ่นที่ฟังภาษากลางไม่เข้าใจ จึงเปลี่ยนไปพูดภาษาถิ่นแทน
“ท่านลุง ที่นี่มันที่ไหนหรือ? ทำไมถึงยังมีหมาป่าด้วยล่ะ?”
ชายชราโบกมือ ก่อนเอ่ยด้วยสำเนียงส่านซีเล็กน้อยว่า “เรียกข้าว่าท่านผู้เฒ่าหรือท่านนักพรตก็พอ จะได้บอกให้เจ้ารู้ ที่นี่เป็นป่าเขาแห่งหนึ่งทางเหนือของแคว้นสู่ อยู่ในเทือกเขาฉินหลิง”
“???”
บนศีรษะของจางเช่าฉินผุดเครื่องหมายคำถามขึ้นมาสามตัว
“แคว้นสู่? นี่มันส่งข้ามาโผล่ที่ไหนกันแน่! แล้วทำไมคำพูดของตาเฒ่านี่ฟังแปลก ๆ ด้วย?”
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมา หรือว่าเขาจะทะลุมิติมาจริง ๆ?
จางเช่าฉินจึงถามเสียงสั่นว่า “ขอถามท่านนักพรต บัดนี้เป็นปีใดแล้ว?”
“ปีที่แปดแห่งยุคอู่เต๋อ!”
รูม่านตาของจางเช่าฉินหดวูบ!
——
“ท่านนักพรต อีกกี่วันเราถึงจะไปถึงฉางอานหรือ?”
ชายชราสวมเสื้อป่าน มวยผมสีดอกเลามีปิ่นไม้ท้อเรียบง่ายปักอยู่ ได้ยินคนข้างหลังถาม จึงเงยหน้ามองเทือกเขาฉินหลิงที่ทอดยาวอยู่รอบด้าน
เขาลังเลอยู่หลายวินาที ก่อนตอบช้า ๆ ว่า “น่าจะใกล้แล้วกระมัง!”
จางเช่าฉินที่เดินตามหลังได้ยินเช่นนั้นก็พูดไม่ออก กลอกตาแล้วบ้วนกากชะเอมในปากทิ้ง พลางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์
“เมื่อยี่สิบวันก่อน ท่านก็พูดแบบนี้เหมือนกัน แปลว่าที่ท่านบอกว่ารู้ทางก่อนหน้านี้ แค่คุยโม้สินะ?”
ชายชราหันกลับมา ดวงตาที่ตามปกติควรสงบนิ่งไม่หวั่นไหวต่อเรื่องใด บัดนี้กลับเบิกกว้างจ้องเด็กหนุ่ม
“ในเมื่อเจ้าไม่เชื่อใจข้า เช่นนั้นก็เปลี่ยนให้เจ้ามานำทางเสียเลยดีไหม?”
“ท่านพูดแบบนั้นได้อย่างไร ถ้าข้ารู้ทางจริง จะเดินตามท่านวนอยู่ในป่าลึกนี่เป็นเดือนหรือ?”
“เพียะ!”
ชายชราท่าทางเหมือนนักพรตตบหัวเด็กหนุ่มฉาดหนึ่ง แล้วตวาดอย่างเดือดดาล!
“งั้นก็หุบปาก!”
จางเช่าฉินลูบหัวที่ถูกนักพรตเฒ่าตบ พลางคิดในใจว่า ถ้าท่านไม่ได้ชื่อซุนซือเมียว ลองดูสิ ข้าจะชกท่านให้ลงไปกองกับพื้น แถมยังมีหลุมฝังศพให้พร้อม!
ทั้งสองเดินเงียบ ๆ ต่อไปอีกครู่หนึ่ง จางเช่าฉินก็อดถามไม่ได้ว่า “ท่านนักพรต ท่านอายุแปดสิบห้าปีแล้ว แถมบำเพ็ญพรตมาทั้งชีวิต เหตุใดอารมณ์ยังฉุนเฉียวขนาดนี้? เปลี่ยนเสียบ้างไม่ได้หรือ?”
“ในเมื่อเจ้าอารมณ์ดีนัก แล้วอดทนสักหน่อยไม่ได้หรือ?” ซุนซือเมียวตอบโดยไม่หันกลับมา
“ปัญหาคือข้าเองก็อารมณ์ไม่ดีเหมือนกัน! ที่ข้ายอมท่านก็เพราะท่านเป็นท่านนี่แหละ เปลี่ยนเป็นคนอื่น ข้าฆ่าอย่างเดียว ไม่รับผิดชอบฝัง!”
“เพียะ!” ซุนซือตบหัวจางเช่าฉินอย่างแรงอีกฉาด
“ข้าจะให้เจ้าฆ่าอย่างเดียวไม่รับผิดชอบฝัง! ข้าจะให้เจ้าอารมณ์ไม่ดี! มีเวลาว่างขนาดนั้นก็ช่วยข้าดูหน่อยว่ามียาสมุนไพรอยู่ตรงไหน วัน ๆ เอาแต่พูดมาก!”
จางเช่าฉินไม่ใช่คนในยุคราชวงศ์ถัง เขาถูกรถบรรทุกตงเฟิงที่เสียการควบคุมชนกระเด็นระหว่างทางไปทำงาน จนทะลุมิติมายังราชวงศ์ถัง
แต่รถที่เขาขี่อยู่นั้นเป็นรถไฟฟ้าพลังไฮโดรเจนในตำนาน! แถมเพิ่งเติมกระสุนจนเต็มถัง!
ในชั่วขณะที่แรงระเบิดพัดเขาลอยขึ้นฟ้า ผ่านเปลวไฟจากการระเบิด เขาเห็นแววตาตกตะลึงของไอ้คนขับรถบรรทุกโง่เง่านั่น จางเช่าฉินยกมุมปากยิ้มเยาะ อ้าปากขยับริมฝีปากใส่คนขับที่กำลังงุนงง
ทำปากเป็นคำที่ชาวจีนทุกคนอ่านออกว่า “เชี่ยแม่ง!”
พอลืมตาอีกครั้ง เขาก็จากถนนยางมะตอยในป่าคอนกรีต มายังป่าเขาในแคว้นสู่เมื่อกว่าพันสามร้อยปีก่อน จากนั้นก็พบซุนซือเมียวที่เข้าป่ามาเก็บยา และได้รู้ว่าตอนนี้เป็นปีที่แปดแห่งยุคอู่เต๋อ
บางทีระหว่างทะลุมิติอาจมีขั้นตอนระเบิดเพิ่มเข้ามา จางเช่าฉินซึ่งเดิมเป็นคนมีเหตุผลอยู่พอตัว จึงกลายเป็นคนชอบตัดสินใจโดยไม่คิดหน้าคิดหลังมากขึ้น (เรื่องนี้สำคัญ ต่อไปจะออกข้อสอบ!)
แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีสิ่งชดเชย สิ่งชดเชยคือเขากลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง แถมร่างกายในตอนนี้ยังแข็งแกร่งมาก!
ส่วนแข็งแกร่งแค่ไหนน่ะหรือ? เขารู้สึกว่าตนมีกำลังจับช้างได้ วิ่งเร็วราวม้า คงเหมือนคว้าบทของหลี่หยวนปามาเลยทีเดียว
ยามราตรีมาเยือน ชายชรากับเด็กหนุ่มนอนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มองหมู่ดาวสว่างไสวบนฟ้าไกล
จางเช่าฉินเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหันว่า “ท่านนักพรต รับข้าเป็นศิษย์เถอะ!”
ซุนซือเมียวส่ายหน้าทันทีโดยไม่ลังเล “ไม่รับ นิสัยของเจ้าไม่เหมาะเป็นศิษย์ข้า”
จางเช่าฉินจ้องซุนซือเมียวอย่างจริงจัง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “ท่านอย่ามองว่าปกติข้าหุนหันพลันแล่นเลย จริง ๆ แล้วข้าฉลาดมาก พอเป็นศิษย์ท่านแล้ว ต่อไปข้าจะไม่ใช้หมัดคุยเหตุผลกับคนอื่นตรง ๆ อีก”
ซุนซือเมียวยังไม่ทันตอบ ก็ได้ยินจางเช่าฉินพูดต่อ
“ต่อไปข้าจะเริ่มจากคุยหลักธรรมกับเขาก่อน ถ้าเขาฟังไม่รู้เรื่อง ข้าก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง! ถ้าชกเขาจนบาดเจ็บ แล้วเขาสำนึกผิด ข้าก็ยังช่วยรักษาโรคให้ได้
ถ้ารักษาหาย ต่อไปในโลกก็จะมีคนดีที่กลับตัวกลับใจเพิ่มขึ้นอีกคน ถ้ารักษาไม่หาย ข้าก็พอรู้เรื่องฮวงจุ้ย ช่วยเลือกสุสานดี ๆ ให้เขาได้
ถ้าตายไปแล้วยังไม่ยอม ข้าก็ยังปราบผีเป็น บริการครบวงจร คิดแล้วสบายใจจริง ๆ!”
เคราใต้คางของซุนซือเมียวกระดกขึ้นลง มือของเขาเอื้อมไปคว้าจอบขุดยาโดยไม่รู้ตัว เดิมทีเขานึกว่าจางเช่าฉินมีใจช่วยเหลือผู้คน หากเป็นเช่นนั้นก็ใช่ว่าจะรับเป็นศิษย์ไม่ได้
ใครจะรู้ว่าเจ้าหมอนี่กลับพูดเรื่องเหลวไหลเสียยืดยาว ตอนนี้ซุนซือเมียวอยากตีเขาให้ตายไปเสียเลย! ด้วยนิสัยอย่างนี้ ต่อให้ไปถึงฉางอานก็คงเป็นตัวก่อเรื่อง!
ทว่าวินาทีถัดมา จางเช่าฉินพลิกตัวลุกพรวด จอบขุดยาที่อยู่ข้างซุนซือเมียวก็มาอยู่ในมือเขาในพริบตา ดวงตาจับจ้องอย่างระแวดระวังไปยังป่าเขาเบื้องหน้า ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก