ทางเหนือของนครฉางอาน ภายในสำนักวังฉินหวัง
เปลวไฟบนตะเกียงสัมฤทธิ์ลงทองถูกลมที่พัดผ่านประตูใหญ่ซึ่งเปิดอ้าพาให้ไหววูบสว่างบ้างมืดบ้าง เงาร่างของหลี่ซื่อหมินผู้มีสีหน้าเขียวคล้ำจึงทอดยาวเรียวลง
พื้นโถงใหญ่เต็มไปด้วยเศษเครื่องเคลือบแตกและหนังสือราชการที่กระจัดกระจาย
“พวกไร้ประโยชน์! เซียงเอ๋อร์แค่ออกไปเที่ยวเล่นนอกเมือง คนหายไปไหน?”
องครักษ์สวมเกราะคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นในโถงใหญ่ เผชิญกับความเกรี้ยวกราดของหลี่ซื่อหมินจนอดตัวสั่นเทาไม่ได้
“ท่านอ๋อง! พวกเราสืบพบแล้วว่ารถม้ามุ่งหน้าไปทางหลานเทียน อีกทั้งยังมีรอยกีบม้าศึกแปดตัว พี่น้องทั้งหลายไล่ตามไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซื่อหมินก็ใจหายวาบ ที่จริงช่วงนี้เขาเห็นว่าเซียงเอ๋อร์อารมณ์ไม่ค่อยดี จึงอนุญาตให้หลี่เซียงออกไปเที่ยวเล่นนอกเมืองเพื่อผ่อนคลาย มีเพียงสาวใช้หนึ่งคนกับองครักษ์ที่ทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้าติดตามไปเท่านั้น บัดนี้มีม้าศึกแปดตัวไล่ล่า เกรงว่าสถานการณ์จะเลวร้ายยิ่งนัก!
หลี่ซื่อหมินปลดป้ายประจำตัวจากเอว แล้วโยนใส่องครักษ์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นทันที “ไป ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้ชูป่าวนำทหารม้าห้าสิบนาย รีบมุ่งหน้าไปทางหลานเทียน ต้องพาเซียงเอ๋อร์กลับมาให้ได้!”
องครักษ์ประสานหมัด “ขอรับ ท่านอ๋อง!”
หลังองครักษ์จากไป หลี่ซื่อหมินนั่งลงบนพื้น พยายามข่มกลั้นความโกรธในใจอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมา หยิบดาบยาวพร้อมฝักจากชั้นวางด้านหลัง มือที่กำฝักดาบแน่นจนข้อนิ้วเริ่มซีดขาว
เขาก้าวฉับ ๆ ออกไปนอกตำหนัก น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความโกรธที่ข่มกลั้นไว้จนถึงขีดสุด “อวี่ฉื่อจิ้งเต๋อ!”
อวี่ฉื่อกงในเกราะหมิงกวง สูงสองเมตร เอวหนาสี่ฉื่อ ดูประหนึ่งหอคอยดำ ก้าวออกมาจากความมืด ที่เอวคาดดาบเฮิงไว้เล่มหนึ่ง เขาประสานหมัดคารวะหลี่ซื่อหมิน
“ท่านอ๋อง! กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”
“ไปเรียกระดมทหารเกราะห้าร้อยนาย! ตามข้าไปถล่มสำนักวังฉีหวังให้ราบ! หากเซียงเอ๋อร์เป็นอะไรไป ก็เอาหัวของสัตว์เดรัจฉานหลี่หยวนจีมาสังเวยเซียงเอ๋อร์!”
“ขอรับ!” อวี่ฉื่อกงประสานหมัดรับคำสั่ง เกราะบนร่างส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง เขาหันหลังเตรียมจากไป
หญิงสาวผู้หนึ่งก้าวฉับ ๆ ด้วยสีหน้าร้อนรนพุ่งออกมาจากเรือนด้านหลังของสำนักวังฉินหวัง เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็รีบร้องห้าม
“เอ้อร์หลาง! ห้ามทำเช่นนั้น!”
ดวงตาของหลี่ซื่อหมินแดงก่ำ เขาหันไปมองผู้มาเยือน “กวนอินเพีย! นั่นคือลูกสาวของข้า! เป็นหลานสาวแท้ ๆ ของหลี่หยวนจี!”
จางซุนคว้าแขนสามีไว้แน่น “เอ้อร์หลาง! เรื่องยังสืบไม่กระจ่าง ท่านเคลื่อนกำลังทหารโดยพลการเช่นนี้ เสด็จพ่อจะต้องลงโทษท่านอย่างหนักแน่!”
หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า “กวนอินเพีย ในต้าถังนี้ ผู้ที่กล้าลงมือกับลูกสาวของข้ามีเพียงหลี่หยวนจีเท่านั้น นอกจากเขาแล้วไม่มีใครอื่น!”
ที่จริงหลี่ซื่อหมินรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ต่อให้เป็นอย่างไรก็ไม่มีทางที่พี่ใหญ่จะทำเรื่องเช่นนี้ ดังนั้นผู้ที่กล้าส่งคนไปไล่สังหารเซียงเอ๋อร์ จึงมีเพียงน้องสี่เท่านั้น!
น้ำตาสองสายไหลลงจากหางตาของจางซุน “แต่เอ้อร์หลาง ท่านเคยคิดหรือไม่ว่า ฉีหวังอาจตั้งใจให้เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว ตอนนี้ในสำนักวังฉีหวังอาจเต็มไปด้วยยอดทหารกล้าคอยเฝ้าอยู่ หากท่านนำทหารไปถึง ก็เท่ากับตกหลุมพรางของฉีหวังพอดี
“ต่อให้ท่านบุกยึดสำนักวังฉีหวังได้ แล้วจะอธิบายกับเสด็จพ่ออย่างไร! เสด็จพ่อระแวงท่านอย่างยิ่งอยู่แล้ว ทั้งยังโปรดปรานองค์รัชทายาทกับฉีหวัง หากถึงเวลาทรงเอาผิด ไม่ใช่แค่เซียงเอ๋อร์เท่านั้นที่เดือดร้อน คนทั้งสำนักวังฉินหวังก็จะพลอยประสบเคราะห์ไปด้วย!”
หลี่ซื่อหมินจะไม่เข้าใจสิ่งที่จางซุนพูดได้อย่างไร น้ำตาขุ่นมัวเม็ดหนึ่งขนาดเท่าถั่วไหลร่วงจากหางตา เขามองจางซุนอยู่นานโดยไม่เอ่ยวาจา
จางซุนกล่าวต่อ “เอ้อร์หลาง ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำคือรีบเพิ่มคนออกตามหาร่องรอยของเซียงเอ๋อร์ ฉีหวังอาจแค่คิดจับเซียงเอ๋อร์ไว้เพื่อข่มขู่ให้ท่านไม่กล้าทำอะไร โดยไม่ได้คิดสังหารนาง ขอเพียงเราหานางพบก็ยังทัน!”
หลี่ซื่อหมินทรุดนั่งลงบนขั้นบันไดหน้าประตูอย่างหมดอาลัยตายอยาก แล้วโบกมือให้อวี่ฉื่อกง อวี่ฉื่อกงนิ่งเงียบ ประสานหมัดคารวะก่อนค่อย ๆ ถอยหายกลับเข้าไปในความมืด
จางซุนค่อย ๆ นั่งลงข้างหลี่ซื่อหมิน เอนศีรษะพิงขาของเขา แล้วดึงมือหยาบกร้านของเขามาแนบแก้ม หวังว่าจะช่วยปลอบประโลมเขาได้บ้าง
เดือนหกของฉางอานราวกับอยู่ในเตานึ่งไอร้อน แม้ราตรีมาเยือนก็ไม่ได้พาความเย็นมาด้วยแม้แต่น้อย กลับยิ่งอบอ้าวขึ้นทุกขณะ
เมื่อสัมผัสได้ว่าลมหายใจของสามีข้างกายค่อย ๆ สงบลง จางซุนจึงเงยหน้าขึ้น มองดวงตาของหลี่ซื่อหมินที่ยังคงแดงก่ำ
“เอ้อร์หลาง ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไมช่วงหลายวันที่ผ่านมาเซียงเอ๋อร์ถึงอารมณ์ไม่ดี?”
หลี่ซื่อหมินชะงักไปเล็กน้อย เขาเพียงสังเกตเห็นว่าช่วงนี้ลูกสาวไม่ร่าเริง แต่ไม่เคยคิดถึงสาเหตุจริง ๆ
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วลองถามว่า “นางมีเรื่องบาดหมางกับหว่านซุ่น หลี่เหวิน และคนอื่น ๆ หรือ?”
จางซุนส่ายหน้าเบา ๆ “ใกล้ถึงวันเกิดของนางแล้ว”
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า “ข้าไม่ได้ลืมเสียหน่อย วันที่สิบเก้าเดือนหก แต่วันนี้เพิ่งวันที่สิบสองมิใช่หรือ?”
จางซุนถอนหายใจ แม้สามีของนางจะเป็นคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกนี้ ทั้งด้านปกครองบ้านเมืองและด้านการศึกก็หาใครเสมอเหมือนไม่ได้ แต่เมื่อมัวแต่ตรากตรำกับกิจการบ้านเมืองทุกวัน ก็ย่อมละเลยเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ไปบ้าง
“ท่านลืมไปแล้วหรือ ตอนที่เซียงเอ๋อร์เกิด พระมารดาของนาง...”
หลี่ซื่อหมินราวกับถูกฟ้าผ่า มารดาของหลี่เซียงเป็นสาวใช้ใกล้ชิดของเขา ในปีที่หลี่เซียงถือกำเนิด เขาอายุเพียงสิบสองปี หลังดื่มสุรากับสหายก็พลั้งพลาดไปชั่วคืน มารดาของหลี่เซียงจึงตั้งครรภ์
เวลานั้นหลี่หยวนยังเป็นตัวก๋งแห่งถัง โกรธเกรี้ยวถึงขั้นจะฝังสาวใช้ทั้งเป็น แต่หลี่ซื่อหมินก้าวออกมารับผิด โดยกล่าวกับหลี่หยวนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับนาง เป็นความผิดของเขา ในเมื่อลูกเป็นของเขา ก็ให้คลอดออกมาเถิด
จากนั้นหลี่ซื่อหมินก็เปลือยแผ่นหลังรับแส้สามสิบทีในฤดูหนาว จึงช่วยชีวิตหลี่เซียงกับมารดาไว้ได้
สาวใช้ผู้นั้นเองก็ยังอายุไม่มาก ตอนคลอดหลี่เซียงเกิดภาวะคลอดยาก แม้รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็ทิ้งโรคเรื้อรังไว้ ไม่กี่ปีต่อมาก็จากโลกนี้ไป ถูกฝังไว้ที่บ้านเกิดในจิ้นหยาง ดังนั้นหลี่เซียงจึงอารมณ์ไม่ดีเพราะใกล้ถึงวันเกิดและคิดถึงมารดาผู้ล่วงลับ
หลังมารดาแท้ ๆ เสียชีวิต หลี่เซียงก็อยู่ข้างกายจางซุนมาตลอด ตั้งแต่เล็กนางก็รู้ความอย่างยิ่ง ช่วยจางซุนจัดการกิจการในจวน อบรมสั่งสอนน้อง ๆ ทั้งยังไม่เคยแก่งแย่งหรือเรียกร้องสิ่งใด...
แม้จางซุนจะมีจิตใจเมตตาและดีกับหลี่เซียงมาก แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่มารดาแท้ ๆ จึงไม่อาจเติมเต็มความขาดหายภายในใจของหลี่เซียงได้ คนที่รู้ความดีมักมีจิตใจละเอียดอ่อนที่สุด
หลายปีก่อนหลี่ซื่อหมินออกศึกใต้เหนือ อีกทั้งหลี่เซียงยังอายุมากกว่าน้อง ๆ หลายคน นางจึงแทบไม่ได้สัมผัสความรักจากบิดามากพอ
พอมาคิดดูตอนนี้ คนที่เขาติดค้างมากที่สุดก็คือลูกสาวคนโตผู้นี้ หลี่หรู หลี่หนาน กระทั่งเฉิงเชียน เสี่ยวเค่อ และชิงเชวี่ย ล้วนเคยได้รับความรักจากผู้เป็นบิดา แต่ลูกสาวคนโตผู้นี้กลับมีเขาปรากฏตัวเฉพาะเวลาที่ต้องการเท่านั้น...
ใต้แสงจันทร์ ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน
หลี่ซื่อหมินมีถ้อยคำมากมายอยู่ในใจ แต่สุดท้ายกลับเอ่ยออกมาเพียงประโยคเดียว “หวังว่าเซียงเอ๋อร์จะปลอดภัยไร้อันตราย...”