“แถวนี้มีหมู่บ้านอยู่แห่งหนึ่ง ชื่อหมู่บ้านจางเจีย ข้าเคยพักอยู่ที่นั่นหลายวัน ชาวบ้านก็นับว่าใจดีอยู่ เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าควรทำอย่างไร?”
จางเช่าฉินยิ้มทะเล้นเอ่ยว่า “รู้สิ ปกติถ้าไม่มีใครรนหาที่ ข้าก็ไม่ถึงกับตีพวกเขาให้ตายหรอก!”
ซุนซือเมียวชะงักฝีเท้า หันกลับมาเอ่ยเนิบช้า “หากเจ้าพูดเช่นนี้ ข้าคนเฒ่าจะทิ้งเจ้าไว้บนเขาเสียแล้ว!”
“โอ๊ย ข้าล้อท่านเล่นน่ะ ข้าเข้าใจดี แค่บอกว่าพวกเราเก็บแม่นางผู้นี้ได้บนเขา ส่วนพวกที่ไล่ฆ่านาง พวกเราไม่เห็นหน้าสักคน”
ซุนซือเมียวถอนใจ แต่ก็จนปัญญากับเจ้าคนนี้ จึงเดินมุ่งหน้าออกจากเขาต่อไปอย่างเชื่องช้า
ทั้งสองเดินต่ออีกครึ่งชั่วยาม จึงมาถึงหมู่บ้านที่มืดสนิท ซุนซือเมียวคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี เขาพบเรือนไม้สองหลังตรงปากหมู่บ้าน ประตูไม่ได้ลงกลอน จึงผลักเข้าไปหลังหนึ่งทันที
“ก่อนหน้านี้ข้ามารักษาคนในหมู่บ้าน ชาวบ้านช่วยกันสร้างเรือนนี้ให้ข้า ข้าเองก็ไม่ได้มาที่นี่สองสามปีแล้ว”
อาศัยแสงจันทร์ จางเช่าฉินเห็นฝุ่นฟุ้งอยู่ในเรือน ภายในมีเพียงเตียงไม้เรียบง่ายหนึ่งหลัง บนนั้นมีเสื่อฟางม้วนวางอยู่ผืนหนึ่ง
ซุนซือเมียวคลี่เสื่อฟางออก จางเช่าฉินจึงวางแม่นางในอ้อมแขนลงบนเตียง ไม่มีทางเลือก สภาพมีเท่านี้ก็ต้องนอนกันไปก่อน
ส่วนเรือนอีกหลังไม่มีแม้แต่เตียง คงเป็นที่ที่ซุนซือเมียวเคยใช้จัดการสมุนไพร
จางเช่าฉินมองพระจันทร์บนฟ้า วุ่นวายมาครึ่งคืนแล้ว คาดว่าอีกสักหนึ่งชั่วยามฟ้าก็คงสาง
“ท่านพักเถิด งีบสักหน่อย ข้าจะไปหาไม้ฟืนกับตักน้ำ อีกเดี๋ยวจะต้มโจ๊กให้ท่านกิน”
แม้ร่างกายของซุนซือเมียวจะแข็งแรงกว่าคนวัยเดียวกันไม่รู้กี่เท่า แต่ถึงอย่างไรก็อายุมากแล้ว ทั้งยังเดินทางติดต่อกันมาหนึ่งเดือน เกรงว่าต้องพักหลายวันกว่าจะฟื้นตัว
ตอนจางเช่าฉินกลับมา ซุนซือเมียวก็พิงผนังเรือนไม้หลับไปแล้ว มีเสียงกรนแผ่วเบาดังมา
เขาไม่รบกวนซุนซือเมียว ใช้กิ่งไม้แขวนหม้อดินเผาใบหนึ่งจากตะกร้าสะพายหลัง แล้วหยิบถุงผ้าใบเล็กออกมา ข้างในเป็นข้าวสารที่ซุนซือเมียวซื้อไว้ตอนออกจากเสฉวน เดิมทีข้าวพวกนี้พอให้เขากินคนเดียว แต่วันรุ่งขึ้นหลังจากเข้าป่า เขาก็พบจางเช่าฉินที่หมดสติอยู่เสียก่อน
หากไม่ใช่เพราะจางเช่าฉินล่าสัตว์ได้ ทั้งสองคงอดตายอยู่ในเทือกเขาฉินหลิงไปนานแล้ว
เขาแอบหยิบเนื้อหมูป่าที่ห่อใบไม้ไว้จากก้นตะกร้า เทเครื่องเทศกับเกลือหยาบที่วางอยู่ลงกองไฟ ล้างเนื้อด้วยน้ำ แล้วฉีกเนื้อหมูป่าเป็นชิ้นเล็ก ๆ โยนลงหม้อ
คนป่วยต้องได้รับสารอาหาร เนื้อหมูป่าที่เขาเก็บหวงแหนมาหลายวัน ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์เสียที
ท้องฟ้าค่อย ๆ สว่างขึ้น ประตูเรือนข้าง ๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ชายชราผมหงอกขาวคนหนึ่งเดินออกมา ในมือถือเคียวอยู่เล่มหนึ่ง กะดูวันแล้ว เขาคงจะไปเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในนา
ชายชรากวาดตามองมาทางนี้ แล้วเห็นคนสองคนอยู่หน้าเรือนไม้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งเข้ามา
จางเช่าฉินลุกขึ้น ชี้ไปทางซุนซือเมียวที่พิงผนังอยู่ แล้วส่ายหน้า
ชายชราเข้าใจทันที จางเช่าฉินเดินเข้าไปหา เมื่อถึงตัวก็ประสานมือคารวะ “ท่านผู้เฒ่า ข้ากับท่านนักพรตซุนกลับจากเก็บสมุนไพรในเทือกเขาฉินหลิง ผ่านมาทางนี้ฟ้าก็มืดแล้ว จึงขอแวะพักสักครู่”
ชายชราลนลานคารวะตอบ “คุณชายเกรงใจเกินไปแล้ว เรือนหลังนี้เดิมทีชาวบ้านช่วยกันสร้างให้ท่านนักพรตซุน เพียงแต่เรียบง่ายไปสักหน่อย คงทำให้ท่านนักพรตซุนลำบากแล้ว”
เดิมทีซุนซือเมียวหลับไม่สนิทนัก แม้เสียงสนทนาของทั้งสองจะไม่ดัง แต่เขาก็ตื่นขึ้นมา เมื่อเห็นชายชราที่อยู่ตรงข้ามจางเช่าฉิน เขาก็ยิ้มแล้วเดินเข้าไปทักทายพูดคุยกับชายชรา
จางเช่าฉินเดินกลับมา ปล่อยให้ซุนซือเมียวพูดคุยกับชายชรา ครู่ต่อมา ก็มีเสียงร้องตกใจดังมาจากเรือนไม้ด้านหลัง
เขาไม่ได้รีบเข้าไป เพราะกลัวว่าหญิงสาวจะตกใจเมื่อเห็นคนกะทันหันแล้วทำอะไรเกินกว่าเหตุ อย่างไรเสีย ในสภาพเช่นนี้ ความทรงจำของนางอาจหยุดอยู่ก่อนหมดสติ หรือไม่ก็ฝันว่าถูกไล่ฆ่ามาทั้งคืน
ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที เขาจึงลุกขึ้นผลักประตูเข้าไป หญิงสาวกำลังกอดเข่านั่งอยู่ตรงมุมหนึ่งของเตียงไม้ ร่างกายยังสั่นเทาเล็กน้อย ดูท่าคงตกใจไม่น้อย
เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู นางก็เงยหน้ามองมาทางประตูทันที ดวงตาดูสับสน แต่ก็ยังเผลอขยับถอยหลังไปเล็กน้อย
จางเช่าฉินพยายามทำสีหน้าให้ดูเป็นมิตรมากที่สุด แล้วกล่าวว่า “แม่นางตื่นแล้วหรือ? ไม่ต้องกลัว คนร้ายตามมาไม่ทัน โจ๊กที่หน้าประตูเพิ่งต้มเสร็จ ออกมากินสักชามรองท้องเถิด”
กล่าวจบ จางเช่าฉินก็หันหลังเดินออกไป พลางปิดประตูตาม เขารู้ว่าอีกฝ่ายต้องใช้เวลาคิดทบทวนสถานการณ์ของตน การปิดประตูจะทำให้นางรู้สึกปลอดภัยขึ้น
ผ่านไปครึ่งเค่อ ชายชรากล่าวลาซุนซือเมียว แล้วถือเคียวเดินออกไปนอกหมู่บ้าน
ซุนซือเมียวเดินกลับมานั่งลงแล้วกล่าวว่า “นี่คือหัวหน้าหมู่บ้าน เขา...”
“เดี๋ยวก่อน! หัวหน้าหมู่บ้านงั้นหรือ? หัวหน้าหมู่บ้านยังต้องถือเคียวไปเกี่ยวข้าวในนา แถมยังแต่งตัวซอมซ่อขนาดนี้ด้วย?”
ซุนซือเมียวพูดยังไม่ทันจบก็ถูกเขาขัดจังหวะ แต่ซุนซือเมียวชินเสียแล้ว จึงมองเขาอย่างสงสัย “เหตุใดหัวหน้าหมู่บ้านถึงไม่ต้องลงนาเกี่ยวข้าวเล่า? ยามไถนาแรกนาของจักรพรรดิ พระองค์ยังต้องจับคันไถลงนาเองเลย!”
“หัวหน้าหมู่บ้านของพวกท่านนี่ไม่ได้เรื่องจริง ๆ ถ้าเป็นแถวบ้านข้า หัวหน้าหมู่บ้านบางคนขับรถหรู รอบกายมีสาวงามล้อมหน้าล้อมหลัง กินแต่ของดีทุกมื้อ อยู่บ้านหลังใหญ่โต แถมที่บ้านยังเลี้ยงหมาตัวใหญ่ไว้อีกหลายตัว เรียกว่าสง่าผ่าเผยสุด ๆ!”
ซุนซือเมียวเบิกตากว้าง หนวดเคราใต้คางพลิ้วไหวทั้งที่ไม่มีลม น้ำเสียงเดือดดาลยิ่งนัก “บอกข้ามาว่าหมู่บ้านของพวกเจ้าอยู่ที่ใด! ข้าจะให้ทางการตัดหัวมันเสีย! ต้องรีดไถชาวบ้านไปมากเพียงใด ถึงจะใช้ชีวิตเช่นนั้นได้!”
“ไม่มีประโยชน์หรอกท่านนักพรต ไม่ต้องพูดถึงว่าท่านไปที่บ้านข้าไม่ได้ อีกอย่าง ท่านยังไม่เข้าใจหรือว่าขุนนางย่อมช่วยเหลือเกื้อหนุนกันเอง?”
“ข้าจะไปตีกลองร้องทุกข์ที่หน้าวังหลวง! ต่อให้ต้องทำเช่นนั้น ข้าก็จะให้ราชสำนักตัดหัวตัวอัปมงคลที่ทำให้คนพวกนี้เสื่อมเสียเสียให้ได้!”
ขณะที่ซุนซือเมียวกำลังเดือดดาล ประตูไม้ด้านหลังก็เปิดออกอีกครั้ง หญิงสาวใช้มือกุมศีรษะ เดินออกมาจากด้านในอย่างเชื่องช้า
นางมองชายหนึ่งชราหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากประตูด้วยแววตาสับสนไร้ที่พึ่ง
นางเดินมาหาทั้งสองอย่างช้า ๆ แล้วยอบกายคารวะ “ขอถามท่านผู้เฒ่ากับคุณชาย ที่นี่คือที่ใด? เหตุใดข้าจึงมาอยู่ที่นี่?”
ซุนซือเมียวอธิบายอย่างเนิบช้า “แม่นางน้อย เมื่อวานข้ากับเขาเก็บสมุนไพรอยู่ในเทือกเขาฉินหลิง เจ้าวิ่งพรวดพราดออกมาจากป่า ด้านหลังยังมีโจรถือดาบหลายคนไล่ฆ่าเจ้าอยู่
เจ้าหนุ่มผู้นี้ลงมือขับไล่โจรพวกนั้นไป แล้วเจ้าก็หมดสติ พวกเราจึงพาเจ้ามาพักที่นี่ ที่นี่คือหมู่บ้านจางเจียในอำเภอหลานเทียน ห่างจากฉางอานไปทางใต้หกสิบลี้ อยู่ในเขตปกครองของหลานเฉียวเจิ้น ด้านหลังหมู่บ้านคือเขายู่ซาน”
หญิงสาวชะงักไป ดวงตายังคงสับสน แต่ก็ประสานมือคารวะอีกครั้ง “ขอบคุณท่านผู้เฒ่ากับคุณชายที่ยื่นมือช่วยเหลือ ข้าน้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก!”
จางเช่าฉินยื่นชามดินเผาหยาบใบใหญ่ให้ ภายในเป็นโจ๊กเนื้อเค็มที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น ตอนแรกหญิงสาวตั้งใจจะปฏิเสธ แต่พอได้กลิ่นหอมของโจ๊กเนื้อ ท้องของนางกลับร้องเบา ๆ ขึ้นมา
ชั่วพริบตา ใบหน้าของหญิงสาวก็แดงก่ำ นางก้มหน้าลง ปล่อยให้เส้นผมยุ่งเหยิงบดบังใบหน้างดงาม ส่วนติ่งหูที่โผล่พ้นเส้นผมออกมานั้นใสราวกับทับทิมแดงคู่หนึ่ง
จางเช่าฉินยัดชามใส่มือหญิงสาวตรง ๆ “ไม่เป็นไร ดื่มเถิด เมื่อคืนเจ้าถูกไล่ฆ่าและวิ่งหนีมาตั้งนาน ตอนนี้หิวก็เป็นเรื่องธรรมดาของคนทั่วไป”
หญิงสาวไม่ได้ปฏิเสธ นางประคองชามไว้ด้วยสองมือ แล้วค่อย ๆ จิบทีละน้อย