จางเช่าฉินเหลือบมองท่านลุงซุน เรื่องถามถึงที่มาที่ไปนั้น ให้ท่านลุงซุนเป็นคนถามย่อมเหมาะกว่า อย่างไรเสีย แม้ชายชราผู้นี้จะ “อารมณ์ร้าย” แต่หน้าตาก็ยังดูเมตตาอยู่บ้าง
ท่านลุงซุนเข้าใจความหมายของเขา จึงหันไปถามหญิงสาวที่กำลังดื่มโจ๊กว่า “ข้าน้อยขอถามได้หรือไม่ว่า คุณหนูเป็นบุตรสาวบ้านใดในฉางอาน เหตุใดจึงถูกโจรพวกนั้นไล่สังหาร”
หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองซุนซือเมียวอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าชื่อหลี่...”
จากนั้นจางเช่าฉินก็เห็นหญิงสาวขมวดคิ้วแน่น ยกมือข้างหนึ่งกุมศีรษะ ใบหน้างดงามที่เปื้อนฝุ่นพลันเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
“ข้า...เหมือนจะนึกไม่ออก...”
หญิงสาวเอ่ยอย่างติดขัด จากนั้นลมหายใจก็เริ่มกระชั้นขึ้น นางหลับตาลง ก่อนร่างจะทิ้งตัวหงายหลังไปอย่างแข็งทื่อ
จางเช่าฉินตาไวมือไว ผุดลุกขึ้นจากพื้นทันที มือหนึ่งรับชามโจ๊กที่เหลืออยู่เกินครึ่ง อีกมือประคองร่างหญิงสาวที่กำลังหงายหลังล้มลง
จากนั้นเขากับท่านลุงซุนก็สบตากัน ทั้งสองมีสีหน้างุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น
ทั้งสองพาหญิงสาวกลับเข้าไปในห้อง ซุนซือเมียวยืนอยู่ข้างเตียงจับชีพจรให้นาง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ก่อนจะส่ายหน้า
“ชีพจรยังมีกำลังดี จิตใจเพียงแปรปรวนอยู่บ้าง แต่เมื่อคืนข้าน้อยตรวจดูนางแล้ว ตอนล้มมีเพียงหน้าผากกระแทกพื้น แค่บวมแดงเล็กน้อย กะโหลกน่าจะไม่มีปัญหา”
แม้แต่ท่านลุงซุน หมอเทพอันดับหนึ่งแห่งต้าถัง ก็ยังไม่เข้าใจว่าหญิงสาวตรงหน้าเป็นอะไรไปกันแน่
ทั้งสองออกจากกระท่อมไม้ จางเช่าฉินไปยืมชามดินเผาหยาบสองใบจากบ้านผู้ใหญ่บ้าน แล้วแบ่งโจ๊กที่เหลือในหม้อดินเผาให้คนละครึ่ง เขาดื่มพลางลูบเคราสองสามเส้นใต้คาง
“ที่จริง การสูญเสียความทรงจำยังมีอีกกรณีหนึ่ง”
ซุนซือเมียวหันมามองเขาอย่างฉงน “เจ้ายังรู้วิชาแพทย์ด้วยหรือ”
จางเช่าฉินส่ายหน้า “เรียกว่ารู้วิชาแพทย์ไม่ได้หรอก อย่างมากก็แค่ได้ยินเขาเล่ามา หากจิตใจของคนเราแปรปรวนรุนแรง ก็อาจเกิดอาการสูญเสียความทรงจำได้ พูดให้ถูกก็ไม่เชิงว่าจะจำไม่ได้เสียทีเดียว
นับเป็นกลไกปกป้องตนเองของสมอง ที่ผนึกความทรงจำบางส่วนไว้โดยอัตโนมัติ เพื่อป้องกันไม่ให้เศร้าโศกจนเกินไป”
ซุนซือเมียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง บาดแผลบนศีรษะคนเรานั้นรักษายากที่สุด ข้าน้อยศึกษาค้นคว้ามาหลายปี แต่ก็ยังไม่คืบหน้าเท่าใด”
“สมองของคนเราซับซ้อนมาก หากต่อไปท่านไม่รักษาคนแล้วหันมาศึกษาเรื่องนี้อย่างจริงจัง อย่างมากก็คงรักษาบาดแผลภายนอกได้ แล้วก็ผ่ากะโหลกได้บ้าง แต่อาการป่วยของนางไม่เหมือนกัน ต่อให้ผ่ากะโหลกก็แก้ไม่ได้
แต่โรคแบบนี้ภายหลังน่าจะฟื้นตัวได้ รอให้นางรู้สึกปลอดภัยแล้ว บางทีความทรงจำก็อาจกลับคืนมาเอง”
ซุนซือเมียวถอนหายใจ “ปีนี้ข้าอายุแปดสิบห้าแล้ว ต่อให้อายุยืนกว่านี้จะอยู่ได้อีกสักกี่ปี อีกทั้งช่วงหลายปีมานี้ก็รู้สึกว่ากำลังวังชาถดถอยลงทุกที วิธีผ่ากะโหลกที่เจ้าพูดถึง ข้าเคยได้ยินเพียงว่าเฮียงฮวยโถวเคยคิดจะผ่ากะโหลกโจโฉ
แต่ไม่มีบันทึกตกทอดมา ยาสลบมาเฟยซานก็สูญหายไปแล้ว ต่อให้ข้าอยากลองก็ทำไม่ได้”
จางเช่าฉินหัวเราะเยาะ “ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก ข้าว่าพวกเราสองคนไม่แน่ว่าใครจะตายก่อนใคร ข้าลองคำนวณดูแล้ว ท่านผู้เฒ่ายังอยู่ได้อีกอย่างน้อยหลายสิบปี!”
ท่านลุงซุนถลึงตาใส่ “เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรอยู่ตรงนี้! แม้แต่หยวนเทียนกังยังไม่กล้าทำนายอายุขัยของข้า เจ้ายังกล้าหรือ!”
จางเช่าฉินเห็นท่านลุงซุนกำลังจะโมโหอีกครั้ง จึงส่ายหน้าไม่พูดอะไรต่อ แล้วดื่มโจ๊กในชามของตนจนหมดเกลี้ยง
แต่ในใจกลับพึมพำว่า หากไม่รู้ว่าท่านเกือบทำหลี่จื้อที่เพิ่งเกิดในปีที่สองแห่งยุคเจิ้นกวนตาย ข้าคงเกือบเชื่อคำพูดเหลวไหลของท่านแล้ว คำนวณดูแล้ว ท่านลุงซุนน่าจะมีอายุขัยเหลืออีกห้าสิบเจ็ดปี
แม้ตนจะทะลุมิติมาแล้วกลายเป็นหนุ่มขึ้น แต่ก่อนหน้านี้เขาเคยลองคำนวณดู คร่าว ๆ แล้วก็น่าจะอายุราวสิบห้าสิบหกปี เพราะใต้คางมีเคราขึ้นอยู่ประปรายไม่กี่เส้น แต่ใครจะตายก่อนใครนั้นก็พูดยากจริง ๆ
ซุนซือเมียวนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของจางเช่าฉินไปพลาง ดื่มโจ๊กในชามจนหมดไปพลาง เขามองเมล็ดข้าวสองสามเมล็ดในชาม แล้วหยิบกิ่งไม้ที่ไหม้ไม่หมดตรงข้างกองเถ้าถ่านมาเขี่ยเมล็ดข้าวใส่ชามของตน
ในต้าถัง การกินทิ้งกินขว้างเป็นความผิดร้ายแรงนัก!
ซุนซือเมียวเลียริมฝีปาก เพิ่งนึกขึ้นได้จึงหันไปจ้องจางเช่าฉินแล้วพูดว่า “เจ้าเอาเกลือของข้าไปอีกแล้ว...”
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ก้มลงเขี่ยหาอะไรบางอย่างจากกองเถ้าถ่าน แล้วหยิบของที่ถูกไฟเผาจนดำขึ้นมาชิ้นหนึ่ง บีบไว้ในมือแล้วนำไปดมใกล้ ๆ อย่างละเอียด
จางเช่าฉินลอบร้องในใจว่าแย่แล้ว วางชามลงแล้วรีบพูดว่า “โจ๊กที่คุณหนูเหลือไว้ครึ่งชาม รอนางฟื้นแล้วท่านช่วยอุ่นให้หน่อย พวกเราไม่มีอะไรกินแล้ว ข้าจะขึ้นเขาไปดูว่าพอจะล่าสัตว์อะไรได้หรือไม่ ไม่อย่างนั้นมื้อเที่ยงคงต้องอดแน่!”
พูดจบเขาก็ไม่รอฟังคำตอบจากท่านลุงซุน รีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังเขาด้านหลังทันที
ซุนซือเมียวหอบหายใจ สีหน้าดำคล้ำ ก่อนจะคว้าจอบขุดยาแล้ววิ่งตามไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าไม่ช้ากว่าหนุ่มวัยฉกรรจ์เลยแม้แต่น้อย
“หยุดเดี๋ยวนี้! วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย! นั่นมันสมุนไพรช่วยชีวิตคน เจ้ายังกล้าเอาไปหมักเนื้อจริง ๆ หรือ!”
แต่เขาจะวิ่งเร็วเท่าจางเช่าฉินได้อย่างไร หากขี่ม้าก็ว่าไปอย่าง ฝุ่นที่ฝีเท้าจางเช่าฉินเตะฟุ้งขึ้นมาทำให้เขาสำลักจนไอไม่หยุด!
ท่านลุงซุนหน้าซีด หอบหายใจหิ้วจอบขุดยากลับมาหน้ากระท่อมไม้ แล้วเริ่มตรวจดูว่าสมุนไพรอะไรหายไปบ้าง ระหว่างนั้นก็สบถด่าจางเช่าฉินว่าไม่ใช่คนอยู่เป็นระยะ!
เมื่อเข้าป่าแล้ว จางเช่าฉินเห็นว่าท่านลุงซุนไม่ได้ตามมา ฝีเท้าจึงช้าลง เขาก้มเก็บก้อนหินมาหนึ่งกำมือ แล้วเดินเข้าไปในป่าพลางฮัมเพลงไปด้วย
เขาไม่ได้ใช้สมุนไพรของท่านลุงซุนไปมากมายอะไร แค่หยิบมาอย่างละนิดเท่านั้น เขารู้จักประมาณตนอยู่ แต่ท่านลุงซุนคงไม่มีอารมณ์ฟังเขาอธิบาย
ที่จริง ต่อให้ยืนให้ท่านลุงซุนตีสักยกก็ไม่เป็นไร ขอแค่ไม่ตีท้ายทอยก็พอ ต่อให้ใช้จอบขุดยาฟาดก็ไม่เป็นไร
ไก่ป่าตัวหนึ่งในป่าถูกทำให้ตกใจ มันกระพือปีกพรึ่บ ๆ แล้วบินหนีไปทางไกล
จางเช่าฉินสะบัดข้อมือ ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งแหวกอากาศไปโดนคอไก่ป่าเข้าอย่างจัง ไก่ป่าที่มีขนหางสีสันฉูดฉาดพลันร่วงลงมาจากกลางอากาศอย่างหมดสภาพ
เขาวิ่งเข้าไปเก็บไก่ป่าอย่างร่าเริง อดถอนใจด้วยความพอใจไม่ได้ว่า “มีแรงเยอะนี่ดีจริง ๆ! แค่ขว้างหินส่ง ๆ ก็ใช้ได้ดีกว่าหนังสติ๊กเสียอีก!”
ทางด้านหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านได้บอกชาวบ้านแล้วว่าท่านนักพรตซุนมา มีผู้เฒ่าผู้แก่ในหลายครอบครัวเจ็บป่วย จึงวางมือจากงานในนา พาครอบครัวกลับหมู่บ้านไปหาท่านนักพรตซุนให้ช่วยรักษา
อันที่จริงล้วนเป็นอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยที่ไม่ถึงชีวิต ส่วนใหญ่ก็เป็นอาการปวดเอวปวดขาจากการทำงานหนัก
ในต้าถัง นอกเหนือจากซุนซือเมียวแล้ว จะไม่ขอออกความเห็นเรื่องฝีมือแพทย์ของหมอคนอื่น แต่คนที่มีเงินพอรักษาและซื้อยาได้มีไม่มากนัก
อีกทั้งซุนซือเมียวก็มีเพียงคนเดียว ดังนั้นหากเป็นโรคฉุกเฉินหรือโรคร้ายที่คุกคามชีวิต กว่าจะรอให้ซุนซือเมียวมาถึง คนป่วยก็คงสิ้นใจไปแล้ว
แต่ไม่มีใครตำหนิท่านลุงซุน หากไม่ใช่เพราะท่านไม่ยินยอม ป่านนี้ศาลบูชาท่านคงมีอยู่ทั่วทุกแห่งแล้ว
เหตุที่ซุนซือเมียวพกสมุนไพรติดตัวไว้ ก็เพื่อจ่ายยาให้ครอบครัวที่ยากจนจนไม่มีปัญญารักษาโรคจริง ๆ สักสองเทียบ หากครอบครัวใดไม่ได้ลำบากจนถึงขั้นนั้น เขาก็เพียงเขียนเทียบยาให้ แล้วให้คนในบ้านไปซื้อยาในเมืองเอง
อีกทั้งหากไม่จำเป็นจริง ๆ เขาจะไม่มีวันสั่งยาราคาแพง