สู้ไม่ไหว แถมยังหนีไม่พ้นอีกหรือ? ช่างเป็นคำถามคลาสสิกเสียจริง
เควลไม่ได้ตอบในทันที เพียงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเกว็นอย่างเงียบงัน มุมปากเม้มแน่น ก่อนจะเอ่ยขึ้นหลังผ่านไปครู่หนึ่งว่า
“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะสู้เคียงข้างเธอ...จนถึงวินาทีสุดท้าย จนกว่าเลือดจะเย็นลง”
เกว็นไม่ได้พูดอะไร เพียงมองเควลอย่างลึกซึ้ง แววตาวูบไหวเล็กน้อย
ชั่วขณะหนึ่ง เควลจับสังเกตเห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันลุกโชนในดวงตาของเกว็น
มังกรยักษ์ถือกำเนิดมาพร้อมกับความหยิ่งผยองเหนือสรรพสิ่ง ไม่หวั่นเกรงกองทัพนับพันนับหมื่น และไม่หวาดหวั่นต่อศัตรูผู้แข็งแกร่งที่รายล้อม! ผู้ที่ปรารถนาจะเป็นอัศวินของพวกเธอเองก็ต้องมีความกล้าหาญเช่นนี้
จากนั้นเควลก็พาเกว็นเดินเข้าไปในห้องอาหารกว้างขวางด้วยกัน
ห้องอาหารสะอาดสะอ้านและงดงาม แสงอรุณอุ่นละมุนส่องผ่านหน้าต่าง ตกกระทบบนโต๊ะไม้โอ๊กแผ่นยาวอันหนาหนักจนดูเปล่งประกายอบอุ่น
เหล่าสาวใช้เดินขวักไขว่ไปมา ชายกระโปรงสีดำขาวพลิ้วผ่านเรียวขาขาวผ่อง เสียงเสียดสีแผ่วเบาดังกรอบแกรบ
เควลเลื่อนเก้าอี้ออก ก่อนผายมือเชื้อเชิญ เกว็นเองก็ไม่ถือพิธี นั่งลงอย่างสง่างาม
ส่วนเควลก็ “เลือกตามสบาย” แล้วนั่งลงตรงข้ามเกว็น
ตอนนี้ดูเหมือนเกว็นยังไม่อาจเชื่อใจเควลได้อย่างเต็มที่ ทุกครั้งที่เขามองไป เธอก็จะเงยหน้าสบตาทันที แววตาเต็มไปด้วยความใคร่รู้
เควลเห็นดังนั้นก็ไม่ขุ่นเคืองแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าน่าสนใจเสียด้วยซ้ำ
ความสัมพันธ์ระหว่างอัศวินมังกรกับมังกรค่อย ๆ ปรับเข้าหากันได้ ไม่ต้องรีบร้อน อย่างไรเสีย...อยู่ด้วยกันนานวันเข้าก็ย่อมเกิดความรู้สึกดี ๆ ต่อกัน!
ทั้งสองมาถึงค่อนข้างเช้า อาหารเช้าในครัวยังเตรียมไม่เสร็จ จึงต้องรออีกสักพัก
ระหว่างรออาหาร เกว็นนั่งหลังตรงอยู่บนเก้าอี้ แผ่นหลังตั้งตระหง่าน มือทั้งสองวางซ้อนกันบนตักอย่างเรียบร้อย
แต่เธอทำเช่นนั้นได้เพียงไม่กี่วินาที ปลายนิ้วก็เผลอคว้าจับชายกระโปรง บิดผ้าเบา ๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง
เธอลอบกวาดตามองผังห้องอาหาร พอสายตาแตะตรงไหนก็รีบชักกลับ ราวกับกลัวว่าจะถูกใครจับได้
เหล่าสาวใช้ที่ยืนอยู่รอบ ๆ ต่างเหลือบมองเธอเป็นระยะ แววตาเจือความสงสัยใคร่รู้
นี่เป็นครั้งแรกที่เกว็นได้ก้าวเข้าสู่โลกมนุษย์อย่างแท้จริง และยังเป็นครั้งแรกที่เธอได้พบมนุษย์มากมายถึงเพียงนี้
สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย กฎเกณฑ์ที่ไม่คุ้นเคย ตลอดจนสายตาของผู้คนรอบข้าง ทำให้เธอนั่งไม่ติด รู้สึกเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้าง
โชคดีที่ไม่นานนัก อาหารเลิศรสก็ถูกจัดวางจนเต็มโต๊ะยาว
ขนมปังข้าวสาลีนุ่มฟูหอมกรุ่น นมสดรสหวานมัน เนื้อชุ่มฉ่ำ และผักผลไม้สีสันสดใสรสหวานสดชื่น...
ปีกจมูกของเกว็นขยับเบา ๆ ดวงตาสีม่วงอ่อนสุกสว่างขึ้นทันใด สายตาจับจ้องอาหารบนโต๊ะ ไม่อาจละไปได้อีก
กลิ่นหอมอุ่น ๆ ลอยกรุ่นเข้าจมูก ท้องของเธอราวกับถูกบีบเบา ๆ
นี่คืออาหารของมนุษย์อย่างนั้นหรือ?
นี่...นี่ดีกว่าเนื้อมอนสเตอร์ทั้งคาวทั้งเหม็นที่เธอเคยฉีกกินในถ้ำกลางแดนรกร้างไม่รู้ตั้งกี่เท่า
เกว็นเผลออ้าปากน้อย ๆ น้ำลายมังกรแทบจะไหลย้อยออกมาจากมุมปาก แต่ยังดีที่เธอไหวตัวทัน เก็บอาการเสียก่อน
เธอเป็นมังกรเงินนะ...ไม่ ไม่ยอมทำให้เผ่ามังกรขายหน้าเพราะอาหารแค่นี้หรอก!
คิดเช่นนั้นแล้ว สายตาก็อดเหลือบไปทางโต๊ะอีกครั้งไม่ได้...อ๊า ดูน่าอร่อยจัง!
ทว่าเมื่อสายตาของเธอตกลงบนมีดกับส้อมเงินที่วางเรียงอย่างเป็นระเบียบตรงหน้า ดวงตาคู่สวยก็ฉายแววสับสนและทำอะไรไม่ถูกขึ้นมา
เธอลอบเงยหน้าขึ้น กวาดตามองเหล่าสาวใช้ที่ยืนอยู่รอบ ๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปมองเควลที่นั่งตรงข้าม
เควลกำลังตั้งอกตั้งใจหั่นเนื้อตรงหน้า ดูเหมือนเมื่อคืนเขาจะเสียพลังไปมากจนหิวโหยเสียเต็มประดา จึงไม่ทันสังเกตสีหน้าของเกว็นในตอนนี้
เกว็นพองแก้มเล็กน้อย ก่อนจะแอบเตะเควลที่นั่งตรงข้ามใต้โต๊ะอาหารเบา ๆ
“มนุษย์...”
เกว็นมองเควลด้วยดวงตาฉ่ำน้ำ เม้มริมฝีปากแล้วเรียกเสียงเบา
“หืม?” เควลหยุดมือทันที เงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย สบสายตากับเกว็น
ใบหน้าเล็กงดงามไร้ที่ติของเธอเผยความกระอักกระอ่วนให้เห็นได้ยาก ดวงตาสีม่วงอ่อนคู่นั้นมองเขาอย่างขลาดเขิน
เควลเข้าใจทันที แววขบขันวาบขึ้นในดวงตา ก่อนจะวางมีดกับส้อมลง แล้วโบกมือให้เหล่าสาวใช้ที่ยืนอยู่
“ตอนนี้ไม่ต้องอยู่รับใช้ที่นี่แล้ว พวกเธอออกไปก่อนเถอะ”
เมื่อเหล่าสาวใช้เดินออกไปอย่างเป็นระเบียบ ในห้องอาหารกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงเควลกับเกว็น
จากนั้นเควลก็ลุกขึ้นไปยืนข้างเกว็น ค่อย ๆ สอนเธอใช้เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารของมนุษย์ด้วยการจับมือทำทีละขั้น
แรก ๆ เกว็นยังรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง แต่กลับตั้งใจเรียนเป็นพิเศษ
เธอเลียนแบบท่าทางของเควลอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ส้อมเงินกระทบจานกระเบื้องดังแผ่วเบาเป็นครั้งคราว
แม้ท่าทางจะยังไม่คล่อง แต่ความพยายามของเธอกลับเผยความน่ารักออกมาอีกแบบ
【ติ๊ง~ ความผูกพันระหว่างอัศวินมังกรกับมังกรคู่สัญญาแน่นแฟ้นขึ้น: ค่าความผูกพัน +30】
【ค่าความผูกพันปัจจุบัน: 380/1000】
......
ไม่นานเควลก็กินอิ่ม วางเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารลง แล้วหันไปมองคนตรงข้ามอีกครั้ง
แต่เกว็นดูราวกับเพิ่งเริ่มเจริญอาหาร ยังคง “กินทีละน้อย” ทำ “ศึก” ของเธอต่อไป
เมื่อเห็นจานเปล่ากองแล้วกองเล่าตรงหน้าเกว็น แต่เธอกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เควลก็อดทึ่งในใจไม่ได้
กินเก่งขนาดนี้...สมกับเป็นมังกรยักษ์จริง ๆ ดูท่าคำสัญญาที่ว่าจะ “เลี้ยงเธอไปตลอดชีวิต” คงหนักหนากว่าที่เขาคิดไว้เสียแล้ว
แค่ค่าอาหารก็คงเป็นรายจ่ายไม่น้อย เควลยิ้มขื่นอยู่ในใจ
แต่จะทำอย่างไรได้ล่ะ? มังกรของตัวเอง ถึงจะต้องกลั้นน้ำตาก็ต้องเลี้ยงต่อไป
เขารีบกวักมือเรียกสาวใช้ที่รออยู่ด้านนอกประตู แล้วสั่งเสียงเบาให้ห้องครัวเตรียมอาหารจานหลักเพิ่มอีกหลายจาน
เควลสืบทอดทั้งตำแหน่งขุนนางที่พ่อแม่ทิ้งไว้และกิจการของตระกูล เขาทุ่มเทอยู่ในแวดวงปรุงยาศาสตร์แปรธาตุ อาศัยฝีมืออันประณีตกับสูตรลับเฉพาะ ค่อย ๆ สั่งสมทรัพย์สินไว้มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา
กิจการเหล่านี้เลี้ยงเกว็นถึงสิบคนได้สบาย ๆ จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเงินมากนัก
ระหว่างรออาหารเพิ่ม ก็มีเสียงฝีเท้าเป็นจังหวะดังมาจากหน้าประตูห้องอาหาร
“กึก! กึก! กึก!”
ชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามา ผมขาวโพลน แต่แผ่นหลังยังเหยียดตรงและท่าทางกระฉับกระเฉง
เขาสวมชุดพ่อบ้านสีดำสะอาดเรียบร้อย ก้าวเดินมั่นคง เป็นพ่อบ้านของตระกูลฟิลด์...พ่อบ้านฟอร์ด
ฟอร์ดภักดีต่อบิดาของเควลมาตลอดชีวิต และในตอนนี้ก็ยังเป็นคนสนิทที่เควลขาดไม่ได้
สายตาของพ่อบ้านฟอร์ดกวาดผ่านโต๊ะอาหารอย่างไม่ตั้งใจ
เมื่อเห็นหญิงสาวผมเงินผู้กำลังรับประทานอาหารอย่างสง่างามนั่งอยู่ตรงข้ามเควล แววประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตา
สภาพของหญิงสาวในเวลานี้ต่างจากมังกรเงินที่คลุ้มคลั่งดุร้ายเพราะบาดเจ็บสาหัสเมื่อคืนราวกับเป็นคนละคน
แต่พ่อบ้านฟอร์ดก็รีบรวบรวมสติ เดินไปหยุดข้างเควลอย่างนอบน้อม ก่อนโค้งกายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “คุณชาย ด้านนอกคฤหาสน์ บุตรชายของเอิร์ลโคลแมน ชื่อดีแลน มาขอพบขอรับ เขาบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับท่าน”
“ดีแลน บุตรชายของเอิร์ลโคลแมน!” เควลพึมพำ คิ้วขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
ตั้งแต่เด็ก เควลก็ถูกตัดสินว่าเป็นคนไร้พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์และพลังต่อสู้ เป็นตัวประหลาดที่ผู้คนในแวดวงขุนนางต่างรู้จักกันดี
แม้ไม่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกฝน แต่ด้วยความรู้จากชาติก่อนและความคิดที่ล้ำยุค เควลก็แสดงพรสวรรค์อันน่าทึ่งและมุมมองเฉพาะตัวด้านศาสตร์แปรธาตุออกมา
ส่วนดีแลนเป็นเพื่อนร่วมชั้นกับเขาในสาขาแปรธาตุของราชวิทยาลัยแห่งจักรวรรดิ
ทั้งสองเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันมาหลายปี เคยกระทบกระทั่งกันบ้าง ต่างฝ่ายต่างไม่ชอบหน้ากัน คราวนี้ดีแลนมาหาถึงที่ ไม่รู้คิดจะทำอะไรกันแน่
“หมอนั่นจะคุยอะไรกับฉัน?” น้ำเสียงของเควลพลันเย็นลง
พ่อบ้านฟอร์ดเหลือบมองเกว็นที่อยู่ด้านข้าง เควลโบกมือเป็นเชิงว่าไม่ต้องปิดบัง
“เขาบอกว่าอยากซื้อเลือดมังกรจากท่านขอรับ...”
“ตึง!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เกว็นที่กำลังตั้งใจกับอาหารก็ชะงักมือ มีดอาหารเงินในมือหยุดกึก
แรงกดดันจากผู้ล่าชั้นยอดระเบิดออกมาจากร่างของเธออย่างฉับพลัน แผ่ซ่านไปทั่วห้องอาหารในพริบตา
อากาศราวกับแข็งตัว แม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยาก เครื่องเงินบนโต๊ะถึงกับส่งเสียงสั่นหึ่งแผ่วเบา
การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้เควลตกใจจนแผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น!
เขาไหวตัวทันอย่างรวดเร็ว ลุกขึ้นแทบจะโดยสัญชาตญาณ คว้าแขนเกว็นไว้ หวังจะระงับปฏิกิริยาตอบโต้ของเธอ
“เกว็น! ใจเย็นก่อน!”
เสียงของเควลต่ำหนักแน่น เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของเธอตรง ๆ “มองฉัน! ฉันอยู่ตรงนี้! ไม่มีใครทำร้ายเธอได้แม้แต่นิดเดียว!”
เกว็นเงยหน้าพรวด ดวงตาที่กลับกลายเป็นดวงตามังกรเต็มไปด้วยโทสะ สบเข้ากับสายตาของเควลอย่างจัง
เควลรู้สึกราวกับถูกสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่างจับจ้องจนขยับไม่ได้ ทั่วร่างแข็งเกร็ง ทว่าเขาก็ยังบังคับตัวเองไม่ให้ละสายตา
เกว็นตกอยู่ในสภาพบาดเจ็บสาหัส ใกล้ตาย และต้องพึ่งพาคนอื่นอยู่เช่นนี้ ก็เป็นฝีมือมนุษย์ “แทบทั้งสิ้น”
ตอนนี้ยังมีคนหน้าด้านมาถึงที่เพื่อขอเลือดของเธออีก? นี่มันล้ำเส้นต้องห้ามของเธอชัด ๆ จะไม่ให้เธอเดือดดาลได้อย่างไร?
เควลฝืนความกลัว สบตาเธออย่างไม่หวั่นไหว
มือที่จับแขนเธอออกแรงมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วค่อย ๆ กระชับ ราวกับพยายามข่มโทสะของอีกฝ่ายเอาไว้
ความเงียบอันชวนอึดอัดดำเนินอยู่นานกว่าจะจบลง เปลวโทสะในดวงตาของเกว็นจึงค่อย ๆ ถอยร่นราวคลื่นน้ำ แรงกดดันมังกรอันน่าสะพรึงกลัวก็สลายไปด้วย
ร่างที่ตึงเครียดของเธอผ่อนคลายลงทีละน้อย เธอก้มตาลงเงียบ ๆ หยิบมีดกับส้อมขึ้นมาอีกครั้ง แล้วค่อย ๆ หั่นอาหารบนจานอย่างไม่เร่งรีบ
เพียงครู่เดียว เธอก็กลับมามีท่าทางสง่างามสมเป็นคุณหนู ราวกับเมื่อครู่ไม่เคยเสียอาการ
เควลจึงค่อยโล่งอก แต่คิ้วกลับขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม
ข่าวที่ว่าเขาซื้อมังกรเงินที่กำลังจะตายมาได้ รั่วไหลออกไปจนได้
เรื่องนี้แต่แรกก็ปิดไม่มิดอยู่แล้ว เพียงแต่เขาไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้
ปัญหามาแล้ว!
แต่...ดีแลนคนนี้ไม่ใช่หรือที่ปกติหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาสไลม์ชั้นต่ำ?
ทำไมจู่ ๆ ถึงสนใจเลือดมังกรขึ้นมาได้?