เควิลถอนหายใจเบา ๆ ความอับจนใจฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้ว
“คะ...คุณจะทิ้งข้าไปหรือ?”
เกว็นเม้มริมฝีปากอิ่มสีชมพูแน่น น้ำเสียงเจือความน้อยใจอยู่หลายส่วน หางตาแดงเรื่อ เธอมองเขาตาละห้อย
เควิลชะงักงันไปทันที
ท่าทางน้อยใจราวกับถูกเขาหลอกให้รักแล้วทอดทิ้งนี่มันอะไรกัน?
เดี๋ยวก่อน ๆ! ผมยังไม่ได้บอกสักหน่อยว่าจะไม่รับผิดชอบ!
เมื่อเห็นดวงตาคลอหยาดน้ำของหญิงสาว หัวใจของเควิลพลันบีบรัดอย่างรุนแรง
จะว่าไป เกว็นก็เป็นเพียงมังกรสาวที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะได้ไม่นานเท่านั้น!
อีกอย่าง เควิล ฟิลด์คนนี้ก็ไม่ใช่คนประเภทที่พอเสร็จกิจแล้วจะไม่ยอมรับผิดชอบ
เขาส่ายหน้าอย่างทั้งขำทั้งจนใจ ก่อนรอยยิ้มจะเลือนหาย แววตาจริงจังขึ้น แล้วเอ่ยทีละคำว่า
“ผมเป็นอัศวินมังกรของคุณ เกว็น”
“คุณคือชีวิตที่สองของผม ชาตินี้ผมไม่มีวันทอดทิ้งคุณ”
“อื้อ...!” รูม่านตาของเกว็นเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน ริมฝีปากน้อยเผยอ เธอมองเควิลอย่างตกตะลึง
“ใครเป็นของคุณ...ของคุณ...โฮก...โฮก!”
เธออึกอักอยู่นาน พูดประโยคให้สมบูรณ์ไม่ได้สักที สุดท้ายถึงกับหลุดพูดภาษาแม่ออกมาเพราะอับอายจนทำอะไรไม่ถูก
เกว็นเบือนหน้าหนีโดยไม่รู้ตัว เส้นผมสีเงินที่สยายลงมาปิดบังใบหูแดงก่ำ เธอไม่กล้าสบตาเควิลอีก
ในยามนี้ ทะเลใจของเกว็นปั่นป่วนราวกับเกิดคลื่นยักษ์ ทุกสิ่งยุ่งเหยิงไปหมด
ชีวิตที่สอง!
มนุษย์ผู้นี้กล้าพูดคำที่...ล่วงเกินและชวนให้ประหลาดใจเช่นนี้ได้อย่างไรกัน!
เขาไม่รู้หรือว่าในภาษามังกร คำว่า “ชีวิตที่สอง”...หมายถึงคู่ชีวิต! หมายถึงคำสัตย์ว่าจะอยู่เคียงกันไปชั่วชีวิต! หมายถึงคำสาบานที่ผูกชะตาของทั้งสองเข้าด้วยกัน!
‘ฮึ่ม~ มนุษย์ช่างไร้มารยาท! ข้า...ข้าไม่ยอมให้เจ้ามีลูกมังกรเต็มรังหรอก!’ เกว็นแอบฮึดฮัดกับตัวเองในใจ
แต่ลึก ๆ แล้วเกว็นรู้ดีว่า มนุษย์ตรงหน้าผู้มีนามว่าเควิลคนนี้ ยอมทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อช่วยเธอจากเหล่านักผจญภัยโลภมากพวกนั้น
หากไม่มีมนุษย์ผู้นี้ใช้ยาจำนวนมากช่วยยื้อชีวิตเธอไว้ตลอดทั้งคืน ทั้งยังมี【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】ที่เกิดขึ้นอย่างน่าประหลาดช่วยประคองพลังชีวิต ในสภาพบาดเจ็บสาหัสใกล้ตายเช่นตอนนั้น เธอคงไม่มีทางมีชีวิตรอดข้ามคืนมาได้
ตอนนี้ชีวิตของเธอยังต้องพึ่งมนุษย์ที่ดูอ่อนแอคนนี้คอยยื้อเอาไว้
บุญคุณช่วยชีวิตนั้นยิ่งใหญ่เสมือนได้ชีวิตใหม่!
แม้เกว็นจะยกย่องตนเองว่าเป็นมังกรเงินผู้สูงศักดิ์ แต่เธอก็ทำเรื่องเนรคุณ ซึ่งขัดต่อจิตใจของตนเองไม่ได้
เกว็นถึงกับเริ่มเสียใจที่เมื่อครู่หุนหันพลันแล่นจนงอนเขา เกือบทำร้ายเขาเข้าจริง ๆ
แต่เธอควรตอบแทนบุญคุณอันหนักอึ้งนี้อย่างไรดี? เกว็นตกอยู่ในความสับสนและลังเลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ขณะครุ่นคิดเช่นนี้ ปลายนิ้วเรียวของเธอก็กำผ้าห่มแน่นโดยไม่รู้ตัว หัวใจในอกเต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ดังตึกตักจนแทบจะทะลุออกมาจากอก
เควิลย่อมไม่รู้ถึงความดิ้นรนสับสนวุ่นวายภายในใจของเกว็น
เขาเพียงเห็นหญิงสาวเขินอายจนเบือนหน้าหนี ลำคอแดงระเรื่อไปด้วย จึงเกาหัวอย่างงุนงงอยู่บ้าง
‘ผมพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?’
ในจังหวะนั้นเอง!
“ติ๊ง!”
ม่านแสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นตรงหน้าเควิลอย่างฉับพลัน
『ติ๊ง~ สายสัมพันธ์ระหว่างอัศวินมังกรกับมังกรคู่สัญญาลึกซึ้งขึ้น: ค่าสายสัมพันธ์ +300』
『ค่าสายสัมพันธ์ปัจจุบัน: 350/1000 (สายสัมพันธ์ระยะที่หนึ่ง)』
แววตาของเควิลไหววูบ
ค่าสายสัมพันธ์ที่ว่านั้น คือค่าหลักที่ใช้วัดความสนิทสนมระหว่างอัศวินมังกรกับมังกรคู่สัญญา
เมื่อมีปฏิสัมพันธ์อย่างจริงใจ เปิดใจให้กัน และใกล้ชิดกันมากขึ้น ค่าก็จะสะสมเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ทุกครั้งที่สายสัมพันธ์ก้าวสู่ระยะใหม่ ก็จะปลดล็อกพลังและพรสวรรค์เฉพาะตัวของอัศวินมังกรที่สอดคล้องกัน
เควิลนึกคิดวูบหนึ่ง แล้วกวาดตามองข้อมูลโดยละเอียดบนม่านแสงของระบบ
『【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】 (ระยะที่หนึ่ง) เปิดใช้งานแล้ว』
『ผลของสายสัมพันธ์ปัจจุบัน: อัศวินมังกรกับมังกรคู่สัญญาแบ่งปันสายสัมพันธ์ ทั้งสองฝ่ายได้รับโบนัสความสามารถของอีกฝ่ายเพิ่มขึ้น 10% (โบนัสครอบคลุมค่าสถานะ พลังฟื้นฟู สภาพร่างกาย ศักยภาพ ตลอดจน...อายุขัย)』
『ได้รับทักษะเฉพาะของอัศวินมังกร: 【วิชาทวนมังกรขี่มังกร เลเวล 1】』
【วิชาทวนมังกรขี่มังกร เลเวล 1】: วิชาต่อสู้หลักของอัศวินมังกร ใช้ทวนมังกรเป็นอาวุธหลัก พร้อมทักษะต่อเนื่องเฉพาะตัวสามอย่าง ได้แก่ 【วูบไหวเงามังกร】 (แทงทะลวง), 【ขว้างมังกรทะลวงเวหา】 (ขว้าง), 【โต้กลับมังกรผงาด】 (สวนกลับ)
อย่าได้ดูแคลนโบนัสความสามารถ 10% นี้เชียว
เกว็นเป็นมังกรเงินโตเต็มวัยที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ ค่าสถานะทุกด้านสูงกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปอย่างมาก
โบนัสเปอร์เซ็นต์อันล้ำค่านี้ เมื่อมาอยู่กับคนธรรมดาอย่างเควิล ย่อมก่อให้เกิดผลลัพธ์ราวกับได้เกิดใหม่...ตั้งแต่สภาพร่างกายไปจนถึงอายุขัย ทุกอย่างล้วนใกล้เคียงกับมังกรมหึมาเข้าไปทุกที
เมื่อเห็นค่าสถานะที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างเป็นรูปธรรมบนหน้าต่างสถานะ เควิลก็หุบยิ้มไม่ลง
ค่าสายสัมพันธ์ 300 แต้ม!
ค่าสายสัมพันธ์จะเพิ่มขึ้นอย่างมากก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายซาบซึ้งถึงหัวใจและสร้างสายสัมพันธ์ต่อกันได้อย่างแท้จริง
เควิลอดสงสัยไม่ได้ว่า...คำว่า “ไม่ทอดทิ้ง” เมื่อครู่สร้างแรงสะเทือนอะไรขึ้นในใจเกว็นกันแน่ ถึงทำให้ค่าสายสัมพันธ์พุ่งขึ้นถึง 300 แต้มในคราวเดียว
ตอนนี้ค่าสายสัมพันธ์อยู่ที่ 350/1000 ยังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะทะลวงเข้าสู่ระยะถัดไป
ไม่รู้ว่าระยะต่อไปจะปลดล็อกพลังอันแข็งแกร่งแบบไหน เควิลเริ่มตั้งตารออย่างเงียบ ๆ
สายตาของเขาลอดผ่านม่านแสงสีฟ้าอ่อน ไปตกลงบนหญิงสาวผมเงินที่ข้างเตียง ซึ่งใบหูยังคงแดงก่ำ แววตาเป็นประกายเล็กน้อย
ดูท่าว่าต่อไปเขาต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเกว็นเสียแล้ว
เมื่อถูกเควิลจ้องเขม็ง แถมบนใบหน้ายังมีความตื่นเต้นบางอย่าง เกว็นก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว ลำคอขาวผ่องหดลงเล็กน้อย ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า
“มนุษย์...ข้าหิวแล้ว”
“อืม หิวแล้วหรือ?”
เควิลเลิกคิ้ว มองท้องฟ้านอกหน้าต่างที่สว่างจ้าแล้วจึงรวบรวมความคิด ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ฟ้าสางแล้ว ผมพาคุณไปหาอะไรทานก่อนนะ”
พูดจบ สายตาของเขาก็เลื่อนต่ำลงอย่างไม่ตั้งใจ กวาดผ่านเรือนร่างอรชรที่นั่งคุกเข่าอยู่บนเตียง ก่อนหัวเราะแหะ ๆ แล้วเอ่ยว่า
“แต่ก่อนอื่น คุณหนูเกว็น น่าจะสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนหรือเปล่าครับ?”
“???”
ร่างของเกว็นแข็งทื่อขึ้นฉับพลัน
เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ในตอนนี้ว่า เมื่อก้มมองลงไปก็เห็นตัวเองอยู่ในสภาพเปลือยเปล่าแก้ผ้าเผชิญหน้ากันพอดี พวงแก้มขาวราวหิมะแดงก่ำขึ้นในพริบตา แดงเสียจนแทบมีเลือดหยด
ความอับอายและกระดากใจถาโถมเข้าใส่ทั่วร่าง เธอกระชากผ้าห่มมาปิดกายทันที ก่อนกัดฟันแก้มแดงก่ำแล้วต่อว่าอย่างกระเง้ากระงอดว่า
“โฮก~ มนุษย์นิสัยไม่ดี ทำไมไม่เตือนข้า...เจ้า...เจ้ายังมองอีก!”
......
หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ทั้งสองก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
เควิลเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังห้องอาหารของคฤหาสน์ เกว็นเดินตามหลังมาติด ๆ กลัวว่าจะพลัดหลง
ระเบียงทางเดินของคฤหาสน์ในยามเช้าเงียบสงบ แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีบานใหญ่ ทอดเงาหลากสีลงบนพื้น
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงทางเดินไปด้วยกัน เหล่าสาวใช้ที่ประจำเวรอยู่ตลอดทางต่างพากันค้อมคำนับอย่างนอบน้อม แต่ก็อดลอบมองหญิงสาวแปลกหน้าที่อยู่ข้างกายเควิลไม่ได้
เมื่อทั้งสองเดินลับหายไปตรงหัวมุมทางเดิน สาวใช้วัยเยาว์สองคนก็อดใจไม่ไหว รีบเข้ามากระซิบกระซาบกัน แววตาเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและประหลาดใจ
“หญิงสาวคนนั้นเป็นใครกัน? ไม่เคยเห็นในคฤหาสน์เลย สวยมากจริง ๆ! เปล่งประกายยิ่งกว่าเจ้าหญิงบนหน้าหนังสือพิมพ์ของนครหลวงเสียอีก! คุณหนูตระกูลขุนนางบ้านไหนกันนะ?”
“ฉันก็ไม่เคยเห็นเหมือนกัน...แต่ว่าทำไมนายน้อยถึงเดินโซเซแบบนั้นล่ะ! เมื่อคืนคงนอนไม่พอแน่เลย!”
ยามนี้เกว็นซ่อนลักษณะเฉพาะของมังกรทั้งหมดไว้อย่างแนบเนียนแล้ว
เขามังกรสีขาวเงินอันเป็นเอกลักษณ์บนศีรษะซ่อนอยู่ในเส้นผม ส่วนหางมังกรด้านหลังก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
เธอสวมกระโปรงสีขาวเรียบง่ายที่เควิลไปขอจากสาวใช้มาให้ชั่วคราว รูปร่างอรชร คิ้วตางดงามดั่งภาพวาด บุคลิกเย็นชาปนความห่างเหินอยู่เล็กน้อย...มองอย่างไรก็ไม่ต่างจากคุณหนูตระกูลขุนนางมนุษย์
เมื่อคืนเควิลอุ้มเกว็นที่บาดเจ็บสาหัสและแปลงร่างแล้ว จากห้องปรุงเล่นแร่แปรธาตุไปยังห้องนอนใหญ่ ทุกขั้นตอนเป็นไปอย่างระมัดระวัง
ในคฤหาสน์แทบไม่มีใครรู้ที่มาของเกว็น นอกจากคนสนิทเพียงไม่กี่คน
เควิลก็ไม่ได้ป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไป ทั้งยังสั่งกำชับอย่างเด็ดขาดว่าผู้ที่รู้เรื่องห้ามแพร่งพรายแม้แต่คำเดียว
แม้เรื่องนี้จะต้องกลายเป็นที่รับรู้ไปทั่วในไม่ช้าก็เร็ว แต่ตอนนี้เควิลยังไม่คิดเปิดเผยตัวตนในฐานะอัศวินมังกร และไม่อยากบอกคนอื่นในคฤหาสน์ว่าเกว็นเป็นมังกรเงินด้วย...
หากความจริงเปิดเผย ด้วยความหายากของอาชีพอัศวินมังกรและมูลค่าของมังกรมหึมา สิ่งที่จะตามมามีเพียงความหวาดระแวงและการจับจ้องไม่รู้จบ
ไม่ว่าจะเป็นประเทศศัตรู เผ่าพันธุ์ต่างถิ่น ศาสนจักร กลุ่มนักล่ามังกร หรือแม้แต่จักรวรรดิที่เควิลสังกัดอยู่ พวกเขาล้วนไม่ต้องการให้มีอัศวินมังกรผู้ทรงพลังและไม่อยู่ในการควบคุมปรากฏขึ้นอีกคน
อย่างน้อยก็ต้องรอให้เกว็นหายดีก่อน รอให้พวกเขามีพลังพอจะพลิกสถานการณ์แล้วค่อยว่ากัน
ระหว่างที่กำลังคิดเช่นนั้น เกว็นซึ่งเงียบมาตลอดทางก็เปิดปากขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงต่ำกว่าปกติอยู่หลายส่วน
“มนุษย์!”
เควิลหยุดเดินเมื่อได้ยินเสียง แล้วหันกลับไปอย่างสงสัย “หืม? มีอะไรหรือ?”
“ถ้าวันหนึ่งคนทั้งโลกตามล่าข้า ทุกคนอยากดื่มเลือดมังกรของข้าและถลกเกล็ดมังกรของข้า แต่เจ้าเอาชนะพวกเขาไม่ได้ เจ้าจะทำอย่างไร?”